Khuôn mặt của Diệu Hưng ngày càng trở nên tức giận; bên cạnh đó, Diệu Thiệu cũng đã cảm nhận được sự phẫn nộ không thể kiểm soát được của vua mình. Anh ta cắn răng nói: “Nếu vị đại sư Kūmo La Thác này thực sự có những phép thuật kỳ diệu như vậy, tại sao lại không thể bảo vệ được Quý Châu, sau đó lại không thể cứu được Hòa Lương? Một vị đại sư khiến hai quốc gia lớn bị diệt vong như vậy… Tôi nghĩ ông ta cũng chẳng có gì đặc biệt cả.”

Người già cười và lắc đầu: “Không thể bảo vệ được đất nước, nhưng có thể bảo vệ được dân chúng, phải không? Sự diệt vong của đất nước chỉ đồng nghĩa với việc các vị vua và quý tộc bị giết hại, nhưng Kūmo La Thác đã sẵn lòng phá vỡ luật lệ và hy sinh bản thân để bảo vệ muôn dân. Chính vì vậy mà ông ta mới được người dân kính trọng và ngưỡng mộ, phải không? Trên đời này, không có quốc gia nào là bất diệt, nhưng dân chúng thì luôn sống mãi. Ngay cả khi chế độ thay đổi, việc họ có thể sống sót còn quan trọng hơn việc ai đó trở thành hoàng đế, phải không?”

Cuối cùng, Diệu Hưng không thể kiềm chế được nữa. Anh ta ngẩng đầu nhìn người già và nói một cách lạnh lùng: “Thưa ngài, tôi cho rằng quan điểm của ngài là sai lầm. Chỉ có vua chủ của đất nước mới là bức tường bảo vệ lớn nhất cho người dân. Chỉ khi đất nước mạnh mẽ và vua chủ thông minh, thì mới có thể đánh bại kẻ thù và bảo vệ muôn dân. Như vị đại sư kia, dù ông ta có hy sinh bản thân như ngài nói, nhưng thanh kiếm vẫn nằm trong tay những vị hoàng đế và tướng lĩnh đã tiêu diệt đất nước ông ta. Nếu họ thực sự muốn giết hại dân chúng, thì vị đại sư đó có thể làm gì để ngăn cản họ?”

Người già mỉm cười nhẹ nhàng: “Nếu họ thực sự muốn giết hại, thì cũng không thể ngăn cản được. Nhưng vị đại sư đã cố gắng hết sức, sẵn lòng dùng mạng sống của mình để cứu độ dân chúng… Điều đó đã giúp ông ta chiếm được lòng tin của mọi người. Thưa ngài, có vẻ như ngài rất am hiểu về những điều này… Tôi nghĩ ngài không cần phải tranh luận với tôi về vấn đề này đâu.”

Diệu Hưng cắn răng, chuẩn bị lên tiếng, thì bỗng nhiên, từ phía trước vang lên tiếng khóc: “Đại sư ơi, xin hãy mở mắt ra một lần nữa… Xin hãy thương xót chúng tôi, những người lính ở vùng biên giới này!”

Đồng thời, ít nhất là bốn năm trăm người mặc áo bình dân, đầy vết thương, đều quỳ xuống trước ngôi chùa nhỏ đó. Họ quỳ từng bước một, cúi đầu mỗi lần quỳ… Nhiều người đã bị trầy da trên tr

Còn Đại Tần thì không có khả năng đánh bại được Hồ Hạ, tức là họ không thể bảo vệ được người dân phía Bắc biên giới, nhất là những gia đình quân nhân này. Bệ hạ cấm họ di cư trở về, ngay cả những binh sĩ già bị thương trong chiến tranh cũng chỉ có thể ở lại nơi đó chờ cái chết mà thôi.”

Diệu Thiệu tức giận nói: “Anh đang nói nhảm gì đây? Làm sao bệ hạ lại không thể bảo vệ được người dân phía Bắc biên giới được? Mỗi khi quân đội ra trận, lũ cướp ngựa Hồ Hạ đó liền bỏ chạy xa; đến khi quân đội trở về, chúng lại quay lại tấn công từ sau lưng. Điều này không phải là do bệ hạ và các chiến sĩ Đại Tần không thể bảo vệ được người dân, mà là vì kẻ thù quá ranh mãnh!”

Người già mỉm cười và nói: “Nhưng đối với những người dân và gia đình quân nhân này, có vẻ như Đại Tần thực sự không có khả năng tiêu diệt được Hồ Hạ, và cũng không thể bảo vệ họ. Nghe nói, thậm chí một số tướng lĩnh cấp cao ở phía Bắc biên giới cũng đã bỏ trốn đi theo phe Hồ Hạ rồi đấy. Mặc dù bệ hạ đã huy động quân đội từ khắp nơi để tiêu diệt hoàn toàn Hồ Hạ trong một trận chiến duy nhất, nhưng rõ ràng những gia đình quân nhân và binh sĩ già này không mấy tin tưởng vào điều đó. Đối với họ, việc cầu nguyện và mong cầu sức mạnh từ thần linh mới là điều khiến họ yên tâm được.”

Trong ánh mắt của Diệu Hưng lóe lên một tia lạnh lùng: “Những gia đình quân nhân ở phía Bắc biên giới thực sự nghĩ rằng, việc cầu nguyện với một vị sư già từng hai lần khiến đất nước diệt vong sẽ hiệu quả hơn việc tin tưởng vào chính hoàng đế của mình à?”

Người già gật đầu và nói: “Những người dân và binh sĩ ở tầng lớp thấp thường không có khả năng thoát khỏi số phận bi thảm của mình, họ càng tin vào những thứ huyền bí và siêu nhiên đó. Giống như Hoàng đế tiền nhiệm, khi Từng Khi bị Fu Jian bao vây bởi quân đội mạnh mẽ, nước uống trong doanh trại cạn kiệt và sắp thất bại, ông ấy cũng đã dùng cách giết ngựa để cúng tế thần linh, và cuối cùng mưa lớn đã đổ xuống, giúp ông ấy xoay chuyển tình thế và giành chiến thắng. Chúng ta người Qiang luôn tôn thờ thần linh và tổ tiên; bây giờ khi có một vị cao tăng sống đang xuất hiện, ngay cả chúng ta người Qiang cũng bỏ qua niềm tin vào tổ tiên mình để chuyển sang tin tưởng vào vị cao tăng này… Điều đó cũng không có gì lạ cả. Ai bảo bệ hạ lại ủng hộ một vị đại sư như vậy chứ?”

Diệu Hưng cắn răng ken két, nắm chặt hai nắm tay, nhìn theo đám người đang tiến về phía chùa Thảo Đường, trong khi Diệu Thiệu thì thầm

“Diệu Hưng thở dài và nói: “Nếu những người lính, quan lại của một đất nước không tin tưởng triều đình, không tin tưởng hoàng đế, mà lại tin tưởng vào một vị sư già đã hai lần khiến đất nước này diệt vong, thì cuộc chinh phục này của chúng ta còn có hy vọng nào nữa không? Vị lão nhân kia…”

Anh ấy nói xong, liếc nhìn hướng vị lão nhân vừa rồi, bỗng nhiên, biểu cảm trên khuôn mặt anh ta đông cứng lại – chiếc bàn đá vừa rồi đã trống rỗng, và vị lão nhân kia cũng đã biến mất không dấu vết.

Diệu Thiệu cau mày và nói: “Người này xuất hiện rồi biến mất một cách bí ẩn, e là không phải người tốt đâu. Những lời nói vô nghĩa kia, Ngài đừng để trong lòng. Hôm nay, Giáo Hoàng La Thác không ra khỏi tu viện, chỉ cho mở cửa sân trước, chắc hẳn ông ấy cũng muốn trò chuyện riêng với Ngài. Chúng ta nên đi vào tu viện qua cổng bên cạnh thôi.”

Diệu Hưng lạnh lùng đáp: “Theo tôi thấy, không cần thiết đâu. Bây giờ mọi người đều sẵn lòng thờ phượng một “phật sống” hơn là tin tưởng tôi. Nếu tôi tiếp tục tìm gặp ông ấy, thì chẳng phải càng làm cho mọi người nghi ngờ sao? Tiền hoàng đế đã chiếm được Non sông đất nước của gia tộc Fù, và đã đảo ngược tình thế; tôi không muốn lặp lại chuyện đó nữa.”

Diệu Thiệu biến sắc: “Vậy ý của Ngài là gì?”

Diệu Hưng quay người bước đi, giọng nói lạnh lùng vang lên theo làn gió: “Jia Fu, hãy thông báo cho Giáo Hoàng La Thác biết rằng một giờ sau, ta sẽ đợi ông ấy ở vườn hoàng gia. Ngoài ra, hãy chọn cho ta mười người phụ nữ xinh đẹp từ các nhà thổ của Thành Trường An; ta cần họ.”

Hai giờ sau, tại cung điện Qin, vườn hoàng gia…

Trong một cái lầu nhỏ, Diệu Hưng mặc áo giáp, ngồi im lặng bên trong lầu. Trên chiếc bàn đá bên trong lầu, có đầy trái cây: những quả nho Tây Vực màu tím đen được xếp thành từng chuỗi trên đĩa, còn những miếng dưa hấu vàng óng thì được xếp úp mặt lên trên, hương thơm ngon lan tỏa, khiến cho những người hầu đứng bên cạnh cũng không khỏi nuốt nước bọt.

Bên kia chiếc bàn, Giáo Hoàng La Thác mặc áo cà sa, cầm trượng thiền, vẻ mặt bình thường. Diệu Hưng nhìn ông ấy và mỉm cười, chỉ vào đĩa trái cây trước mặt, nói: “Nếu ta nhớ không nhầm, Quốc Sư là người quê Guci, những trái cây này đều đến từ quê hương của Ngài, mới được dâng lên hôm qua, rất tươi ngon. Thầy cứ thoải mái thưởng thức nhé.”

Giáo Hoàng La Thác bình thản đáp: “Tôi là người đã xuất gia, những chuyện thế