Hoàn Chấn dần dần bình tĩnh trở lại, những hơi thở gấp gáp cũng dần ngừng hẳn. Anh nhìn vào khuôn mặt của Biện Phạm Chí và nói một cách nghiêm túc: “Lão Biên ạ, quả là anh giỏi thật. Nếu không phải vì lời khuyên của anh, tôi đã suýt phạm phải sai lầm lớn rồi. Vậy bây giờ chúng ta nên làm thế nào? Cứ giữ hai tên này lại, sau đó đàm phán với Lưu Ý xem sao?”

Biện Phạm Chí gật đầu: “Lưu Ý gần đây đã cướp vợ của Tư Mã Đức Văn ở Phù Khẩu; có vẻ như hắn ta đang muốn hỗ trợ Tư Mã Đức Văn để thay thế Tư Mã Đức Tông. Chắc chắn họ sẽ tranh giành quyền lực với nhau. Chúng ta cần tận dụng điều này để gây ra xung đột nội bộ trong quân đội Bắc Phủ.”

“Chỉ cần bây giờ anh hạ thấp thái độ, từ bỏ danh hiệu hoàng đế của Đại Chu, quay sang phục vụ Hoàng đế Tấn, sau đó đàm phán hòa bình với Lưu Ý, đổi lấy việc hắn ta rút quân, thì Giang Châu vẫn sẽ thuộc về anh. Họ sẽ phong anh làm Thái thú Giang Châu và tước Nam Quận công. Như vậy, anh có thể hợp pháp tiếp tục sự nghiệp của Tiên đế. Sau một thời gian, khi lòng dân Giang Châu đã thuộc về mình, chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để nổi dậy khi quân đội Bắc Phủ xảy ra xung đột nội bộ.”

Hoàn Chấn suy nghĩ một lát rồi nói: “Ý anh là, chúng ta sẽ giữ Tư Mã Đức Tông – vị hoàng đế này – trong tay mình, còn Tư Mã Đức Văn thì để cho Lưu Ý; để hắn ta tìm cơ hội thực hiện việc phế truất và lập mới, gây ra xung đột trong quân đội Bắc Phủ… Rồi sau đó chúng ta sẽ xuất quân để giải quyết họ?”

Biện Phạm Chí mỉm cười: “Người phụ nữ hiện tại của Lưu Ý – cựu Hoàng hậu Đại Chu Lưu Đình Vân – chắc chắn sẽ hết sức ủng hộ kế hoạch này để bảo vệ mạng sống của mình. Dù họ không ngay lập tức xung đột với nhau, nhưng chỉ cần giữa họ có sự bất hòa, họ sẽ không thể hợp tác được. Ít nhất thì Lưu Ý cũng sẽ coi việc đưa Tư Mã Đức Văn trở về Kiến Khang quan trọng hơn việc tiếp tục chiến đấu với chúng ta. Hơn nữa, với sự có mặt của sắc lệnh hoàng đế, quân đội Bắc Phủ cũng có lý do để rút quân.”

Chỉ cần cho chúng tôi nửa năm thời gian, chúng ta sẽ có thể hàn gắn lại những tâm trạng đang rạn vỡ do những thất bại quá nhanh chóng, và nhờ vào những hành động tàn ác như việc quân Bắc Phủ và người dân Kinh Khẩu giết hại những đứa trẻ năm tuổi, chúng ta có thể khơi dậy lòng căm thù của các bậc phụ lão ở khu vực Jingxiang. Nói một cách ngắn gọn, chỉ cần vượt qua được nửa năm này, ít nhất chúng ta vẫn có thể tiếp tục chiếm giữ Jingxiang như trước đây, và chờ đợi thời cơ để phục hồi!”

Hoàn Chấn cắn răng nói: “Sẽ làm theo lời bạn nói.”

Anh ta quay người và đi thẳng ra ngoài điện: “Lão Biên, tôi giao việc này cho anh. Tôi không muốn phải quỳ gối chào hỏi hai kẻ đó.”

Biện Phạm Chí thở dài nhẹ, nhìn theo bóng lưng của Hoàn Chấn rồi thì thầm: “Thật sự anh có thể xoay chuyển tình thế và giúp Đại Chu thoát khỏi hiểm nguy này sao?”

Bên ngoài thành Baling, trong doanh trại của quân Bắc Phủ.

Trong lều chỉ huy, Lưu Ý mặc áo giáp, ngồi thẳng ngắn; các tướng lĩnh của Bắc Phủ đều mặc áo giáp lấp lánh, đứng hai bên. Phía trước, trên mặt đất, nằm một cái đầu người đẫm máu. Lưu Phàn đứng phía sau cái đầu đó, mặt đầy vẻ tự hào: “Cái đầu này là do tôi persönlich chém đầu tướng giữ Baling, Vương Trí Huý. Cùng với những kẻ thuộc phe cũ Hoàn thị đã từng tấn công Tì Dương trước đây, và những tên lính cũ Hàn Sở luôn quấy rối đường hậu cần của đại quân trong thời gian này, cuối cùng tất cả chúng đều đã bị thanh trừng.”

Nhưng không ai trong số những người trong lều có vẻ mặt vui vẻ; tất cả đều cau mày, lo lắng. Lưu Ý nhìn Lưu Phàn và ra hiệu: “Anh làm rất tốt, Lưu Phàn. Hãy lui xuống đi; ở đây vẫn còn những vấn đề quan trọng cần thảo luận.”

Khi Lưu Phàn mang theo đầu Vương Trí Huý rời khỏi lều chỉ huy, Hà Vô Kí thở dài: “Hỹ Lạc, tôi đã nói từ lâu rồi, đừng lãng phí thời gian vào những tên trộm nhỏ bé này. Đại quân nên sớm tiến về Jiangling để bảo vệ Hoàng đế… Nhưng anh không nghe lời. Xem bây giờ thế nào rồi: Baling đã được chiếm giữ, nhưng Jiangling – điều quan trọng nhất – thì đã mất. Ngay cả các hoàng tử của Hoàng đế cũng đã rơi vào tay kẻ thù… Nếu có chuyện gì xảy ra, chúng ta sẽ không thể chuộc lỗi được đâu.”

Lưu Ý lạnh lùng trả lời: “Tôi đã cử quân đi rồi mà.”

“Lẽ ra đội quân của Đạo Quyên phải xuất phát bằng thuyền chứ? Nhưng gió tây đang thổi trên sông, đội hạm không thể tiến lên được trong ba ngày; đây là ý trời, không phải sức mình chúng ta có thể thay đổi được. Làm sao tôi có thể rời bỏ chiến hạm để đổ bộ khi những kẻ thù còn sót lại chưa bị tiêu diệt hết, và việc bảo vệ các kho lương thực ở Bá Lăng và Hạ Khẩu vẫn chưa được đảm bảo? Một thành trì kiên cố như Giang Lăng, với hàng nghìn binh sĩ canh gác, lại bị vài chục tên cướp chiếm đoạt… Ai có thể tưởng tượng được điều này chứ? Ngay cả Ngu Tử ở đây, e rằng cũng không thể làm tốt hơn!”

Lưu Đạo Quy cắn răng nói: “Bây giờ không phải lúc để đặt ra trách nhiệm; chúng ta cần phải hành động ngay lập tức, giành lại Giang Lăng và đón Hoàng đế trở về. Nếu không, lòng dân ở Kinh Châu có thể lại quay sang phe Hoàn Chấn. Hiện tại, số lượng binh sĩ của hắn ngày càng tăng; càng trì hoãn thì càng bất lợi cho chúng ta. Hy Lạc, xin hãy để tôi dẫn quân đi tiên phong lần này; lần này, chúng ta sẽ tiến qua đường bộ!”

Hà Vô Kí cau mày: “Đạo Quyên, lần trước anh đã từng làm tiên phong rồi; lần này, dù thế nào cũng nên đến lượt tôi. Kẻ Hoàn Chấn kia, ngày xưa tại Xí Mã Đài đã suýt giết chết tôi… Tôi đã chờ đợi bao năm nay chỉ để tìm cơ hội trả thù trực tiếp cho hắn; lần này, không ai được phép cản tôi!”

Tiếng nói của Triệu Nghị, Dương Thúy, Triệu Luân Chi và những người khác cũng vang lên: “Chúng tôi sẵn lòng theo Vô Kỵ ra trận.”

Lưu Ý mỉm cười nhẹ: “Vô Kỷ, nếu anh sẵn lòng dẫn quân ra trận thì thật tuyệt vời… Nhưng anh nên đợi thêm vài ngày nữa. Tôi đã sai sứ giả đi thông báo, yêu cầu Thái thú Nam Dương – Lỗ Tông Chi – tự mình dẫn quân xuống phía nam để tiến công Giang Lăng từ hai phía. Tốt nhất là chúng ta nên hợp tác khi Lỗ Tông Chi đến.”

Hà Vô Kí tức giận nói: “Kẻ Lỗ Tông Chi kia… Suốt nhiều năm qua, hắn luôn là đồng bọn trung thành của Hoàn Huynh. Ngày xưa, khi hắn còn phục vụ cho Tiền Tần và bị bắt, chính Hoàn Huynh đã cứu hắn ra khỏi chỗ bán đấu giá, sau đó bổ nhiệm hắn làm Thái thú Ung Châu, để hắn tuyển mộ những người dân lưu lạc ở Quan Trung… Có thể nói, hắn chính là tay phải đắc lực của Hoàn Huynh. Sau khi Hoàn Huynh thất bại, hắn buộc phải đầu hàng chúng ta do tình hình… Nhưng bây giờ, khi Hoàn Chấn lại chiếm lại Giang Lăng, có lẽ hắn sẽ quay lại phục vụ Hoàn Chấn một lần nữa… Hơn nữa, hiện tại chú

“Tại sao lại cần phải chia công lao cho kẻ đó?”

Lưu Đạo Quy nhíu mày: “Anh Vô Kỵ ơi, không được xem thường đâu. Bây giờ, các tướng sĩ dưới trướng của Hoàn Chấn đều là những người trung thành tuyệt đối với phe Chu; họ hoàn toàn khác với những người thời Hoàn Huynh. Giờ đây, họ đã trở thành những người tuyệt vọng. Nếu cuộc chiến diễn ra không thuận lợi, thậm chí cả Lỗ Tông Chi cũng có thể quay lưng lại chúng ta. Vì vậy, chúng ta nên đợi Lỗ Tông Chi đến rồi để hắn đi đầu trong trận chiến, còn chúng ta sẽ theo dõi từ phía sau. Đó mới là biện pháp an toàn nhất.”

Hà Vô Kí cười lạnh: “Đạo Quy, anh đã quên chuyện xảy ra trong trận chiến ở Kiến Khang chưa? Lúc đó, quân Chu đã cố gắng theo dõi các binh sĩ của chúng ta ở Bắc Phủ, dùng gia đình họ làm con tin để buộc họ phải ra trận. Anh có muốn lặp lại sai lầm mà Hoàn Huynh đã mắc phải lúc đó không?”

Lưu Đạo Quy tỏ vẻ nghiêm túc: “Chuyện như vậy sẽ không bao giờ xảy ra lần nữa… Tôi…”

Hà Vô Kí vẫy tay, ngăn Lưu Đạo Quy lại: “Thôi đi, Đạo Quy. Chúng ta không cần phải bàn nhiều nữa. Tôi đã quyết định rồi. Hỹ Lạc, tôi sẽ dẫn quân của mình ra trận ngay bây giờ; anh chỉ cần dẫn đại quân tiếp viện phía sau là được. Lần này, tôi nhất định sẽ tự tay treo lá cờ của Bắc Phủ lên đầu Hoàn Chấn và cắm nó vào đầu Giang Lăng thành!”

Lưu Ý mỉm cười: “Vậy thì tôi chúc anh thành công!”