Ngày thứ ba, trước cổng Đại Miếu, người đông nghịt.

Vương Hoành mặc bộ áo quan, đứng giữa đám đông; còn Trương Thiệu đứng bên cạnh ông ta. Cả hai đều cau mày. Lúc này là buổi chiều, những quan lại đến đây vừa mới chứng kiến một vụ hành quyết tại chợ rau. Một số quan nhát gan chưa từng thấy cảnh giết người trước đây, bây giờ khuôn mặt họ vẫn tái nhợt, giống hệt như Vương Hoành lúc này.

Trương Thiệu nhìn thấy Vương Hoành mặt màu xanh nhợt và run rẩy, cười nói: “Huyền Nguyên à, anh cũng đã từng ra trận mà, sao chỉ vì thấy vài người bị giết mà lại sợ đến thế?”

Vương Hoành bình tĩnh lại, nhìn quanh để đảm bảo không ai khác có thể nghe thấy cuộc trò chuyện của họ, sau đó thì thầm: “Tôi nói với Mao Tông đây… Anh cố tình chọc tức tôi phải không? Anh biết rõ là lúc đó tôi hoàn toàn không tham gia vào trận chiến với bọn yêu ma quỷ dữ đó; khi nghe được tin tức chiến trường, tôi chỉ tạm thời tránh xa thôi. Tôi không thấy gì cả… Đây là cách anh chơi khăm tôi đấy phải không?”

Trương Thiệu cười ha hả và vỗ vai Vương Hoành: “Tôi hiểu rồi, tôi hiểu rồi… Chắc là hôm nay thấy người ta bị giết, anh lại nhớ đến việc Ngụy Thuận Chi đã bỏ chạy trước trận chiến và cũng bị chém như vậy, nên mới sợ hãi đúng không?” Anh ta càng cười càng tự hào, vừa cười vừa vỗ vai Vương Hoành, khiến cho một số người xung quanh cũng phải liếc nhìn họ.

Vương Hoành vừa tức giận vừa xấu hổ, mạnh mẽ đẩy tay Zhang Shao ra: “Đồ khốn nạn này… Tôi thực sự muốn dùng kim may kín cái miệng của nó lại! Đây là nơi công cộng chứ… Không phải lúc chúng ta uống rượu ngắm trăng hay lúc đang làm nhiệm vụ mà khoác lác đâu. Dù chúng ta quen biết nhau từ lâu, nhưng nếu anh cứ tiếp tục chế giễu tôi như thế này, tôi cũng sẽ quay lưng với anh đấy!”

Zhang Shao cười và vỗ lưng Vương Hoành: “Thôi đi, đừng đùa nữa. Huyền Nguyên ạ, tình hình của anh và Ngụy Thuận Chi khác nhau đấy… Anh ấy bị xử tử chủ yếu vì đã dẫn quân bỏ rơi đồng đội và binh sĩ để chạy trốn, không quan tâm đến họ… Đó là vi phạm luật quân đội. Còn anh là quan lại dân sự; những người hầu và lính canh dưới quyền anh cũng đã được Hoằng Nam triệu tập đi rồi… Ông ấy cũng đã ra lệnh rằng nếu phe ta thất bại trên chiến trường, các quan lại dân sự có thể rút lui theo tình hình thực tế… Vì vậy, anh không cần lo lắng đâu.”

“Vương Hoành” cuối cùng cũng bớt tức giận một chút, nhìn Zhang Shao với ánh mắt đầy oán trách: “Câu nói của anh mới có vẻ hợp lý một chút… Nhưng vì anh vừa chê bai tôi như vậy, sau này anh ít nhất phải mời tôi ăn hai bữa, không, ít nhất là ba bữa vịt muối để xin lỗi cho tâm hồn bị tổn thương của tôi!”

Zhang Shao cười ha hả: “Được thôi, tôi đồng ý với em. Cậu bé này, dù không học được gì khác từ Lưu Trưởng sử, nhưng cái tính tham ăn của cậu thì học được khá giỏi rồi đấy… Nếu sau này cậu béo đến mức không thể đi lại được như anh ấy, thì tôi cũng không thể làm bạn với cậu được nữa.”

Vương Hoành tự hào nói: “Trong đời này, ăn uống là quan trọng nhất… Đừng bao giờ để bụng mình thiệt thòi. Khi chúng ta làm việc dưới trướng của Lưu Trưởng sử, hàng ngày phải làm việc đến tận nửa đêm… Nếu không có những món ngon để bổ sung sức lực, làm sao chúng ta có thể chịu đựng được? Lưu Trưởng sử luôn bận rộn với công việc, ít nhất chín trong mười hai tiếng đồng hồ mỗi ngày đều phải làm việc… Chúng ta ăn nhiều hơn cũng là vì công việc, vì đất nước mà thôi, chứ không phải vì bản thân mình, đúng không?”

Zhang Shao thở dài nhẹ: “Đúng vậy… Thật đáng tiếc là Trọng Giác kia không ở đây nữa… Nhìn này, ngay cả những con chó, con mèo cũng dám gây rối vào lúc này… Ngay cả hoàng tử của Tư Mã Nguyên Hiển cũng xuất hiện đột ngột… Ai cũng biết lý do đằng sau điều này…”

Vương Hoành cau mày: “Tôi vẫn chưa hiểu nổi… Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Chẳng phải ngay cả Phu nhân Vua Liêu Kỳ cũng đã xác nhận rằng vật chứng đó chính là thứ bà ấy đã đưa ra sao?”

Zhang Shao khinh thường cười nhạo: “Vật chứng đó quả thực là bà ấy đưa ra… Nhưng đứa trẻ chưa kịp chào đời vào thời điểm đó, làm sao bà ấy có thể nhận ra được? Tạ Hi đã nói rồi đấy… Sau khi thẩm vấn những kẻ mang đứa trẻ đến xin nương tựa, họ đã thú nhận rằng đó là đứa trẻ và vật chứng bị đánh cắp từ bộ lạc Dí ở dãy núi Đại Biệt… Họ đã tráo đổi chúng… Đứa con thật sự của Tư Mã Nguyên Hiển – Tư Mã Xiuxi – đã chết trong bụng mẹ từ lâu rồi… Đây chỉ là hàng giả… Họ muốn lợi dụng cơ hội này để xin sự giúp đỡ từ Phú Quý mà thôi.”

“Vương Hoành lắc đầu, vẫn giữ vẻ mặt cau có: ‘Tôi thấy điều này không ổn chút nào. Nếu họ muốn xin sự bảo trợ của Phú Quý, tại sao lại không quay về từ trước? Suốt bao năm thế giới yên bình như thế này, họ không quay về để kết nối gia tộc và xin sự bảo trợ của Phú Quý; nhưng khi quân xâm lược Quái vật hiện tại đe dọa đến cửa ngõ, họ lại có thể chạy từ dãy núi Đại Bạch Sơn xuống khu vực Kiến Khang Thành để xin sự bảo trợ của Phú Quý? Có ai biết lý do ban đầu mà bọn quỷ dữ nổi dậy là gì không? Chính vì Tư Mã Nguyên Hiển muốn tổ chức cuộc chiến tranh phía bắc, buộc các thuộc hạ của Ngô địa phải nhập ngũ dưới danh nghĩa “lệ thuộc”, và đó chính là nguyên nhân gây ra cuộc loạn lạc kéo dài hơn mười năm. Những kẻ đó ghét bỏ gia tộc __TERM001__ nhất; vậy mà bây giờ họ lại quay về, công nhận __TERM001__ là cha mình, và không chỉ được thừa kế tước vị Vương của Kinh Khai, mà có lẽ còn phải gánh chịu cả những hận thù khôn lường nữa… Khi Kinh Khai bị đánh bại, họ chắc chắn sẽ chết một cách thảm hại!’”

Zhang Shao gật đầu: “Anh nói đúng. Lúc này, việc xuất hiện một người cháu trai của Vương Kinh Khai không phải là điều tốt đẹp gì cả; hơn nữa, Thái phi của Vương Kinh Khai lại đột nhiên công nhận một người cháu trai mà bà chưa từng gặp mặt… Anh không thấy điều này quá vội vàng và kỳ lạ sao?”

Trong ánh mắt của Vương Hoành lóe lên ánh lạnh lùng: “Việc công nhận người cháu trai chỉ là bước đầu tiên mà thôi. Thái phi của Vương Kinh Khai xuất thân từ gia tộc __TERM025__ ở Thái Nguyên; nhánh gia tộc này đã sớm bị tiêu diệt khi hai anh em __TERM007__ và __TERM022__ bị xử tử, và chỉ còn sót lại một người duy nhất là Vương Huệ Long – người đã đào ngũ sang phe kẻ thù và trở thành tên phản quốc. Thái phi của Vương Kinh Khai may mắn sống sót chỉ vì đã kết hôn với __TERM002__; bây giờ, dù là gia tộc Vương Kinh Khai hay gia tộc __TERM025__ ở Thái Nguyên, đều đã không còn người kế thừa nữa. Việc bà công nhận một người cháu trai như vậy, dù thật hay giả, có lẽ cũng chỉ là hy vọng khơi dậy lại hai gia tộc này một lần nữa.”

Zhang Shao cười lạnh: “Nếu ở thời đại xa xưa, việc quay về với một người cháu trai như vậy vẫn có thể giúp duy trì tước vị và sự bảo trợ của __TERM020__; nhưng bây giờ, e rằng mọi chuyện sẽ khác đi. Chắc chắn __TERM004__ phải có những đồng bọn khác, thậm chí cả __TERM005__ cũng đang ẩn náu trong bóng tối… Tôi nghĩ, đây chính là một thủ đoạn âm mư

Nói đến đây, Zhang Shao nhìn về phía Hạ Hỗn đang đứng ở hàng trước, không nói một lời nào, cũng như Kỳ Tăng Thí – người cố tình giữ khoảng cách với anh ta và đang đứng ở phía bên kia – rồi lạnh lùng nói: “Nghe nói hôm qua Kỳ Tăng Thí đã lén lút đến doanh trại của Lưu Ý, còn Hạ Hỗn thì vào cung điện để gặp trực tiếp Tiết Phu nhân. Tôi nghĩ, chuyện này chắc không đơn thuần chỉ là để ôn lại quá khứ hay chào hỏi nhau đâu… Chuyện Phu nhân Vương gia Hội Kỳ công nhận cháu trai mình cũng xảy ra đúng vào lúc này; ha, có lẽ họ liên quan đến chuyện này đấy!”

Vương Hoành lắc đầu: “Thôi, chuyện này đến đây thôi. Phu nhân Vương gia Hội Kỳ đã chứng kiến những người lính canh này – những kẻ dẫn theo Tư Mã Xiù Xī đến – bị giết chết; bà ấy tức giận đến mức ngất đi. Tạ Hi cũng đã công bố lời khai của họ, cho biết họ chỉ là những kẻ trốn tránh quân đội, những tên cướp muốn lừa đảo kiếm tiền thôi. Phu nhân Vương gia vì quá mong nhớ cháu trai mà đã bị lừa… Những kẻ này không có quyền lực sau lưng, chỉ muốn kiếm tiền thôi; vậy nên vụ án này coi như đã kết thúc, sẽ không được điều tra tiếp nữa.”