Ngày hôm sau, tại thành phố Bình Thành, cung điện của triều đại Bắc Ngụy.

Phía sau cổng thành là một quảng trường rộng lớn, có diện tích khoảng năm dặm vuông. Nơi này thường được sử dụng để các binh sĩ canh gác cung điện luyện tập và cưỡi ngựa, vì vậy mới có diện tích rộng lớn như vậy. Quảng trường này nằm giữa cổng thành đầu tiên và khu vực nội thành của cung điện, tương tự như những bức tường bao vây trong thời kỳ phòng thủ thành trì. Trên các bức tường xung quanh, khắp nơi đều treo đầy cờ lớn của ngựa và bò. Hàng nghìn binh sĩ trang bị đầy đủ vũ khí đã xếp hàng trên các bức tường thành; mỗi người đều cầm một cây cung lớn, và trong túi đựng mũi tên phía sau lưng họ, số lượng mũi tên dài cũng nhiều hơn bình thường – khoảng ba mươi mũi tên. Với khuôn mặt hung ác và đôi mắt lấp lánh ánh sáng dữ tợn, họ đang nhìn chằm chằm vào đám đông đen kịt dưới quảng trường.

Hầu hết những người này đều là đàn ông trạc tuổi đôi mươi, mặc quần áo bằng vải thô. Nhìn từ kiểu tóc, có những người Hán buộc tóc thành búi, những người khác lại để tóc thành bím hoặc cạo đầu, chỉ để lại một vùng trọc ở giữa đầu; số lượng của cả hai nhóm đều khoảng bảy hay tám nghìn người. Đây chính là những người dân từ các vùng thuộc tỉnh Hà Bắc mà vài ngày trước, sau khi Tuoba Gui tiến hành cuộc tàn sát ở quận Thanh Hà, đã bị bắt giữ dọc đường. Giờ đây, tất cả họ đều bị đưa vào cung điện của Bình Thành. Mỗi người đều có vẻ mặt hoảng loạn, không dám thở mạnh, thậm chí cũng không dám nghĩ đến số phận kinh hoàng mà mình sẽ phải đối mặt.

Trong đám đông, hai người Hán bắt đầu thì thầm với nhau. Một người đàn ông da đen, khoảng ba mươi tuổi, nói khẽ: “Nhìn cái cách này thì có vẻ như họ muốn giết chúng ta đấy… Các bức tường thành xung quanh đều có binh sĩ cầm cung; trận mưa tên này chắc chắn sẽ khiến một nửa trong số chúng ta chết mất.”

Người được gọi là Anh Chàng Đá là một người đàn ông da đỏ, mũi nứt do uống rượu, cao khoảng ba mươi lăm, ba mươi sáu tuổi. Anh ta lắc đầu và nói: “Gǒu Shèng, đừng nói lung tung như vậy. Nếu họ thực sự muốn giết chúng ta, họ đã có thể làm việc đó ngay từ đầu chuyến đi rồi… Tại sao lại phải làm thêm một việc phiền phức như vậy chứ? Đây là Bình Thành, kinh đô của triều đại Đại Ngụy mà… Có cần thiết phải giết hàng vạn người như chúng ta sao?”

Một người đàn ông để tóc thành bím, nói bằng tiếng Hán còn non nớt, thì thầm: “Các bạn người Hán không biết đâu… Những kẻ Tuoba này thích đúc t

“Ôi…” Abusi thở dài: “Tôi cũng vậy mà… Bạn nói xem, tại sao số phận của tôi lại khổ như vậy chứ? Tôi ra ngoài để bán bốn tấm da cừu, vừa thấy có kỵ binh liền trốn vào rừng bên cạnh, ai ngờ lại bị bắt làm gián điệp. Thật không may, những người bắt tôi lại chính là quân nhân của Đại Ngụy… Làm sao tôi có thể giải thích được chứ?”

Anh Chàng Đá ngạc nhiên hỏi: “Abusi, anh không phải là người của bộ lạc đó sao? Anh cũng đã theo gia tộc Tuoba vào biên giới, thậm chí còn có công lao trong chiến tranh nữa… Chúng ta, những người Hán ở Hà Bắc, bị bắt thì còn hiểu được, nhưng tại sao anh cũng bị bắt nữa?”

Abusi cắn răng nói: “Tất cả đều tại các bạn, những người Hán này… Nghe nói, chính vì người Hán ở Qinghe đã đào ngũ mà Hoàng đế tức giận lớn, và bắt tất cả những ai thấy quân đội là bỏ chạy, đưa họ về đây, tại Píng Thành… Có lẽ tôi đã bị các bạn gây họa cho mình rồi!”

Anh Chàng Đá tức giận nói: “Chuyện ở Qinghe là lỗi của chúng tôi, những người Hán à? Không phải các bạn – những kẻ Người Hồ Hà Lan Bộ đó – đã bắt cóc toàn bộ dân chúng ở Qinghe sao? Hà Lan Bộ thậm chí còn là họ hàng thân thiết của gia tộc Tuoba nữa; kẻ Hạ Lan Lỗ kia thì là chú của Tuoba Gui… Họ đánh nhau trong nội bộ, nhưng lại khiến dân chúng chúng ta phải chịu khổ!”

Abusi cau mày, nói thầm: “Đừng nói nữa… Nếu những lời này đến tai Hoàng đế, dù có mười cái đầu thì cũng không đủ để bị chặt đâu. Nghe nói bây giờ ông ấy uống thuốc Five Stones Powder đến nỗi tâm trí không còn bình thường nữa… Khi tỉnh táo thì còn ok, nhưng mỗi khi nổi cơn thì sẽ giết bất kỳ ai, kể cả các quan lại lớn và những người từng có công lao… Tôi khuyên bạn…”

Đúng lúc họ đang nói chuyện, cửa thành nội đô bỗng nhiên mở ra từ từ, tiếng trống và tiếng kèn vang lên, cùng với tiếng hô vang dội của hàng ngàn người: “Vua chúng ta vĩ đại muôn năm! Vĩ đại muôn năm!”

Trên bức tường thành, tất cả các binh sĩ cũng hét lên theo, sử dụng ít nhất mười mấy ngôn ngữ khác nhau… Dù họ mặc cùng một bộ đồng phục và áo giáp quân đội, nhưng rõ ràng họ đến từ nhiều bộ lạc khác nhau… Tuy nhiên, dưới sự chỉ huy nhất quán của các sĩ quan, dù họ dùng ngôn ngữ gì đi nữa, họ vẫn toát lên vẻ uy nghi và sự nghiêm túc đáng sợ… Âm thanh ấy làm rung chuyển cả tai người nghe; ngay cả gần hai vạn người dân ở quảng trường cung điện cũng không khỏi quỳ xuống, hô vang “vua chúng ta vĩ đại”.

Tuoba Gui, mặc á

Ánh mắt của Tuoba Gui sắc bén lướt qua những người dân Hà Bắc đang quỳ gối trước mặt ông, rồi ông bắt đầu nói với giọng điệu lạnh lùng. Giọng nói của ông không cao, nhưng tràn đầy sức mạnh; mỗi câu nói ra, có hơn mười người phiên dịch ngay lập tức chuyển ngôn thành các thứ tiếng khác nhau, và những giọng nói đó vang vọng khắp cung điện, xâm nhập vào tai mỗi người: “Các ngươi là con dân của Đại Ngụy ta, sống ở Hà Bắc. Ta được trời phái đến để giải thoát các ngươi khỏi nỗi khổ, chấm dứt những cuộc chiến tranh liên miên ở Hà Bắc. Ta đã vượt qua hàng ngàn dặm đường xa, bỏ lại gia đình và công việc, đưa cả tộc người đến đây, chỉ để giải cứu các ngươi khỏi tay của Mục Dung thị và Yến Quốc. Dù các ngươi chỉ là những người dân bé nhỏ, nhưng ngay cả loài thú cũng biết ơn và trả ơn. Các ngươi đã nhận được ân huệ lớn lao từ Đại Quốc gia Ngụy, vì vậy phải nghĩ đến việc báo đáp tổ quốc và bảo vệ gia đình – đó mới là đạo đức của con người.”

“Nhưng ta hoàn toàn không ngờ rằng, dù nhận được ân huệ lớn lao từ đất nước, các ngươi lại không biết ơn. Trước đây, có những kẻ xấu ở Thanh Hà âm mưu với bọn phản quân của Hạ Lan để giết chết binh lính của ta và chiếm đoạt quyền kiểm soát các vùng đất. Sau đó, quân và dân Hà Bắc của các ngươi, khi gặp đại quân, thay vì chuẩn bị đón tiếp, lại coi đại quân như kẻ thù và bỏ chạy khi nghe thấy tin tức. Những gì ta đã chứng kiến trên đường này thật sự khiến ta đau lòng!”

“Kể từ khi ta vào Trung Nguyên, ta luôn hành động theo nguyên tắc nhân ái và công bằng, đã nhiều lần giảm bớt thuế khoá cho các ngươi, và không bao giờ buộc các ngươi phải đi lính. Ta tưởng rằng những việc này sẽ khiến các ngươi biết ơn và tự nguyện phục vụ tổ quốc, nhưng ta đã sai lầm. Các ngươi chỉ coi sự khoan dung của ta là sự yếu đuối và có thể bị lợi dụng. Hôm nay, ta sẽ cho các ngươi hiểu rõ: thiên hạ này thuộc về ai, và pháp luật của vua có tác dụng gì!”

Trong đám đông, tiếng kêu than vang lên: “Thưa Hoàng đế, xin tha cho chúng tôi! Chúng tôi vô tội, chúng tôi chỉ sợ hãi trong chốc lát mà thôi… Chúng tôi không xứng đáng bị tử hình!”

Trong mắt Tuoba Gui lóe lên ánh sát nhẫn: “Hãy theo quy tắc cổ xưa của bộ tộc Tuoba chúng ta, để thần linh và tổ tiên quyết định ai có tội, ai vô tội!”