Kiến Khang, bên ngoài thành phố, núi Giang Sơn.

Dưới chân núi, trên con đường quan lộ, đoàn quân Chu di chuyển với tốc độ nhanh như rồng. Những bộ giáp sáng loáng dưới ánh nắng mặt trời, những cây giáo và kiếm dày đặc; từ thân hình cơ bắp phát triển của mỗi binh sĩ và trang bị chiến đấu hiện đại đó, ngay cả người không am hiểu về quân sự cũng có thể nhận ra ngay đây là một đội quân tinh nhuệ. Hướng họ tiến về phía đông, thẳng đến Kinh Khẩu – rõ ràng đây chính là ba đại đội quân xuất chinh gần đây của kinh đô: Hổ Bôn, Kỳ Môn và Dưỡng Do Kiêm Đội, những đội quân tinh nhuệ nhất trong quân đội Chu được điều động để dập tắt cuộc nổi dậy Lưu Dụ!

Ngô Phủ Chi, Hoàng Phủ Phù và Hồ Phàn đều cưỡi ngựa đứng bên lề đường. Ngô Phủ Chi tràn đầy hào hứng và cười nói: “Hôm nay, cuối cùng chúng ta cũng sẽ có cơ hội đối đầu trực tiếp với quân Bắc Phủ rồi. Hehe, chúng ta đã chờ đợi ngày này suốt ba mươi năm đấy! Hoàng Phục, Râu, các người thì sao?”

Hoàng Phủ Phù lạnh lùng đáp: “Câu nói đó anh đã nói đi nói lại hàng vạn lần rồi. Lần cuối cùng tấn công Kiến Khang, anh đã háo hức muốn đánh nhau với quân Bắc Phủ ngay lập tức… Tôi thật không hiểu, anh muốn chứng minh điều gì?”

Khuôn mặt Ngô Phủ Chi biến sắc, ông nói một cách nghiêm túc: “Hoàng Phục, có phải anh đã bị Quý Bát của Bắc Phủ đánh cho sợ hãi đến mức không dám nói đến chuyện đánh nhau nữa không?! Mục tiêu lớn nhất của mỗi binh sĩ ở Kinh Châu chẳng phải là đánh bại những kẻ ở Kinh Khẩu đã chống đối chúng ta suốt một trăm năm qua sao? Cha ông chúng ta đều có chí hướng đó… Vậy tại sao đến lượt anh lại mất đi ý chí ấy?”

Hoàng Phủ Phù thở dài: “Cứ chiến tranh mãi thế này, thiệt hại sẽ thuộc về Đại Tấn… À, không, là về sức mạnh của Đại Chu. Liệu chỉ với lực lượng quân sự của riêng Kinh Châu, chúng ta có thể hoàn thành sứ mệnh giành lại Trung Nguyên và đuổi đi Hồ Lỗ không? Ngay cả khi chúng ta đánh bại được quân Bắc Phủ, chúng ta cũng sẽ phải chịu tổn thất nặng nề… Nếu Hồ Lỗ xâm lược lại, chúng ta sẽ phải làm thế nào?”

Ngô Phủ Chi cắn răng nói: “Anh không sợ rằng những lời này sẽ đến tai Hoàng đế à? Anh sẽ bị xử tử đấy! Hoàng Phục, đừng nghĩ rằng tôi không biết những ý đồ của anh… Anh chỉ không nỡ để các binh sĩ tinh nhuệ của mình bị thương, sợ rằng sau này sẽ không còn người thay thế được thôi…”

“Hừ, bao năm nay cậu vẫn như thế này mà – khi cần phải đánh đấu thì lùi lại phía sau, còn khi muốn giành công lao thì lại nhanh chóng hơn ai hết. Tôi tưởng lần này, trước mặt kẻ thù lớn, cậu sẽ thay đổi, nhưng không ngờ cậu vẫn không chịu thay đổi gì cả! Thôi được, nếu cậu không sẵn lòng dùng hết sức mình, vậy thì tôi sẽ đi thôi… Cậu cứ ở phía sau quan sát cuộc chiến là được.”

Hồ Phàn vội vàng nói: “Lão Ngô ơi, đừng hấp tấp. Hoàng đế yêu cầu chúng ta phải hợp sức cùng nhau, bàn bạc kỹ lưỡng trước khi hành động; tuyệt đối không được tự mình chiến đấu một mình đâu.” Lưu Dụ và quân Bắc Phủ là những lực lượng tinh nhuệ nhất thiên hạ. Dù ba quân đội chúng ta hợp sức, cũng chưa chắc đã thắng được. Nếu chỉ có một mình chúng ta, e rằng khả năng thất bại sẽ cao hơn là thành công đấy.”

Ngô Phủ Chi cười lạnh và nói: “Tôi cũng muốn hợp sức của cả ba quân đội, nhưng có người không muốn thôi… Được rồi, nếu Tướng Hoàng Phục không sẵn lòng dùng hết sức mình, vậy thì tôi, Lão Ngô, sẽ đứng ra làm tiền đạo. Tôi sẽ hy sinh mạng sống để chiến đấu, nhưng công lao ấy… cũng thuộc về tôi thôi. Không liên quan gì đến hai người các bạn cả!”

Nói xong, anh ta quay ngựa và đi thật xa. Hồ Phàn liên tục gọi vang phía sau: “Tướng Ngô ơi, đừng đi nhé… Mọi chuyện đều có thể thương lượng được mà…”

Anh ta định cưỡi ngựa đuổi theo, nhưng con ngựa bỗng nhiên phun một tiếng hí dài, không thể tiến lên được nữa. Hồ Phàn thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, nhìn về phía Hoàng Phủ Phù đang đứng đó với vẻ mặt nghiêm nghị, và nói: “Lão Hồ ơi, tôi làm vậy cố ý đấy… Đừng đuổi theo nữa.”

Hồ Phàn quay đầu lại, trên khuôn mặt đầy sự ngạc nhiên: “Cố ý à? Hoàng Phục, ý cậu là gì vậy? Cậu muốn tôi tự nguyện đứng ra làm tiền đạo sao?”

Hoàng Phủ Phù gật đầu: “Đúng vậy. Hiện tại chúng ta không biết rõ lực lượng của Lưu Dụ ra sao. Mọi thông tin từ phía trước chỉ là những gì Điêu Hoằng nói ra mà thôi. Có thể Lưu Dụ đang cố tình cho chúng ta thấy những gì họ muốn chúng ta thấy… Việc không truy đuổi và tiêu diệt Điêu Hoằng không phải là do không có khả năng, mà có thể là một kế hoạch dụ kẻ thù. Trong suốt một năm qua, tôi đã nghiên cứu kỹ lưỡng mỗi trận chiến của Lưu Dụ và nhận ra rằng người này không chỉ dũng cảm phi thường mà cách chiến đấu của họ cũng rất khó lường. Chỉ khi đến giai đoạn cuối cùng, ch

“

   Hồ Phàn nhíu mày nói: “Nếu như bạn đưa ra quyết định như vậy, thì những lời bạn sẽ trình bày trước mặt Hà Zai Bệ hạ sẽ trở nên yếu ớt đến mức không thể chống đỡ được, và bạn sẽ kiên quyết đề xuất tiến quân phải không?”

   Hoàng Phủ Phù thở dài: “Tôi đoán rằng lực lượng của Lưu Dụ không đủ mạnh để tấn công Jiankang, nhưng chúng ta cần phải tỏ ra như thể đội quân của chúng ta không dám xâm lược, nhằm giành được sự ủng hộ của người dân. Nếu chúng ta không chủ động tấn công trước, thì Lưu Dụ sẽ kêu gọi thêm nhiều người gia nhập phe mình. Nếu để hắn chiếm giữ Jingkou và sáu quận phía bắc sông Dương Tử, việc tiêu diệt hắn sau này sẽ trở nên rất khó khăn. Hơn nữa, còn có Ngô địa nữa… Khi ông ấy tiêu diệt Đạo Thiên Sư, cũng có rất nhiều tín đồ theo ông ấy. Ý của Bệ hạ là hoàn toàn không quan tâm đến Lưu Dụ, đợi cho khi các đội quân từ khắp nơi đến nơi… Nhưng nếu chúng ta hoàn toàn không can thiệp, e rằng trong vòng một tháng, Lưu Dụ sẽ kiểm soát được một nửa lãnh thổ từ phía bắc sông Dương Tử đến Ngô địa. Lúc đó, dù các đội quân của chúng ta tập trung lại với nhau, cũng chưa chắc đã có thể tiêu diệt được hắn.”

   Hồ Phàn cắn răng nói: “Vậy bạn muốn để Lão Ngô đi một mình vào chiến đấu sao? Không hề cảnh báo gì cả à?”

   Hoàng Phủ Phù cười lạnh: “Tôi và Lão Ngô đã cùng nhau chiến đấu suốt nhiều năm; tôi hiểu anh ta hơn cả chính vợ mình. Khi anh ta nóng lòng muốn chiến đấu, thì không ai có thể thuyết phục được anh ta đâu. Nếu bạn bảo anh ta phải hành động thận trọng, anh ta sẽ nghĩ rằng bạn đang muốn chiếm đoạt công lao của mình. Trong quân đội ở Jingzhou, Lão Ngô luôn giữ vai trò là người tiên phong, giống như Zhang Fei vậy… Yêu cầu anh ta kiềm chế bản thân thì đúng là không phù hợp với tính cách của anh ta. Nhưng điều này cũng tốt thôi… Nó sẽ buộc Lưu Dụ phải sử dụng hết toàn bộ sức mạnh của mình. Tôi đoán rằng dù Lưu Dụ cố tình giữ lại một số lực lượng, thì cũng chỉ có khoảng ba nghìn binh sĩ mà thôi. Còn Lão Ngô thì có bốn nghìn binh sĩ tinh nhuệ… Việc Lưu Dụ muốn đánh bại Lão Ngô sẽ không hề dễ dàng đâu. Ngay cả sau khi trận chiến kết thúc, họ cũng sẽ rất mệt mỏi… Lúc đó, nếu chúng ta tiếp tục tấn công, Lưu Dụ chắc chắn sẽ bị bắt!”

   Hồ Phàn thở dài: “Ý bạn là, chúng ta thậm chí cũng không cần phải giú

“Hoàng Phủ Phù gật đầu nói: ‘Nếu chúng ta đi cứu hộ anh ấy từ phía sau và tiến quá gần, Lưu Dụ sẽ không dám tấn công nữa; ngược lại, nếu họ chọn cách mai phục hoặc phòng thủ trong thành, chúng ta sẽ rất khó xử. Việc tiêu diệt Lưu Dụ trong trận chiến trên mặt đất mới là lựa chọn tốt nhất. Vì vậy, chỉ có để Lão Ngô phải đánh một trận ác liệt thì mới có thể buộc họ phải phát huy hết sức mạnh của mình. Hôm qua, khi bắt giữ Vương Nguyên Đức, binh sĩ của Lão Ngô đã có hơn một trăm người hy sinh, số người chết còn nhiều gấp đôi so với đối phương; một tướng phó của ông ấy cũng bị Vương Nguyên Đức giết chết. Bây giờ, Lão Ngô đang tức giận đến mức không ai có thể kiểm soát được ông ấy.’”

“Hồ Phàn nói một cách nghiêm túc: ‘Nhưng nếu chúng ta đứng nhìn Lão Ngô thất bại, làm sao chúng ta có thể giải thích với Hoàng thượng? Nếu Lưu Dụ thắng thêm một trận nữa, thế thì uy thế của họ sẽ càng lớn, chúng ta phải làm sao đây?’”

“Hoàng Phủ Phù cười lạnh và nói: ‘Lão Ngô không phải là Điêu Hoằng; binh sĩ của ông ấy đều là những chiến binh xuất sắc nhất của khu vực Kinh Châu. Dù quân đội Bắc Phủ của Lưu Dụ mạnh đến đâu, nếu đối đầu trực diện, họ cũng không thể giành được lợi thế nào đáng kể. Cả hai bên đều đầy ý chí chiến đấu; sau một trận chiến lớn, ngay cả khi Lưu Dụ thắng, họ cũng sẽ phải chịu những tổn thất nặng nề và khó có thể tiếp tục cuộc chiến.’”