Từ Đạo Phủ lắc đầu nói: “Pei Zu, chúng ta có thể dễ dàng tiêu diệt Châu Siêu Thạch và đội quân Tấn này, nhưng nếu làm vậy, sức mạnh và vị trí của chúng ta sẽ bị phơi bày. Lưu Đạo Quy ở Giang Lăng chắc chắn sẽ chuẩn bị sẵn sàng và sẽ cố gắng giữ vững Giang Lăng; như vậy, tính bất ngờ trong cuộc tấn công của chúng ta sẽ bị mất đi.”

“Chỉ cần chiếm được Giang Lăng và bắt sống Lưu Đạo Quy, thì đầu của Châu Siêu Thạch sẽ không cần chúng ta phải ra tay, mà sẽ do chính binh lính của hắn tự giết để nộp cho chúng ta. Tại sao lại vội vàng làm điều đó vào lúc này chứ?!”

Xu Pei Zu suy nghĩ một lát rồi gật đầu nói: “Phó giáo chủ nói đúng. Chỉ cần chiếm được Giang Lăng, thì cái bè lũ Châu Siêu Thạch này còn đáng kể gì nữa chứ? Nhưng việc đội quân Tấn này tập trung và thiết lập căn cứ tại đây, kết hợp với lực lượng của Dụ Diệu ở Giang Châu, có vẻ như họ đang chuẩn bị hành động gì đó chống lại đội quân của Ying Jiu. Ying Jiu là một tướng phụ trách nhiệm vụ che chở cho các hoạt động của chúng ta; mặc dù anh ta thuộc về phe của giáo chủ Lu, nhưng hiện tại khi giáo phái đang gặp khó khăn, chúng ta càng cần phải đoàn kết. Vậy thì, vào lúc này, liệu chúng ta có nên quan tâm đến số phận của họ không?”

Từ Đạo Phủ không hề chớp mắt: “Tôi đã nói đi nói lại nhiều lần rồi… Mục tiêu là U Lin Độ, sau khi đổ bộ, toàn quân sẽ tiến thẳng đến Giang Lăng; những việc khác, không cần quan tâm đến.”

Nói xong, ông ta dừng lại một chút: “Nếu tôi muốn cứu Ying Jiu, thì việc tiêu diệt Châu Siêu Thạch ngay bây giờ chẳng phải là tốt hơn sao? Ngay cả miếng thịt Châu Siêu Thạch đang nằm ngay trước mắt tôi, tôi cũng có thể tạm thời từ bỏ nó… Vậy thì Ying Jiu còn đáng để cứu đến mức nào chứ? Khi gia nhập giáo phái, mỗi người đều phải sẵn sàng hy sinh mạng sống bất cứ lúc nào… Ying Jiu như vậy, tôi cũng vậy!”

Hơn mười người đứng đầu giáo phái Thiên Sư Đạo đều tỏ vẻ nghiêm túc và cùng nhau nói: “Chúng tôi tuân theo mệnh lệnh của phó giáo chủ Xu!”

Mắt Từ Đạo Phủ hơi nhíu lại: “Lần này, chính các vị Thiên Sư đã giúp đỡ tôi… Quân đội của Ung Châu lại rời khỏi Giang Lăng vào đúng lúc này, trong khi lực lượng của Châu Siêu Thạch lại tiến ra phía Dự Chương… Như vậy, quân đội của Giang Lăng chắc chắn không quá hai vạn người… Đây thực sự là một cơ hội hiếm có… Bây giờ, tôi sẽ ban lệnh: Lực lượng chính gồm ba vạn hai ngàn người, với năm ngàn người do Pei Zu chỉ huy

**Xu Peizhu tràn ngập ánh sáng trong mắt và nói lớn:** “Được!”

Từ Đạo Phủ với ánh mắt hung dữ lấp lánh: “Peizhu, anh không phải muốn đảm nhận vai trò tiên phong sao? Bây giờ tôi đã đưa cơ hội này cho anh rồi, đừng làm tôi thất vọng nhé.”

Xu Peizhu cười ha hả: “Hãy xem đi, Phó Giáo chủ ạ! Quân phòng thủ U Linh Độ chỉ có khoảng một nghìn người thôi, tôi cam đoan sẽ chiếm được nó trong vòng hai giờ!”

Từ Đạo Phủ liếm mép: “Chỉ chiếm được thôi là chưa đủ… Tôi sẽ giao cho anh năm trăm kiếm sĩ của Tổng Đàn; không ai được phép trốn thoát để báo tin, và quân phòng thủ cũng không được phép phóng tín hiệu báo động về hướng Jiang Ling.”

Xu Peizhu có vẻ do dự: “Không được để một người nào trốn thoát à? Điều này… có vẻ hơi khó thực hiện.”

Từ Đạo Phủ nói lạnh lùng: “Hãy cho năm trăm kiếm sĩ đó đổ bộ vào khu vực hiểm trở phía bắc U Linh trước; đừng tấn công cửa khẩu, mà hãy đi vòng ra sau U Linh Độ. Nếu có quân địch trốn thoát, hãy nhanh chóng tấn công và giết chúng. Khi tấn công, hãy làm nhanh và mạnh mẽ, đừng để chúng kịp phóng tín hiệu báo động. Hơn nữa, trong U Linh Độ có người của tôi; trước khi tấn công, hãy phóng ba cột khói màu đỏ, họ sẽ tự động hành động.”

Xu Peizhu mắt sáng lên: “Thật vậy ư? Cửa khẩu có người của Phó Giáo chủ… Vậy thì tôi yên tâm rồi. Tuân lệnh!”

Từ Đạo Phủ mỉm cười nhẹ: “Đi đi… Ngày mai sáng sớm, tôi hy vọng sẽ có mặt tại cửa khẩu U Linh Độ.”

**Jiang Ling, Đại điện của Phủ Thái thú.**

Lưu Đạo Quy ngồi yên bình trên bục chỉ huy trong đại điện; chỉ có ông ta và Dụ Diệu ở bên trong. Tất cả các thư ký và vệ sĩ đều đã rời khỏi khu vực này. Trời đã tối, ánh nến lay động nhẹ, chiếu rõ khuôn mặt của hai người; ánh sáng và bóng tối xen kẽ lẫn nhau. Trong khi đó, Dụ Diệu luôn cắn môi và không nói một lời nào.

Lưu Đạo Quy mỉm cười, phá vỡ không khí im lặng đầy ngượng ngùng này: “Dụ Công, có vẻ như anh vẫn còn nhiều ý kiến và cảm xúc về việc tôi đã thay thế anh bằng Châu Siêu Thạch và đưa các con cháu của Dụ Thị trở về…”

Dụ Diệu ngẩng đầu nhìn Lưu Đạo Quy: “Tại sao lại phải nói những điều này khi chúng ta đang chuẩn bị cuộc chiến phía Tây?”

Bây giờ anh sẵn lòng gặp tôi thay vì bỏ tôi vào tù, tôi đã rất biết ơn anh rồi. Hay nói cách khác, có lẽ anh muốn làm rõ mọi chuyện trước khi đưa tôi vào tù phải không?”

Lưu Đạo Quy cười và lắc đầu: “Anh đang nghĩ gì vậy? Tại sao tôi lại muốn bỏ anh vào tù chứ? Anh là người có công lao, việc được khen thưởng và thăng chức mới là điều đáng mong đợi chứ. Dù các con cháu của anh có hành xử thiếu nghiêm túc một chút, nhưng nhiều lắm thì anh cũng chỉ là người quản lý không tốt mà thôi; những công hiến nhỏ bé của anh hoàn toàn có thể bù đắp cho những sai lầm đó. Hơn nữa, khi chúng ta cùng nhau chiến đấu trước đây, chúng ta đã thỏa thuận với nhau rằng anh sẽ gọi tôi là “Đạo Quy”, còn tôi sẽ gọi anh là Dụ Công… Sao bây giờ lại phải thay đổi cách gọi nhau như vậy nhỉ?”

Dụ Diệu tức giận nói: “Bây giờ anh là Thái thú Kinh Châu, Tướng soái chinh tây, Đô đốc bốn châu, còn tôi chỉ là một binh sĩ trong phủ của Tướng Quân Vệ mà thôi. Người cấp trên của tôi, Tướng Quân Vệ, đã thất bại và mất quyền lực; bây giờ tôi là thuộc cấp của anh. Chỉ cần anh cử một người Châu Siêu Thạch đến, tôi liền có thể mất mạng… Làm sao tôi dám tiếp tục gọi anh là anh em được nữa?”

Lưu Đạo Quy bình tĩnh trả lời: “Ba mươi năm ở phía đông sông Hoàng Hà, ba mươi năm ở phía tây sông Hoàng Hà… Đừng vì thời gian ngắn mà coi thường hay ngưỡng mộ ai đó, Dụ Công. Anh nên hiểu điều này. Nếu hiểu sớm hơn, thì anh cũng không đến nỗi làm tổn thương đến Xí Lạc, và sau khi các tướng lĩnh của Bắc Phủ giành được quyền lực, cuộc sống của anh cũng sẽ không gặp nhiều khó khăn như vậy.”

Trên khuôn mặt Dụ Diệu lóe lên vẻ hối tiếc: “Tôi chỉ tiếc rằng trước đây không ai từng nói với tôi những điều này… Vì tuổi trẻ và tính kiêu ngạo, tôi đã không tôn trọng những người hiền triết… Đó chính là hậu quả của những hành động đó. Những khó khăn mà tôi phải trải qua suốt mười mấy năm qua, chính là sự trừng phạt cho những gì tôi đã làm… Tôi rời bỏ sự dẫn dắt của Lưu Đại để đến phục vụ dưới trướng Xí Lạc, chẳng phải là để trả nợ những gì mình đã gây ra sao?”

Lưu Đạo Quy gật đầu: “Mối quan hệ giữa chúng ta luôn tốt đẹp… Và trong số những người con cháu của các gia tộc quý tộc, anh là một người có ý chí tiến thủ; điều này thực sự khiến tôi rất ngưỡng mộ. Dù trong số các con cháu của Hạ gia, không có nhiều người giống như anh… Nh

“”

   Dụ Diệu cắn răng nói: “Nhưng bây giờ các người đang nghi ngờ tôi có hành vi không đúng đắn phải không? Các người đang nghĩ rằng trong trận chiến ở Giang Châu, tôi đã nhận được sự giúp đỡ từ bên ngoài, đúng không?”

   Lưu Đạo Quy ngừng cười, nói một cách bình tĩnh: “Đó chính là lý do tại sao tôi muốn gặp bạn riêng. Chúng ta là bạn bè, là anh em ruột thịt; vì vậy, dù bạn gặp phải bất cứ chuyện gì, chỉ cần nói rõ với tôi, tôi sẽ luôn cố gắng hết sức để bảo vệ bạn. Ngay cả khi bạn đã gia nhập Liên minh Thiên đạo, miễn là bạn sẵn lòng quay đầu lại, tôi cũng sẽ bảo đảm rằng anh trai tôi sẽ không làm hại bạn.”

   Khuôn mặt của Dụ Diệu biến đổi: “Anh đùa à? Nếu thực sự tôi là người của Liên minh Thiên đạo, liệu anh trai anh có tha thứ cho tôi không?”

   Lưu Đạo Quy mỉm cười nhẹ: “Châu Siêu Thạch cũng từng gia nhập Đạo Thiên Sư, và cuối cùng cũng đã sửa sai, chuộc lỗi bằng công lao của mình. Đôi khi, con người bị hoàn cảnh ép buộc, hoặc đi lạc hướng… Nhưng nếu họ thực sự hối hận và quay đầu lại, thì anh trai tôi, Đại Tấn, chắc chắn sẽ cho họ cơ hội làm lại từ đầu.”