Đào Uyên Minh thở dài: “Nhưng e rằng Lưu Ý sẽ không thể kiềm chế được Lưu Dụ… À, nếu quân đội Bắc Phủ cũng bị chia rẽ và xảy ra nội chiến, thì Đại Tấn…”

Người mặc áo đen lạnh lùng nói: “Chuyện của Đại Tấn, cậu không cần phải lo lắng quá nhiều. Tôi sẽ sắp xếp mọi thứ cho cậu. Hiện tại, ít nhất tôi đã giúp cậu từ một người dân quê mùa trở thành người có quyền lực có thể điều khiển thiên hạ. Chỉ cần cậu làm việc chăm chỉ, sau này cậu cũng có thể ngồi vào vị trí của tôi, thao túng mọi thứ… Không hơn gì việc trở thành một cố vấn hay một thống đốc đâu phải sao? Ông tổ của cậu đã để lại cho cậu những bí quyết quân sự, giúp cậu tìm đến tôi; vậy thì ông ấy chắc chắn tin tưởng tôi hoàn toàn. Tôi không muốn phải nói điều này lần nữa.”

Đào Uyên Minh vội vàng nói: “Tiền bối, xin đừng hiểu lầm ý tôi… Tôi rất kính trọng ngài.”

Người mặc áo đen vẫy tay: “Được rồi, Nguyên Minh… Không cần nói nhiều nữa. Chúng ta đều là những người thông minh; tôi hiểu ý định của cậu. Về vấn đề Điêu Khuý, tôi sẽ loại bỏ mọi dấu vết, không để ai biết rằng cậu đã giúp họ bắt giữ Chu Gia Trường Dân. Sau này, ở đây với Lưu Dụ, cậu không cần phải lo lắng về những chuyện cũ nữa. Nhưng cậu cũng cần phải tìm cách xây dựng mối quan hệ tốt với Lưu Ý… Với sự có mặt của Lưu Mục Chí và Từ Hiền Chi, Lưu Dụ sẽ không thể sử dụng cậu nữa; chỉ có bằng cách gần gũi với Lưu Ý thì cậu mới có cơ hội giành được quyền lực.”

Đào Uyên Minh cau mày: “Vậy có nghĩa là tôi phải đối đầu với Lưu Dụ à?”

Người mặc áo đen mỉm cười: “Là việc kiềm chế, chứ không phải đối đầu. Hơn nữa, cậu chỉ cần giấu mình ở phía sau như khi còn làm thuộc hạ của Hoàn Huynh… Trên mặt trận, vẫn có Mạnh Xưởng ở đó; cậu không cần phải lo lắng đâu.”

Đào Uyên Minh gật đầu: “Tôi sẽ làm theo chỉ dẫn của ngài. Chỉ là bây giờ Lưu Dụ vẫn chưa trở về Kinh Đô, và Hoàn Huynh vẫn còn nắm giữ hàng vạn binh sĩ… Liệu thật sự họ không còn khả năng chiến đấu nữa sao?”

“Hắc bào cười nhìn về phía chiếc bàn đồ ở giữa căn phòng bí mật, chỉ vào hướng cung thành và nói: ‘Uyên Minh, chúng ta có nên đoán xem, Hoàng đế Đại Chu của chúng ta hiện đang làm gì không?’”

Kinh Đô, Cung Thành, Điện Thái Cực.

Hoàn Huynh mặc trên người bộ áo giáp cứng được may từ da thú rộng lớn, ngồi trên một chiếc giường rồng đặc biệt được gia cố cẩn thận bằng các thanh thép, tay cầm một thanh kiếm quý, nhìn những quan lại văn võ trong điện với vẻ mặt u ám. Cuối cùng, ánh mắt ông dừng lại trên người Ân Trọng Văn: “Yin Tả Vệ, đến lúc này rồi, ngươi có kế hoạch gì hay để đề xuất không?”

Ân Trọng Văn vội vàng nói: “Bây giờ, quân đội của chúng ta đã tập trung đủ năm mươi vạn binh sĩ; chỉ cần giữ vững Kiến Khang Thành, chờ đợi các đội quân tiếp viện từ khắp nơi đến, thì chúng ta sẽ có thể….”

Hoàn Huynh nói một cách nghiêm khắc: “Đủ rồi! Quân tiếp viện? Ngươi có thể đảm bảo rằng các quân đội từ các tỉnh, huyện khác đều sẽ đứng về phía chúng ta không? Nếu chúng ta có đến hàng trăm nghìn binh sĩ ở Kinh Đô mà vẫn không thể đánh bại được một Lưu Dụ, thì các quan lại khác sẽ nghĩ gì? Nếu họ mang quân đến, họ sẽ giúp ta hay giúp Lưu Dụ đây?”

Ân Trọng Văn bắt đầu lau mồ hôi trên trán: “Là tôi, là tôi suy nghĩ chưa kỹ lưỡng… Theo tôi, chúng ta nên tập trung lực lượng để tiêu diệt Lưu Dụ ngay, không thể để cho hắn ta kết hợp với các thù địch khác được.”

Vẻ mặt của Hoàn Huynh hơi dịu lại, ông vẫy tay và nói: “Yin tướng quân, ngươi đừng quên rằng bây giờ ngươi cũng là Tả Tướng Quân Vệ, là người chỉ huy quân đội. Khi đối mặt với Lưu Dụ sau này, ngươi cũng phải ra trận, chuẩn bị sẵn sàng. Lúc này, mỗi người đàn ông có khả năng chiến đấu trong Kiến Khang Thành đều phải chiến đấu vì đất nước!”

Ân Trọng Văn tái nhợt mặt, liên tục cúi đầu và đáp lời.

Hoàn Huynh thở dài và nói: “Các tướng quân yêu quý, xin hãy làm tròn bổn phận của mình, lo liệu tốt về vũ khí, lương thực, sắp xếp các tài liệu cần thiết… À, đúng rồi, Yin tướng quân, những bức tranh quý giá kia đã được sắp xếp ổn chưa?”

“Tinh thần của Ân Trọng Văn trở nên phấn chấn hơn, ông vội vàng nói: ‘Tất cả đã sẵn sàng rồi. Các tác phẩm thư pháp và tranh vẽ của các danh nhân qua các thời đại, bao gồm cả “Lan Đình Tập Thuyết”, đều đã được đặt lên chiếc thuyền nhanh ở bến Cái Thạch, có thể lên đường ngay lúc này để đến Kinh Châu.’”

Trên khuôn mặt của Hoàn Huynh hiện ra nụ cười hài lòng: “Rất tốt. Việc này cần phải giao cho người đáng tin cậy để thực hiện. Những tác phẩm thư pháp và tranh vẽ đó là thành quả lao động không ngừng của các bậc tiền bối, là báu vật của đất nước chúng ta; tuyệt đối không được để chúng bị hủy hoại bởi cuộc chiến. Thôi thì như vậy đi. Các vị tướng lĩnh, cùng với Quý Tổ và Cao Khanh, các ngài hãy ở lại đây.”

Chỉ trong chốc lát, trong đại sảnh chỉ còn lại vài người. Hoàn Huynh nhìn về phía Hồ Phàn– người đang đứng ở phía dưới, cơ thể được băng bó khắp nơi và toát ra mùi thơm của các loại thuốc thảo dược– và thở dài: “Tướng Hồ ạ, cuối cùng còn bao nhiêu binh sĩ đã rút lui từ tiền tuyến?”

Hồ Phàn cắn răng nói: “Theo báo cáo từ các điểm tập trung ở núi Phục Châu và núi Giang, tổng cộng có 2.743 binh sĩ đã trốn thoát sau hai trận chiến với Giang Thăng và La Lạc Kiều. Nghĩa là, trong số hơn 13.000 binh sĩ tinh nhuệ của ba đại đội, chỉ có chưa đầy 3.000 người trở về… Những trận chiến này khiến chúng ta thiệt hại rất lớn.”

Hoàn Huynh nhăn mặt: “Chết tiệt! Kể từ khi ta bắt đầu dấy quân, chúng ta luôn dựa vào ba đại đội để giành chiến thắng trong mọi trận chiến… Nhưng lần này, mọi thứ đều tan biến hết rồi. Ta đã nói từ trước rằng Lưu Dụ rất giỏi trong việc chỉ huy quân đội, dũng cảm hơn tất cả các tướng lĩnh… Nếu không có lợi thế tuyệt đối, tốt nhất là đừng liều lĩnh đối đầu với hắn… Nên dùng đại quân để kiểm soát các tuyến đường then chốt, chờ đợi thời cơ thích hợp để tấn công… Nhưng các ngươi thì sao? Mỗi người chỉ muốn tham lam và liều lĩnh, không nghe theo lời ta… Bây giờ thì sao rồi?”

Hồ Phàn quỳ xuống một chân, nói với giọng nặng nề: “Đó là lỗi của tôi, xin bệ hạ áp dụng quân pháp để xử lý tôi… Tôi cũng sẵn lòng dẫn quân trở lại chiến đấu, để rửa hận!”

Hoàn Huynh thở dài, vẫy tay: “Thôi đi… Tướng Hồ ạ, ngươi cũng đã cố gắng hết sức rồi… Bây giờ ngươi bị thương nặng và trở về… Việc tiếp tục ra trận là không thích hợp… Ngươi và những binh sĩ trở về đều là những người trung thành và dũng

Trong đôi mắt của Hồ Phàn lấp lánh những giọt nước mắt, trùng trùng dị cúi chào và nói: “Thưa Hoàng thượng, ngài tin tưởng kẻ có tội như chúng tôi như vậy, chúng tôi sẽ dùng hết sức mình để báo đáp. Tuy nhiên, hiện tại Lưu Dụ đang rất ngạo mạn; đối đầu trực tiếp với họ không phải là chiến lược tốt nhất. Xin Hoàng thượng hãy kiềm chế lại một thời gian, hãy đóng quân tại núi Phục Thuyền để củng cố vị trí và chờ đợi các đội quân viện binh.”

Hoàn Huynh cau mày và nói: “Được rồi, Tướng Hồ, ông đã mệt mỏi rồi, hãy đi nghỉ ngơi đi. Về vấn đề này, ta sẽ cùng các tướng khác và Thị trưởng Biàn thảo luận kỹ lưỡng.”

Hồ Phàn thở dài, cúi chào rồi rời đi. Khi nhìn bóng dáng ông ấy biến mất sau cửa điện, Hoàn Huynh khẽ cười lạnh và nói: “Lòng dũng cảm và khí phách của hắn đã bị La Lạc Kiều chiếm hết rồi… Đó chính là lý do tại sao ta không thể để hắn tham gia vào cuộc thảo luận quân sự. Những kẻ đã thua trận thật sự không xứng đáng được khen ngợi về lòng dũng cảm!”

Biện Phạm Chí nói một cách nghiêm túc: “Thưa Hoàng thượng, xin Ngài hãy suy nghĩ kỹ lưỡng về lời nói của Hồ Phàn. Ông ấy không phải là người nhát gan hay yếu đuối đâu. Những gì ông ấy nói ra đều xuất phát từ tâm can thật sự. Mặc dù chúng ta có ưu thế về quân số, nhưng hơn một nửa trong số đó là những người đã đầu hàng từ Bắc Phủ và Tây Phủ; liệu họ có thể đáng tin cậy hay không thì rất khó nói. Dù gia đình của họ đang ở Kiến Khang Thành, nhưng chúng ta không có đủ quân sức để canh giữ họ. Về việc có nên tiến hành trận chiến này hay không, chúng ta nên thảo luận thêm một lần nữa.”