Mục Ngôn Lan Thúc ngựa phi nhanh về phía trước, cách đó khoảng năm dặm, tiếng chiến tranh ầm ĩ vang dội khắp nơi; ít nhất hơn một trăm nghìn binh sĩ đang chiến đấu đến tận cùng sức lực. Trên mặt đất bên bờ sông, những dấu chân la liệt xen kẽ với vết móng ngựa, dẫn thẳng về phía trước.

Mục Ngôn Lan nhíu mày, xuống ngựa để quan sát những dấu chân này. Khác với những dấu chân in từ giày ống của binh sĩ, những dấu chân này rõ ràng không mang giày, và mùi hôi thối của chất thải đen kịt lan tỏa khắp nơi, khiến người ta muốn ói. Thậm chí, một số dấu chân đã tràn vào dòng sông Hồ Đào, khiến hàng chục con cá nổi bụng trắng trên mặt nước, khiến người ta nhìn thấy mà rùng mình.

Mục Ngôn Lan cắn răng, lẩm bẩm: “Còn kịp không… Còn kịp không?”

Cô quay ngựa trở lại, chuẩn bị tiếp tục phi về phía trước. Chỉ cần vượt qua ngọn núi phía trước, cánh đồng chiến trường Bạch Tứ Nguyên sẽ hiện ra ngay trước mắt. Nhưng đúng lúc cô chuẩn bị khởi hành, một tiếng nổ dữ dội vang lên từ chiến trường phía trước. Những đám lửa bùng cháy bay lên trời, làm cho bầu trời đêm tối sáng hơn cả mười nghìn mặt trời. Một đám khói đen dày đặc, hình dạng giống nấm, bốc lên cao, cuốn theo trong đó là xác chết của nhiều người và ngựa; thậm chí có những thi thể bị đốt cháy ngay trên không trung, biến thành tro bụi rơi khắp nơi.

Mục Ngôn Lan mở to mắt, cơn sốc khiến cô cảm thấy buồn nôn. Tiếng nổ dữ dội vang vọng trong tai, cùng với tiếng kêu gào và tiếng thét đau đớn, những âm thanh ấy vang vọng khắp bầu trời đêm.

Mục Ngôn Lan lẩm bẩm: “Chẳng lẽ… đây là ‘Hỏa Đen’ sao?”

Giọng nói mang tính kim loại của Thanh Long vang lên từ một khu rừng rậm bên cạnh: “Công chúa Lan, cuộc đời này, đâu đâu cũng có duyên gặp gỡ phải không? Tôi đã đợi bạn ở đây từ lâu rồi!”

Mục Ngôn Lan mắt tròn xoe, vung cánh tay, thanh kiếm Bạch Tuyết Bích Sắt lập tức xuất hiện trong tay cô. Cùng với tiếng hét dữ dội của cô, câu nói vang lên: “Tất cả những điều này đều là âm mưu của ngươi… Ta sẽ giết ngươi!”

Cô lao ngựa vào rừng, nhưng trong khu vực trống rỗng của rừng, có hai người đứng đó, đứng sát bên nhau. Bên cạnh Thanh Long là một ông lão tóc bạc, mặc áo choàng, đôi mắt sắc bén như đôi mắt đại bàng đang nhìn chằm chằm vào Mục Ngôn Lan. Giọng nói đầy sức hút và ma thuật vang lên bên tai cô: “Công chúa Lan, rất vui được gặp lại.”

Hai ngày sau đó, tại Đại điện Yến Quốc ở Zhongshan…

Mục Dung Bảo ngồi gục trên ngai rồng, hoàn toàn mất hết sức lực và tinh thần; khuôn mặt ông đầy vẻ đau khổ. Cánh tay trái của ông được băng bó kín chặt. So với hình ảnh của vị Hoàng đế Đại Yến hùng mạnh hai ngày trước, giờ đây ông đã trở thành một con người khác hẳn. Những quan lại văn võ đứng trong đại điện cũng đều im lặng, cúi đầu không nói gì, tạo nên bầu không khí u ám và kỳ lạ khắp nơi.

Thượng thư Phong Duy, một người Hán tuổi ngoài năm mươi, thở dài và nói: “Bệ hạ, công việc tập trung quân đội đã gần như hoàn tất. Những ai không trở về vào lúc này, e là sẽ không bao giờ quay lại thành phố Zhongshan nữa. Trong số 120.000 binh sĩ bộ binh và 37.000 kỵ binh xuất quân, chỉ có chưa đầy 20.000 người trở về.”

Mục Dung Bảo đau đớn nhắm mắt lại: “Làm sao lại như vậy… Làm sao lại như vậy?!”

Mộ Dung Nông nhìn chằm chằm vào Mục Dung Lân – người đang có vẻ mặt bị thương nặng đối diện mình – và nói một cách nghiêm túc: “Hoàng tử Triệu, ngài có điều gì muốn nói không?”

Mục Dung Lân mở miệng, lẩm bẩm: “Trời đang muốn diệt vong Đại Yến của chúng ta… Làm sao tôi còn có thể nói gì được nữa? Trước tiên là những con quái vật kia, sau đó là thiên thạch đen, rồi cuộc tấn công của quân đội Ngụy Quân… Chúng ta may mắn sống sót được là đã quá đủ rồi. Nghĩ đến hơn 100.000 đồng đội của chúng ta không thể trở về… Ngài còn muốn nói gì nữa chứ?”

Mục Dung Bảo cắn răng, ngồi thẳng dậy và hỏi: “Còn Phạm Dương Vương thì sao? Hiện tại ông ấy ra sao rồi?”

Phong Duy trả lời: “Sau khi cứu Bệ hạ thoát nạn, Phạm Dương Vương đã ở lại để chặn đường quân địch. Chỉ sau khi Bệ hạ an toàn trở về, họ mới cố gắng phá vỡ vòng vây và trốn thoát. Mặc dù tổn thất nặng nề, chỉ có chưa đầy 5.000 binh sĩ thành công trong việc trở về thành phố Ye… Nhưng…”

Mục Dung Bảo vội vàng hỏi: “Nhưng cái gì nữa?”

Ánh mắt Phong Duy lấp lánh nước mắt: “Chỉ là bây giờ, quân đội chúng ta đã thất bại nặng nề… Mối liên lạc giữa Zhongshan và Ye đã bị cắt đứt. Tin tức cuối cùng mà tôi nhận được là Phạm Dương Vương đã trở về Ye… Sau đó, không còn tin tức gì nữa.”

“Giọng nói của Mục Ngôn Lan vang lên từ trong cung điện: ‘Thưa bệ hạ, xin hãy nghĩ đến sự an nguy của chính mình. Trong trận chiến tại Bạch Tứ, quân ta đã thất bại thảm hại, mất hết sức mạnh chiến đấu trên chiến trường. Tương lai của Đại Yên sẽ ra sao? Xin bệ hạ hãy quyết định!’”

Mục Dung Bảo bỗng nhiên tỉnh táo lại, vội vàng nhảy dậy khỏi ngai vàng và nhìn về phía Mục Ngôn Lan. Nàng mặc áo giáp bạc, đầu buộc dải tang trắng, bước vào một cách điềm tĩnh nhưng ánh mắt lại ẩn chứa nỗi buồn sâu thẳm, song vẫn toát lên vẻ bình tĩnh đáng tin cậy, khiến mọi người yên tâm.

Mục Dung Bảo suýt nữa đã khóc: “Công chúa Lan, dì ơi… Tôi tưởng mình sẽ không bao giờ gặp lại dì nữa! Mọi người đều nói rằng dì đã mất tích trên chiến trường, không bao giờ trở về nữa…”

Mục Ngôn Lan lắc đầu: “Chuyện của tôi vẫn chưa kết thúc. Nhưng tôi tin rằng Đại Yên vẫn còn hy vọng. Nếu số phận thực sự muốn Đại Yên diệt vong, thì làm sao những người như bệ hạ, Vua Triệu, Vua Cao Dương – những trụ cột của đất nước này – có thể trốn thoát được? Thưa bệ hạ, mọi việc vẫn chưa đến nỗi tuyệt vọng. Hạ Lan Lỗ cùng với năm nghìn binh sĩ của ông ấy cũng đã thoát ra khỏi vòng vây, hợp sức với Phạm Dương Vương tiến về phía thành Ye. Còn cha con Lư Bá cũng đã thoát khỏi đám cháy và hiện đang trở về Youzhou, sẽ hợp sức với con trai bệ hạ là Mục Ngôn. Bây giờ, việc nên chiến hay phòng thủ ở Zhongshan đang cần bệ hạ quyết định ngay!”

Mục Dung Bảo có vẻ do dự: “Tất cả những điều này có thật không? Chúng ta thực sự vẫn còn cơ hội sao?!”

Mục Ngôn Lan nói một cách nghiêm túc: “Có, thưa bệ hạ. Quý vị vẫn còn cơ hội, Đại Yên vẫn còn cơ hội. Trong thành Zhongshan vẫn còn sáu vạn binh sĩ, hơn mười nghìn kỵ binh; dù là phòng thủ thành hay tấn công về phía Long Thành, chúng ta vẫn có cơ hội. Còn về phía Phạm Dương Vương ở phía nam, thưa bệ hạ, chúng ta không thể mong đợi gì nữa. Xin bệ hạ ban chỉ thị cho phép Phạm Dương Vương qua sông Hoàng Hà để tìm nơi ẩn náu ở khu vực Qingzhou.”

Mục Dung Lân biến sắc: “Dì ơi, ý dì là gì vậy? Hiện nay Qingzhou thuộc về Đông Jin rồi… Dì muốn chúng ta lại tiếp tục chiến tranh với Đông Jin à?”

Mục Ngôn Lan thở dài: “Bây giờ chỉ còn cách đó thôi. Phạm Dương Vương chắc chắn không thể giữ được Ye nữa; hướng bắc cũng không thể. Chỉ còn cách qua sông Hoàng Hà, tiến vào khu vực Qilu. May mắ