Đêm đã xuống, tại trại lớn của Tần quân.

Bên trong một chiếc lều tầm thường, không hề nổi bật, có một người đàn ông già gầy yếu, khoảng năm mươi tuổi, tóc râu đã bạc phơ. Ông mặc bộ quần áo chính thức của Tần Quốc, ngồi thẳng ngắn trên thảm. Đối diện ông, Mục Dung Thùy ngồi xếp bàn chân, ngọn lửa trong bếp than đang cháy rực; tuy nhiên, đôi mắt của người đàn ông già kia lại nhắm lại, không nói một lời nào.

Mục Dung Thùy mỉm cười và hỏi: “Thượng thư Chu, ông có biết tại sao lần này Hoàng đế lại muốn ông đến đại trại của quân Tấn không?”

Người đàn ông già gầy yếu kia chính là cựu tướng lĩnh của nước Tấn, Thứ sử Ung Châu, người chỉ huy thành Xương Dương – Chu Tự. Kể từ khi bị bắt, đã hơn một năm trôi qua; ông dường như đã từ bỏ hoàn toàn phong cách ăn mặc và nghi thức của người Hán thời Tấn, trở nên giống một quan chức thuộc triều đại Tần hơn. Với vẻ mặt bình tĩnh, ông trả lời: “Có lẽ là vì tôi vẫn còn một số duyên phận chưa được giải quyết với nước Tấn, và tôi cần phải hoàn thành điều đó.”

Mục Dung Thùy nhếch mép cười: “Nếu Thượng thư Chu coi đó là duyên phận, thì cũng được thôi. Hôm nay Mục Ngôn đến đây, cũng là vì một thuộc hữu của tôi sẽ trở thành phụ tá của Thượng thư Chu, đi cùng ông đến đại trại Tấn. Vì vậy, trước khi ông lên đường, tôi nghĩ chúng ta nên thống nhất quan điểm về những khó khăn có thể gặp phải.”

Chu Tự mở mắt ra, nhìn người phụ nữ đứng sau lưng Mục Dung Thùy, đứng ở góc cửa lều, và nhìn kỹ cô ấy một hồi rồi gật đầu: “Quả thật xứng đáng là con gái của Mục Ngôn gia… Không chỉ sở hữu vẻ đẹp tuyệt trần mà còn có tinh thần mạnh mẽ, không hề kém cạnh đàn ông. Cũng đáng lý giải tại sao ngay cả Lưu Dụ – người được coi là dũng cảm và thông minh hơn người – cũng đã thua trước cô ấy.”

Mục Ngôn Lan lắc đầu: “Sự thất bại của Lưu Dụ là điều không thể tránh khỏi. Anh ta phải đơn độc bảo vệ thành trì, không có ai hỗ trợ, lại còn bị người chỉ huy trong thành ghét bỏ… Ngay cả khi tôi không can thiệp, với sức tấn công mãnh liệt của Tần quân và việc thành Shou City không có quân tiếp viện bên ngoài, trong khi lại có các đường hầm bên trong, thì thành đó không thể tồn tại được.”

“Thượng thư Chu, tôi không hề làm gì sai trái đối với Lưu Dụ, chỉ là mỗi người đều phải theo đúng trách nhiệm của mình mà thôi.”

Chu Tự lạnh lùng nói: “Đúng vậy, mỗi người đều phải theo đúng trách nhiệm của mình. Bây giờ tôi, Chu Tự, là Thượng thư Độ chi thuộc sự quản lý của Tần Quốc, có chức vụ cao và quyền lực lớn; Hoàng đế đã ban cho tôi rất nhiều ân huệ. Lần này tôi được đi đến doanh trại của phe Jin, cũng chính là sự tin tưởng dành cho tôi. Vì vậy, tôi chắc chắn sẽ hoàn thành sứ mệnh của mình – điều này không cần đến sự nhắc nhở đặc biệt từ Tướng quân Mục Ngôn.”

Mục Dung Thùy mỉm cười: “À, vậy thì Thượng thư Chu đã biết phải nói gì chưa?”

Chu Tự gật đầu: “Tất nhiên là phải nói về uy quyền của Đại Qin cho các tướng lĩnh của phe Jin nghe, đặc biệt là với Tạ Hiền. Phải giải thích rõ ràng cho họ thấy lợi ích và hậu quả nếu tiếp tục kháng cự. Hiện nay, họ đang ở trong tình thế bị đẩy vào thế yếu tuyệt đối trên chiến trường, không còn lựa chọn nào khác. Nếu tiếp tục chống đỡ, khi quân đội Bắc phủ tiêu diệt họ, họ sẽ không còn gì để đàm phán nữa. Hạ gia muốn có Gia tộc và Phú Quý của họ; dù Tư Mã thị trở thành hoàng đế hay trở thành thần dân của Đại Qin, cũng không có gì khác biệt. Tôi nghĩ Tạ Hiền sẽ không khó để đưa ra quyết định.”

Mục Dung Thùy cười nói: “Thượng thư Chu thật sự là một người hiểu rõ tình hình thời cuộc. Thực ra, tôi cũng giống như bạn; ngày xưa tôi cũng không phải người của Tần Quốc, mà cũng làm quan ở nước ngoài. Chỉ vì một số duyên cơ may mắn mà tôi mới đến Đại Qin. Sau khi nhập cư vào đây, tôi đã nhận được rất nhiều ân huệ từ Hoàng đế. Chúng ta không thể làm người mà phản bội lương tâm, quên mất lòng biết ơn. Bây giờ ở Tần Quốc, cuộc sống của chúng ta tốt hơn nhiều so với ở quê hương cũ, vì vậy chúng ta phải trung thành với Đại Qin. Nếu gặp Tạ Hiền, tôi cũng có thể nói với ông ấy rằng nếu ông ấy sẵn lòng đầu hàng, chắc chắn sẽ được giữ nguyên tước vị và trở thành công thần trong việc thành lập đất nước.”

Ánh mắt của Chu Tự lóe lên một tia lạnh lẽo; anh ta nhẹ nhàng nhắm mắt lại và nói: “Cảm ơn Tướng quân Mục Ngôn đã nhắc nhở. Khi gặp Tạ Hiền, tôi chắc chắn sẽ truyền đạt lời này cho ông ấy.”

Nói ra thì tôi và Tạ Hiền cũng đã quen biết nhau nhiều năm rồi; anh ấy chắc hẳn sẽ xem xét lời tôi nói đây.”

Mục Dung Thùy cười ha hả: “Nếu anh ta vẫn còn hy vọng vào may mắn gì đó, Thượng thư Chu có thể nói thẳng với anh ta rằng: 300.000 binh sĩ của Đại Tần hiện tại chỉ là lực lượng tiên phong mà thôi; hàng trăm ngàn quân khác vẫn đang được tập trung từ các nơi khác đến. Vua Thiên Vương sắp tự mình dẫn đầu đội quân tiếp viện. Nếu họ không chịu đầu hàng sớm, thì cả hai bên quân sĩ lẫn dân chúng sẽ phải chịu nhiều thiệt hại.”

Ánh mắt Chu Tự lóe lên vẻ ngạc nhiên: “Vua Thiên Vương sẽ đích thân đến sao?”

Mục Dung Thùy cười gật đầu: “Đúng vậy. Tôi, Mục Dung Thùy, chính là người đã từ Xiangcheng đến đây theo lệnh của Vua Thiên Vương. Ban đầu, Ngài dự định sẽ chờ đợi khi tất cả các đội quân tập trung đầy đủ tại Xiangcheng rồi mới xuất quân, nhưng tình hình chiến trường đã thay đổi. Thọ Xuân Thành– nơi mà quốc gia Jin coi là căn cứ quan trọng – đã nhanh chóng bị chiếm giữ, và quân đội Bắc Phủ cũng đã tiến vào khu vực Thọ Xuân và bị cuốn hút vào đây. Vì vậy, Vua Thiên Vương quyết định tự mình dẫn quân đi đánh bại đội quân tinh nhuệ nhất của quốc gia Jin, để quyết định số phận của cả thiên hạ trong một trận chiến!”

Chu Tự thở dài nhẹ, rồi nhấp một ngụm trà đen đang sôi trào trong cái chén nhỏ trước mặt mình, suy tư một hồi.

Mục Dung Thùy cũng cầm lên chén trà của mình, ngửi mùi rồi lại đặt xuống, cười nói: “Trà miền Nam này… tôi vẫn không quen uống lắm. Không hiểu sao thứ đồ đắng và se lại có thể ngon được đến thế… Làm sao mà những người con nhà giàu hay các tướng lĩnh như Thượng thư Chu lại có thể yêu thích nó đến vậy.”

Chu Tự mỉm cười: “Có lẽ đó chính là hương vị quê hương mà thôi… Giống như Tướng quân Mục Ngôn thích uống sữa chua vậy; tôi đã ở Đại Tần hơn một năm rồi, nhưng cũng vẫn không quen được.”

Mục Dung Thùy cười ha hả: “Nhớ nhung quê hương là điều bình thường của con người. Khi thiên hạ được thống nhất và không còn sự bất đồng nào nữa, có lẽ chúng ta sẽ cùng yêu thích một loại thức uống giống nhau đấy.”

Chu Tự gật đầu nói: “Vậy thì tất cả phụ thuộc vào hành động của Vua Thiên Vương lần này rồi. Nếu người dân nhà Tấn thông minh, họ nên sớm đầu hàng để tránh những khổ đau cho muôn dân. Khi đó, khi miền Bắc và miền Nam được thống nhất, mọi người sẽ không còn phải chịu đựng nỗi đau ly biệt nữa, và các phong tục tập quán cũng sẽ dần hòa nhập với nhau. Đó chẳng phải là điều tốt đẹp sao?”

   Mục Dung Thùy cười nói: “Vậy thì tất cả phải dựa vào lời nói có sức thuyết phục của Thượng thư Chu rồi. Việc đàm phán với Tạ Hiền và những người khác sẽ được giao cho ông, còn Mục Ngôn Lan của chúng ta thì cũng có một số người quen cũ trong quân đội phía Bắc. Sau khi ông ra đi, Mục Ngôn Lan có thể tận dụng cơ hội này để lan truyền những tin đồn trong quân đội, giúp binh sĩ cấp thấp của quân Tấn hiểu rõ sức mạnh quân sự của Đại Tần chúng ta.”

   Chu Tự nhìn Mục Ngôn Lan một cái rồi lắc đầu: “Dù sao tôi cũng có mối quan hệ cũ với Tạ Hiền, và kể từ khi triều đình nhà Tấn di cư về phía Nam, chưa bao giờ có tiền lệ giết hại sứ giả từ phía Bắc cả. Vì vậy, sự an toàn của tôi không thành vấn đề. Nhưng cô Mục Ngôn ơi, lúc nãy cô đã phản bội lực lượng phòng thủ của Toàn Thành trong cuộc họp Thọ Xuân Thành. Lần này, khi lại đến doanh trại của quân Tấn với tư cách là phó sứ và tiếp tục lan truyền những tin đồn, liệu có nguy hiểm gì không?”

   Mục Dung Thùy cười và vẫy tay: “Không sao đâu. Lúc này, quân Tấn đang gặp nhiều khó khăn; ai cũng sẽ tự giữ cho mình một con đường thoát, không ai dám làm quá đáng đâu. Hơn nữa, Mục Ngôn Lan rất khôn ngoan và sẽ không bao giờ làm những việc mạo hiểm cả. Lần này đến doanh trại của quân Tấn, nếu có cơ hội thì sẽ lan truyền những tin đồn; nếu không có cơ hội thì cũng sẽ tận dụng cơ hội để quan sát sức mạnh và động thái của quân Tấn, để không đặt bản thân vào tình thế nguy hiểm.”

   Chu Tự gật đầu hài lòng: “Vậy thì lần này xin nhờ cô Mục Ngôn rồi. Hy vọng lần này, chúng ta có thể cùng nhau thành công.”

   Mục Ngôn Lan mỉm cười, cúi chào và nói: “Người trẻ như tôi có cơ hội học hỏi từ người già như ngài, thật là vinh dự lắm!”