Đội trưởng A Xí Ba nhếch mép cười: “Trời sắp tối rồi, nếu chúng ta tiếp tục hành quân, liệu có bị quân địch mai phục không? Hơn nữa, sau khi Tướng Phù xuất kích, vẫn chưa có tin tức gì trở về.”

Tan Chi mỉm cười: “Họ đã báo cáo là an toàn, nhưng cũng yêu cầu chúng ta không nên tiếp tục tiến lên nữa. Có lẽ họ đã hoàn thành nhiệm vụ trinh sát và đang trên đường trở về… Chỉ cần chờ thêm một chút nữa…”

Đúng lúc đó, từ phía trước vang lên tiếng móng ngựa. Một đội kỵ binh từ hướng Đồng Bình Nguyên đang lao về phía chúng ta, mang theo lá cờ lớn in chữ “Phù”. Tiếng móng ngựa vang dội khắp nơi; người chỉ huy đứng đầu đội quân này cưỡi con ngựa trắng, cầm cây giáo bạc, đeo mặt nạ, dáng vẻ phiêu lưu và oai phong vô cùng.

Hồ Đại Toàn reo lên vui mừng: “Họ đã trở về rồi! Tướng Phù và các chiến binh của ông ấy đã trở về.” Nói xong, anh ta liền muốn tiến lên để đón tiếp họ.

Tan Chi vẫy tay ngăn lại Hồ Đại Toàn: “Cẩn thận đi, mọi chuyện đều có thể xảy ra. Chúng ta phải coi chừng khả năng địch quân giả dạng tấn công bất ngờ. Hãy tuân theo mệnh lệnh quân đội.”

Biểu hiện trên khuôn mặt Hồ Đại Toàn trở nên nghiêm túc hơn, và anh ta dừng bước lại. Lúc này, trong hàng quân phía trước, những người cầm khiên đã tiến lên phía trước, những người cầm giáo dài đứng ở phía sau, còn những người cung tên thì chuẩn bị bắn. Một sĩ quan đứng trên xe chở đồ tiếp tế phía trước hàng quân, hét lớn: “Những kỵ binh đến đây, hãy dừng lại và báo danh! Quân đội Vĩ Đại Kinh Châu!”

Những kỵ binh đó dừng lại. Dưới ánh nắng hoàng hôn, Phù Hoành Chi đến cách xe khoảng một trăm bước, tháo mặt nạ xuống và nói một cách trầm ấm: “Chúng tôi sẽ tiêu diệt quân địch. Tôi là Tướng Ninh Viễn, sĩ quan kỵ binh Phù Hoành Chi. Theo mệnh lệnh của Tướng Ninh Giáo Tan, tôi đã ra ngoài để trinh sát tình hình địch và bây giờ trở về để báo cáo!” Nói xong, anh ta cười ha hả: “Anh em ơi, cảnh giác thật tốt! Thật xứng đáng là thuộc cánh tay của Tướng Tan. Bây giờ, hãy dẫn tôi gặp ông ấy đi. Sau nửa ngày đi đường, tôi đói lắm rồi!”

Một lát sau, Tan Chi ngồi trên chiếc giường gỗ, nhìn Phù Hoành Chi ngồi kiết già, đang ăn ngấu nghiến những chiếc bánh bao thịt trước mặt mình, và nói: “Xin lỗi nhé, Hồng Chi. Khi cậu xuất phát, tôi không kịp cho cậu ăn gì cả. Hôm nay, cậu thực sự đã vất vả lắm. Nếu thực sự phải đối đầu với quân

Tan Zhi mỉm cười nói: “Yên tâm đi, số bánh này đủ dùng rồi. Bạn chắc chắn là chỉ thấy có hai ba vạn quân của kẻ địch phải không? Và thực sự là Từ Đạo Phủ đang chỉ huy các binh sĩ ấy sao?”

Phù Hoành Chi ăn xong miếng bánh cuối cùng, lau miệng rồi nhảy dậy từ mặt đất: “Đúng vậy, tôi đã chứng kiến bằng mắt thấy. Họ có khoảng bốn năm trăm con tàu chiến loại “Thiên Long”, và chúng đã được triển khai khắp khu vực cảng biển. Nhưng sau khi chúng ta rời đi, những người đang giám sát đã báo cáo rằng kẻ địch đã bắt đầu đốt cháy các con tàu ấy… Đó chính là những con tàu…”

Anh ta vừa nói vừa chỉ về hướng U Lin Độ; từ đó, những cột khói đen cao vút lên trời, ánh lửa chiếu sáng cả bầu trời trong vòng vài chục dặm, khiến nơi đó trở nên đỏ rực. Rõ ràng, những gì anh ta nói hoàn toàn là sự thật.

Tan Zhi nhíu mày: “Kẻ địch đang tự cắt đứt lối thoát của mình, quyết tâm chiến đấu đến cùng… Ngày mai chúng sẽ đến đây để đối đầu với chúng ta một cách quyết liệt. Nếu thực sự chỉ có hai ba vạn quân, làm sao chúng dám tự tin đến thế?”

Một giọng nói bình tĩnh vang lên từ phía dưới đồi: “Đó mới chính là phong cách của Từ Đạo Phủ… Khi hai bên đối đầu trên con đường hẹp, người dũng cảm sẽ chiến thắng… Anh ta cho rằng mình chính là người dũng cảm ấy.”

Tan Zhi và Phù Hoành Chi đều đổi sắc mặt, nhìn xuống phía dưới đồi và vui mừng khi thấy Lưu Đạo Quy nhảy xuống khỏi ngựa, bước lên đồi một cách từ tốn. Tan Daoji và Đào Yận đứng hai bên ông ấy; Đào Yận vừa đi vừa nói: “A Zhi, hành động của bạn thật nhanh quá… Chúng tôi vừa mới đến Trại Ma Đầu, định thưởng thức một bữa ăn ngon, ai ngờ lại nghe tin các bạn đã xuất phát trước… Chúng tôi vội vàng đuổi theo đến đây, may mắn thay vẫn kịp thời.”

Phù Hoành Chi cười nói: “Anh Yận à, những điều anh nói, tôi đã nói với A Zhi khi chúng tôi đi đến Trại Ma Đầu rồi… Anh Daoji, chúng tôi không xin phép anh trước, nên đã tiến hành hành động trước… Xin lỗi vì điều này.”

Lưu Đạo Quy ngồi xuống chiếc ghế lụa mà Tan Zhi vừa ngồi, tháo chiếc mũ trắng có tua rua ra và thở dài một hơi: “Tôi đã cho phép A Zhi hành động tự do… Có vẻ như kẻ địch đang đốt cháy tàu thuyền và phá hủy doanh trại, chuẩn bị chiến đấu đến cùng… Việc chúng ta tiến đến đây ngay lập tức là rất cần thiết.”

Tan Daoji nhíu mày nói: “Đạo Quy ca, kẻ địch đốt thuyền phá doanh trại như vậy là muốn tấn công nhanh chóng. Chúng ta có nên rút về Đại doanh Mã Đầu, cố thủ không chiến để làm giảm sức mạnh của địch không?!”

Lưu Đạo Quy thở dài nhẹ và nhìn Tan Zhi: “A Zhi, em trai thứ tư của ngươi có quan điểm khác. Nếu bây giờ để ngươi ra quyết định, ngươi có rút về Đại doanh Mã Đầu không?”

Tan Zhi lắc đầu: “Lúc này tuyệt đối không được rút quân. Nếu không chiến mà chỉ rút lui, thì hàng chục làng mạc ở Hán Đông sẽ rơi vào tay bọn quỷ dữ. Chúng ta muốn cố thủ tại đại doanh để làm giảm sức mạnh của địch, nhưng nếu không, bọn chúng sẽ bắt cóc hàng ngàn người dân, đặc biệt là gia đình các binh sĩ của chúng ta, và dùng họ để tấn công doanh trại của chúng ta. Lúc đó, liệu chúng ta có nên chiến hay không? Liệu chúng ta có thể đứng yên nhìn địch phá hủy doanh trại của mình không?”

Tan Daoji lại nhíu mày: “Thật sự sẽ xảy ra như vậy sao? Nếu bọn quỷ dữ chia quân, chúng ta tấn công trực tiếp, chẳng phải có thể đánh bại chúng trong một cái nhấc mình sao?”

Tan Zhi thở dài: “Bọn quỷ dữ rất giỏi việc dùng chiến thuật tạo áp lực tâm lý. Chúng ta đã mất U Linh Độ, lại không dám đối đầu với chúng ở phía đông sông Hán. Chúng chỉ cần cử một số ít binh sĩ đi khắp các làng mạc, tuyên truyền về chiến thắng của mình, đồng thời tống tiền các làng mạc để đòi lấy lương thực và danh sách người dân. Nếu có làng nào không tuân theo, chúng chỉ cần chọn một hoặc hai làng để giết chóc, sau đó mang những đầu người đó đe dọa các làng khác… Thật khó có làng nào dám chống lại nữa. Đó là thủ đoạn quen thuộc của bọn quỷ dữ. Chúng ta phải chống đỡ chúng ở đây mới có thể tạo điều kiện cho người dân các làng mạc thoát hiểm.”

Tan Daoji cắn răng nói: “Anh ba nói đúng. Ngày xưa ở Ngô địa, chúng đã từng làm những việc như thế này nhiều lần rồi. Khi chúng ta cùng anh Giá Nô phòng thủ Cúc Chương và Hải Yên, chúng ta đã chứng kiến tận mắt. Lần này, bọn quỷ dữ đến quá nhanh; người dân ở Kinh Châu không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Nếu họ thấy quân chính phủ rút lui và không dám đối đầu với bọn quỷ dữ, e rằng họ sẽ vì sợ hãi và thất vọng mà quay sang ủng hộ bọn chúng. Vì vậy, trận chiến này, chúng ta nhất định phải đánh ở đây.”