Huyện Hải Yên, Quận Hoài Kỳ.

Đây là một thành phố lịch sử lâu đời; ngay từ thời kỳ Đồ đá đã có hoạt động của con người. Tổ tiên người Việt đã sinh sống ở nơi này, sống bằng nghề đánh cá qua các thế hệ. Vào thời Xuân Thu, hai nước Ngô và Việt đã tranh giành quyền lực tại đây trong nhiều năm; sau đó Việt diệt Ngô, rồi Chu lại diệt Việt. Cuối cùng, Tần Thủy Hoàng thống nhất thiên hạ, khi lập ra Quận Hoài Kỳ, ông cũng đổi tên nơi này thành Huyện Trường Thủy.

Sau đó, khi Tần Thủy Hoàng đi tuần du khắp thiên hạ và ghé qua Quận Hoài Kỳ, một nhà phù thủy đã báo rằng nơi này có “khí vương”, khiến ông cảm thấy không hài lòng. Vì vậy, ông sai hơn một trăm nghìn tù nhân đến phá hủy thành phố và đổi tên nó thành Huyện Tù Quyển. Trong ngôn ngữ của người Ngô và Việt, tên này được đọc là “Do Quyền”. Trong huyện có ngọn núi Do Quyền, và cái tên này cũng bắt nguồn từ đó.

Có lẽ hành động của Tần Thủy Hoàng đã làm tổn thương đến ý trí của trời cao. Sau khi ông rời đi, những quan lại do ông để lại đã gây áp bức cho dân chúng địa phương, khiến mọi người đều oán giận. Có một bà lão thường xuyên đến cửa thành để quan sát tình hình. Sau nhiều năm liên tiếp, viên quan coi sóc cửa thành cảm thấy thắc mắc và điều tra với bà lão. Bà lão nói rằng trong giấc mơ, một vị tiên đã cảnh báo rằng nếu cửa thành có máu, toàn bộ huyện sẽ biến thành một biển nước.

Viên quan nghe xong chỉ cười và không tin. Thậm chí, ông còn ra lệnh cho người coi cửa thành dùng máu chó để bôi lên cửa thành, tuyên bố rằng Tần Thủy Hoàng được trời ban quyền lực, và ông, với tư cách là quan được Tần Thủy Hoàng cử đến đây, chính là đại diện của hoàng đế; vì vậy trời cũng không thể làm gì được ông. Nhưng khi bà lão nhìn thấy máu trên cửa thành, bà đã khóc lóc rồi biến mất không dấu vết. Chỉ có vài gia đình theo bà lão rời đi và ở lại trên núi Do Quyền ngoài thành phố vào ban đêm.

Vào đêm hôm đó, viên quan coi cửa thành tên là Can bỗng nhiên đánh thức viên quan lãnh đạo huyện. Khi nhìn thấy anh ta, viên quan lãnh đạo mới nhận ra rằng dù vẫn còn là người, nhưng thân thể của Can đã biến thành một con cá. Anh ta hoảng sợ và hỏi: “Làm sao lại biến thành cá được?”

Can khóc lóc và nói: “Ngài cũng sẽ trở thành cá!” Chưa kịp nói hết, một trận lũ lớn đã cuốn trôi toàn bộ Huyện Do Quyền; từ viên quan lãnh đạo đến hầu hết mọi người dân trong huyện, tất cả đều biến thành cá và tôm. Chỉ có những gia đình đã theo bà lão rời đi mới may mắn thoát nạn.

Từ đó trở đi, Huyện Do Quyền đã trở thành một hồ lớn, được gọi là Hồ Tuốc,

Trong đại sảnh của ty phủ huyện, một vị quan khoảng năm mươi tuổi, có khuôn mặt đỏ và râu đen, mặc bộ áo chức nghiệp màu xanh lá, ngồi sau bàn và đang xem một tập công văn trong tay. Người này chính là huyện lý Hải Yên – Bào Lỗ. Bên cạnh ông ta, có một người đàn ông cao lớn, thân hình vạm vỡ, cũng có khuôn mặt đỏ như cha mình, trông giống nhau đến mức có thể coi là cha con. Người này mặc áo giáp mềm, đứng dưới sảnh cùng một nhóm lính mang kiếm và áo giáp, ánh mắt đầy khinh thường khi nhìn về phía Thẩm Kính Chi đang đứng trên sân khấu.

Người đàn ông cao lớn này chính là con trai của Bào Lỗ – Bào Tử Chi. Trước đây, Bào Tử Chi từng phục vụ trong quân đội bảo vệ kinh thành và có khá nhiều kỹ năng chiến đấu. Lần trước, khi gia đình họ Bao cùng với Tiết Yến xuôi nam để dập loạn, Bào Tử Chi đã dẫn một đội quân tiến vào thành phố Hải Yên và giết chết tướng giặc Qiu Wang. Nhờ công lao này, ông được phong làm hiệu úy và giúp cha mình gác giữ thành phố Hải Yên, kiểm soát con đường quan trọng từ Ngô Hưng đến Sơn Âm.

Trên người Thẩm Kính Chi, mồ hôi đã thấm qua áo giáp; những giọt mồ hôi to như hạt đậu liên tục rơi từ trán và hai bên thái dương của anh ta, nhưng anh ta không quan tâm đến việc lau chùi. Anh ta nói với Bào Lỗ: “Huyện lý Bao, tình hình quân sự rất khẩn cấp. Xin hãy nhanh chóng làm theo yêu cầu của Thượng thư Xie… à, đúng hơn là tướng Xie, liên lạc với đội quân của Lưu Dụ ở U Chương thuộc Ngô Hưng và cử người đi ngay lập tức đến kinh thành để kêu gọi sự hỗ trợ từ quân đội Bắc Phủ.”

Bào Lỗ ngẩng đầu lên, nhìn Thẩm Kính Chi với vẻ nghi ngờ: “Bản công văn này, có phải ông Shen Zhuang chủ đã xem qua chưa?”

Thẩm Kính Chi lắc đầu: “Tôi chỉ là một người hèn mọn, không đủ tư cách để xem bản công văn này. Tôi chỉ là tuân theo mệnh lệnh của tướng Yan mà đưa tin đến đây thôi.”

Bào Tử Chi và trùng trùng dị cùng phát ra tiếng “hừ”: “Nếu anh chỉ là một người hèn mọn và chưa từng xem bản công văn này, thì làm sao anh biết được rằng tướng Xie muốn kêu gọi quân đội Bắc Phủ đến hỗ trợ? Thẩm Kính Chi~, nghe nói anh đã chiến đấu với bọn quân phiệt và do hành động liều lĩnh mà bị phục kích, mất đi một tai… Có lẽ anh đang bị ảo giác chăng?”

“Thẩm Kính Chi chưa đọc bức thư Bào Tử Chi này, nhưng đã nói với Bào Lỗ một cách nghiêm túc rằng: Trước khi tôi đến đây, tôi đã tham gia cuộc họp quân sự, và Tướng Yan đã đồng ý báo cáo ngay cho triều đình, yêu cầu quân đội Bắc Phủ đến hỗ trợ. Hiện tại, tình hình ở tiền tuyến rất nguy cấp; đại quân đang đối đầu trực diện với bọn quỷ dữ ở bên kia sông. Số lượng bọn quỷ dữ rất đông, lương thực lại không đủ, chúng có thể sẽ liều lĩnh xâm lược ngay lập tức. Vì vậy, chúng ta vẫn cần quân đội Bắc Phủ nhanh chóng tiến xuống phía nam để hỗ trợ. Xin ông Baoyuan Lệnh vui lòng cử người đi ngay bằng ngựa nhanh đến đơn vị của Lưu Dụ ở U Chương, yêu cầu anh ấy tiến xuống phía nam. Tôi sẽ tiếp tục đi về phía bắc đến Kiến Khánh.”

Bào Lỗ lạnh lùng nói: “Nếu ông muốn tìm quân tiếp viện, thì ông cứ tự mình đi đi. Nhiệm vụ của tôi là bảo vệ thành phố Hải Yên này. Trong bức thư này cũng không yêu cầu tôi phải thông báo cho bất kỳ đội quân nào đến hỗ trợ. Ngày hôm trước, Tướng Yan đã cử người đến kiểm tra các đơn vị quân sự trong khu vực Hải Yên, và họ đã trở về. Tôi đã hoàn thành nhiệm vụ đó rồi. Còn yêu cầu của ông Shen Zhuàng Chủ này không phải do Tướng Yan đưa ra, vì vậy tôi không cần phải thực hiện.”

Thẩm Kính Chi cắn răng nói lớn: “Ông Baoyuan Lệnh ơi, hiện tại tình hình quân sự rất nguy cấp. Bọn quỷ dữ có hơn hai trăm nghìn người, và mỗi ngày vẫn có thêm người dân đến gia nhập chúng. Quân đội của chúng tôi ở tiền tuyến chỉ có khoảng hai mươi nghìn người thôi. Nếu bọn quỷ dữ thực sự tấn công toàn diện, chúng ta e rằng sẽ khó có thể chống đỡ được. Lúc này, cần có mọi binh sĩ từ các huyện, quận đến hỗ trợ mới có thể giành chiến thắng. Tôi đi đến Kiến Khánh không đi qua U Chương, vì vậy xin ông Baoyuan Lệnh vui lòng cử người đi mời Lưu Dụ tiến xuống phía nam. Lưu Dụ là một chiến binh oai phong, lần trước ông ấy đã một mình đẩy lùi hàng nghìn quỷ dữ; có sự hiện diện của ông ấy, chúng ta sẽ mạnh mẽ hơn hàng ngàn quân đội.”

Bào Tử Chi cười ha hả: “Ha, ‘một mình đẩy lùi hàng nghìn quỷ dữ’ à? Rõ ràng là ông ấy tự rơi vào bẫy, suýt nữa mất mạng, và còn khiến hàng chục đồng đội thiệt mạng nữa. Nếu không có quân tiếp viện đến, làm sao bọn quỷ dữ lại rút lui được? Nói như thể tất cả công lao đó đều thuộc về ông ấy vậy. Tôi, người đã trực tiếp chỉ huy quân đội chiếm giữ thành phố Hải Yên và giết chết tướng quân của bọn qu