Trên chiến trường núi Phục Châu, giữa khu rừng rậm, tất cả các binh sĩ đang đánh trống đều đã bỏ xuống những cây gậy trống của mình; những người lính bị thương nặng trong quân đội Xi Bắc Phủ đó đang dựa vào nhau, hoặc dùng những cây giáo lớn làm gậy đi lại khó khăn về phía trước. Trận chiến phía trước đã biến thành một cuộc tàn sát một chiều; các thủ lĩnh nổi dậy như Lưu Dụ, Lưu Ý, Hà Vô Kí… giống như những con hổ hung dữ, xông thẳng vào hàng ngũ địch. Theo sau họ là hàng ngàn binh sĩ của Bắc Phủ Quân – không hề tổ chức đội hình hay có chỉ huy nào; hầu như tất cả đều hành động theo bản năng duy nhất: giết bất kỳ ai nói tiếng Kinh Châu!

Xiang Jing cắn răng và bước đi, cầm một cây giáo lớn trong tay, vừa đi vừa lẩm bẩm: “Chết tiệt, anh Kỷ Nô ơi, sao anh lại thiên vị như vậy? Cho tôi ít thuốc ấy đi, tôi cũng có thể chiến đấu được mà! Đôi chân này của tôi, sao lại yếu đuối đến thế nhỉ?!”

Đúng lúc đó, một cơn gió thổi qua bên cạnh anh. Xiang Jing mở to mắt và thấy hai con lừa đang kéo một cái xe gỗ cũ kỹ, trên xe có một người mặc áo giáp da đang ngồi; Tan Shao đứng sau xe, cầm cây giáo lớn, hai chân bị thương đặt lên yên xe và dùng roi đánh lừa để xe tiến lên. Phía sau xe là hơn mười người thanh niên mặt trắng, đang chạy thở hổn hển, cầm theo những khẩu súng ngắn; người ngồi trên xe đó, không phải ai khác chính là Mạnh Xưởng sao?

Xiang Jing ngạc nhiên khi thấy một người văn nhân như Mạnh Xưởng lại ra trận như vậy. Anh hét lên: “Lão Mạnh ơi, sao anh lại đến đây? Anh không phải đang ở Kinh Khẩu sao?”

Mạnh Xưởng không quay đầu lại, giọng nói vang đến từ phía xa: “Ngay cả một người phụ nữ ở Kinh Khẩu bây giờ cũng đang trên đường đến chiến trường. Hôm nay, Ta sẽ cho ngươi thấy tài bắn cung của mình… Mặt trời, mặt trăng, và tất cả các vì sao đều sẽ phải chịu thua trước ta!” Anh ta vừa nói vừa tiến về phía trước, với vẻ giận dữ và quyết tâm. Rất nhanh sau đó, bóng dáng anh ta đã biến mất; nhưng những binh sĩ Kinh Châu đang chạy loạn xạ trên núi rừng lại bị đội xe lừa này tấn công, khiến vài người phải ngã xuống.

Xiang Jing cắn răng và tiếp tục bước đi. Lại một tiếng hô vang lên từ phía sau; anh quay đầu lại và thấy một bóng dáng to lớn đang được mười mấy người khiêng đi, đi ngang qua bên trái anh… Mùi thơm của gà nướng hòa lẫn với mùi mồ hôi của những người đàn ông ấy, xâm nhập vào mũi Xiang Jing. Anh nhìn rõ hơn: đó chính là Lưu Mục Chí… Người đó đang được

Xiang Jing tức giận đến mức chửi thề ầm ĩ: “Đồ mập lùn kia, ngươi… hãy xuống đây đi! Để người ta khiêng ngươi chạy, đó mới là đàn ông đàng hoàng!”

Lưu Mục Chí cười ha hả, không quay đầu lại: “Tiếp Diễn, ngươi phải nhanh lên nào! Phía sau, Tiểu Tư cùng những phụ nữ từ Kinh Khẩu đang sắp đến rồi. Nếu ngay cả phụ nữ cũng chạy nhanh hơn ngươi, thì tôi e là ngươi đừng bao giờ được ra trận nữa đâu.”

Xiang Jing sốt ruột đến nỗi nước mắt muốn rơi; anh ta dường như nghe thấy tiếng la hét của phụ nữ phía sau mình. Bỗng nhiên, anh ta ngồi xuống đất và hét lớn: “Ngựa ơi, ngựa ơi… ngươi ở đâu vậy? Mãnh Long ơi, đừng chạy nhanh thế! Hãy đợi anh Tiếp Diễn của ngươi đi!”

Kiến Khang Thành, Cung thành, Điện Vĩnh Thanh, đại sảnh chính.

Lưu Đình Vân đã mất hết vẻ xinh đẹp; dù cách núi Phủ Châu hơn mười dặm, dù có bao nhiêu bức tường thành ngăn cách, nhưng cô vẫn có thể nghe thấy tiếng chiến tranh ác liệt ấy. Bụi bặm trên các xà nhà trong đại sảnh cũng bắt đầu rơi xuống, như cát trong cái đồng hồ cát vậy… Ngay cả Lưu Đình Vân – người không am hiểu gì về việc quân sự – cũng có thể nhận ra tình hình trên chiến trường thông qua những tiếng hô la, tiếng chiến đấu; đó là sự pha trộn giữa giọng nói của người Kinh Khẩu và người Ngô, xen kẽ vài câu nói theo giọng miền Bắc sông Dương Tử; còn tiếng la hét, tiếng khóc thì chủ yếu là giọng miền Hồ Nam, Giang Tây… Từ đó, cô có thể biết được tình hình chiến đấu phía trước đang diễn ra như thế nào.

Đào Uyên Minh nhếch mép cười, nhìn vào cái đồng hồ cát bên cửa đại sảnh và lắc đầu: “Quả nhiên, khi quân đội thất bại, mọi thứ sẽ sụp đổ nhanh chóng… Có lẽ Lưu Dụ đã khiến quân đội Bắc Phủ đổi phe ngay trước trận chiến… Không biết ai lại đưa ra ý kiến tồi tệ đến thế… Việc để quân Bắc Phủ tiến lên chiến đấu, chẳng phải đó chính là việc tái hiện lại cảnh Vua Wu đánh bại Vua Zhou sao?”

Mùi khói lửa len vào mũi Lưu Đình Vân; cô bỗng nhiên hét lên: “Không… đừng đốt lửa! Tôi… tôi không muốn chết đâu!”

Đào Uyên Minh lắc đầu: “Yên tâm đi, Hoàng hậu Lưu ạ… Đó không phải là người nào đó đốt lửa ở đây đâu; đó chỉ là mùi khói lửa từ chiến trường mà thôi. Bây giờ là gió Bắc… Lưu Dụ chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để đốt phá và tấn công… Lửa sẽ càng lan rộng theo gió, khiến cho quân Chu phía sau càng thêm suy yếu… Thắng thua đã rõ ràng rồi… Bạn c

Lưu Đình Vân cắn răng nói: “Anh thực sự có thể đảm bảo rằng, nếu tôi ở lại đây, tôi sẽ được sống sót chứ?”

   Đào Uyên Minh mỉm cười nhẹ: “Tôi không thể đảm bảo được, nhưng việc bạn ở lại chính là lựa chọn giúp bạn có cơ hội sống cao nhất. Thực ra, nếu tôi muốn mang Hoàng Thăng đi thì đã có thể rời đi từ lúc nãy rồi; tại sao phải lãng phí thời gian với bạn chứ?!”

   Lưu Đình Vân lắc đầu không tin: “Tôi không tin đâu… Anh không thể thoát ra ngoài được đâu!”

   Đào Uyên Minh thở dài buồn bã: “Hoàng hậu Lưu ạ, có lẽ bà vừa rồi chưa để ý đến điều này… Tất cả các nô tì, thiếp tử trong cung, thậm chí cả những nữ võ sĩ mà bà chỉ dùng để trang trí, tất cả đều đã bỏ trốn cách đây nửa tiếng rồi. Các thuộc hạ của Biện Phạm Chí cũng gần như đã rời đi hết; chỉ còn riêng ông ta ở lại bên ngoài thôi. Bây giờ cung đình đang trong tình trạng hỗn loạn – người thì chạy trốn, kẻ thì tranh giành đồ đạc… Không ai còn nghe theo mệnh lệnh của hoàng hậu nữa.”

   Lưu Đình Vân nhìn chằm chằm vào Đào Uyên Minh và hỏi: “Tại sao anh lại giúp tôi như vậy? Tôi đã là một người phụ nữ vô dụng rồi… Đối với một kẻ quyền lực như anh, tôi có ích gì đâu?”

   Góc miệng Đào Uyên Minh nở nụ cười nhẹ: “Tôi chỉ mong rằng, cô Lưu ấy sẽ sống sót qua cuộc khủng hoảng này, và hãy nhớ đến ân huệ mà tôi đã giúp cô hôm nay. Nếu sau này Hoàng Thăng muốn trở về Jiankang, ông ấy vẫn cần sự giới thiệu của cô đấy!”

   Lưu Đình Vân cắn răng nói: “Chỉ cần có thể sống sót, mọi chuyện đều có thể giải quyết được… Hiện tại, có chỗ nào an toàn không?”

   Đào Uyên Minh bình tĩnh đáp: “Nơi đây chính là nơi an toàn nhất. Tôi tin rằng sẽ có một người đến… Người đó có lẽ chính là người đàn ông mà cô xứng đáng dựa vào suốt đời mình!”

Nói xong, anh ấy nhấc Hoàng Thăng lên và bước ra khỏi cung điện. Cánh cổng mở ra, ánh sáng bên ngoài chiếu rọi vào mắt Lưu Đình Vân; giọng nói của Đào Uyên Minh vang vọng bên ngoài cửa: “Binh tướng Biên ạ, Hoàng Thăng đã hoàn thành nhiệm vụ và đưa Hoàng tử trở về rồi!”

Giọng nói lạnh lùng của Biện Phạm Chí vang lên: “Nếu anh xuất hiện muộn thêm nửa phút nữa, tôi sẽ bước vào đây ngay… Còn Hoàng hậu Lưu thì sao?”

Đào Uyên Minh lắc đầu: “Cô ấy sẽ không bao giờ trở lại thế giới này nữa… Chúng ta hã