Quân đội Tấn, phía tây. Tan Chi mỉm cười, cưỡi ngựa đứng ở phía trước hàng quân; phía sau ông là năm trăm kỵ binh trang bị đầy đủ. Cách họ khoảng một trăm bước, Phù Hoành Chi đứng với cây giáo dài trong tay, năm trăm binh sĩ bộ binh trang bị nặng đã xuống ngựa và xếp thành đội hình, những cây giáo và lao như rừng, hướng về phía trước; các tên cung thủ thì đứng ở phía sau. Phía sau hai đội quân này, từ trong làn khói bụi, các đội bộ binh tiếp tục xuất hiện, và người chỉ huy họ chính là Châu Siêu Thạch.

Cách họ ba trăm bước, có ba nghìn người dân tộc Đông Mãnh cầm khiên và đại đao; Sát Kiêm cầm một cái liều lớn, đứng ở phía sau đội hình, nhưng trên khuôn mặt họ không còn lại vẻ kiêu ngạo như trước nữa. Phía hướng họ dự định tấn công, chỉ còn lại xác chết của quân đội Thiên Sư Đạo. Dưới gian đài chỉ huy, các chiến binh Tấn đứng vòng quanh, tất cả đều hô vang: “Bắc Phủ nhất định sẽ thắng!”

Một tia nắng mặt trời ló ra từ đám mây, chiếu rực ánh vàng xuống mặt đất. Trên gian đài chỉ huy, Lưu Đạo Quy cuối cùng cũng đứng dậy sau một đêm ngồi trên chiếc giường gỗ; ông ngước nhìn bầu trời và thì thầm: “Trời đã sáng rồi.”

Trong hàng ngũ quân đội Thiên Sư Đạo, nỗi hoảng sợ lan tràn như một loại virus. Mặc dù họ đã sử dụng đội quân dự bị cuối cùng – năm nghìn người dân tộc Đông Mãnh – để xếp thành hai đội hình phòng thủ, và hơn mười nghìn binh sĩ Thiên Sư Đạo sau một đêm chiến đấu đã rút về vị trí xuất phát để nghỉ ngơi, nhưng không ai muốn thực sự nghỉ ngơi tại chỗ. Trước mắt họ, đội quân bộ binh và kỵ binh Tấn xuất hiện một cách bất ngờ, yên lặng xếp thành đội hình, dường như đang chờ đợi họ tiếp tục tấn công.

Khuôn mặt Từ Đạo Phủ đẫm mồ hôi; ông đứng trên một ngọn đồi nhỏ, vẫn mặc bộ đồ của một binh sĩ bình thường. Người được cho là sứ giả của Từ Đạo Phủ đứng bên cạnh ông, im lặng không nói gì. Sau một lúc dài, Từ Đạo Phủ mới thì thầm: “Hết rồi… Tất cả đều hết rồi. Không một ai trong đội hậu quân trở về được; Nam Phong chắc chắn đã thất bại, và Tùng Phong Đạo Nhân của anh ta… cũng chắc chắn đã chết rồi.”

Người mặc áo đen cắn răng nói: “Không thể… Chuyện đó không thể xảy ra được. Làm sao Lưu Đạo Quy có thể có thêm quân viện như vậy?”

“Hướng về Mã Đầu, tôi đã để ý kỹ rồi; họ chắc chắn không thể đến từ phía Mã Đầu được.”

Từ Đạo Phủ thở dài: “Đến bây giờ mà anh vẫn chưa hiểu sao? Những quân này không phải đến từ Giang Lăng hay hướng Mã Đầu đâu. Trang bị của họ cũng không giống với quân của Ung Châu. Những kỵ binh này có lẽ là do Lưu Đạo Quy cử đến, còn bộ binh thì đến từ phía Giang Châu, thuộc về đội quân của Châu Siêu Thạch!”

Hắc Bào hít một hơi lạnh: “Châu Siêu Thạch? Làm sao hắn lại xuất hiện ở đây được?”

Từ Đạo Phủ cắn răng nói: “Tôi sẽ tìm ra nguyên nhân. Nhưng không phải bây giờ. Hắc Bào, lúc này chúng ta đã không còn cơ hội tấn công nữa. Những chiến binh của bộ lạc Bảng Đỉnh cũng đừng tiếp tục ra trận nữa; việc đó chỉ khiến chúng ta bị phát hiện mà thôi, chẳng có ích gì cả.”

Hắc Bào gật đầu: “Tôi cũng nghĩ như vậy. Hiện tại, số quân còn lại của chúng ta chưa đầy hai vạn người… Làm sao bây giờ đây?”

Từ Đạo Phủ lắc đầu: “Chỉ có cách dùng những người man rợ ở Lâm Ninh làm lực lượng phòng thủ sau lưng, rút quân lại và luân phiên che chở lẫn nhau trước mặt địch mới được.”

Lông mày của Hắc Bào nhíu lại: “Rút quân như vậy trước mặt địch à? Rút về đâu đây? Có phải là qua U Linh Độ không?”

Từ Đạo Phủ gật đầu: “Không còn cách nào khác nữa. Dù anh và Lỗ Tông Chi có mối liên hệ riêng tư, nhưng kẻ họ Lỗ rất xảo quyệt; hắn sẽ không bao giờ giúp đỡ chúng ta khi chúng ta thất bại, mà chỉ đánh đập những kẻ đang gặp khó khăn mà thôi. Nếu chúng ta đi đến doanh trại lớn ở Mã Đầu bây giờ, thì chắc chắn sẽ chết. Anh có thể thoát ra một mình dễ dàng hơn, còn tôi thì phải dẫn các binh sĩ của mình trở về U Linh Độ.”

Hắc Bào có vẻ ngạc nhiên: “Anh không cần những chiến binh của bộ lạc Bảng Đỉnh để bảo vệ mình sao?” Từ Đạo Phủ thở dài: “Đến lúc này này, vài ngàn người của anh cũng không còn ích gì nữa. Dù sao tôi vẫn còn có hai vạn quân. Quân đội Tấn đã chiến đấu một ngày một đêm; đội quân Kinh Châu của Lưu Đạo Quy gần như đã đến giới hạn, không còn sức để truy đuổi nữa. Còn những quân tiếp viện này, chỉ có khoảng hai ba nghìn người thôi… Tôi nghĩ họ cũng không dám truy đuổi toàn bộ đội quân của chúng ta đâu. Miễn là tôi chỉ huy đúng cách, chúng ta vẫn có thể an toàn trở về U Linh Độ.”

Hắc Bào gật đầu: “Cũng được. Trong trận chiến này, tôi gần như mất hết toàn bộ quân đội. Bây giờ

Trong đôi mắt của Từ Đạo Phủ lóe lên một tia sáng hung ác: “Chúng ta là đồng đội trên cùng một chiếc xe chiến tranh, đừng nghĩ đến chuyện bỏ rơi tôi. Nếu tôi gặp nguy hiểm, bạn cũng sẽ không thoát khỏi hậu quả xấu. Dù lần này chúng ta không thành công trong việc giành lấy Kinh Châu, nhưng hạm đội của chúng ta vẫn còn ưu thế. Chỉ cần thắng được một trận chiến trên mặt biển, chúng ta vẫn có cơ hội lật ngược tình thế.”

Người mặc áo đen mỉm cười: “Tôi sẽ chúc bạn thành công trong việc lật ngược tình thế. Nhưng trước khi điều đó xảy ra, bạn phải tìm cách rút lui an toàn. Bạn đã thấy khả năng của Lưu Đạo Quy rồi đấy; đừng xem thường họ.”

Từ Đạo Phủ nhìn vào túi tên, nơi đựng những mũi tên dài và đen, tỏa ra ánh sáng chết chóc, và thì thầm: “Mối thù giữa tôi và hắn vẫn chưa kết thúc. Đừng lo, có thể tôi sẽ không giành được Kinh Châu, nhưng tôi sẽ tìm cách giết chết hắn!”

Người mặc áo đen quay người bước xuống dốc nhỏ, nhảy lên một con ngựa chiến đã được chuẩn bị sẵn, rồi rời đi. Hàng chục vệ sĩ theo sau ông ta, và không lâu sau, họ đã biến mất về hướng tây bắc.

Từ Đạo Phủ thở phào nhẹ nhõm, rồi quay đầu nói với vài người lính truyền tin vừa chạy đến gần: “Truyền lệnh cho các đơn vị rút lui theo từng đợt, tiến về hướng U Linh một cách từ từ.”

Nửa giờ sau, trên ngọn đồi nơi Từ Đạo Phủ ban đầu đứng, Lưu Đạo Quy, Châu Siêu Thạch, Tan Zhi, Tan Daoji cùng một số tướng lĩnh khác đứng cạnh nhau, trên mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ vui mừng. Nhìn về phía đại quân Thiên Sư Đạo đang rút lui một cách có trật tự cách đó hai dặm, Tan Daoji nhếch mép cười: “Chúng ta chỉ đứng đó nhìn họ rút đi sao? Dao Quy, bây giờ chúng ta vẫn còn kịp đuổi theo họ đấy.”

Lưu Đạo Quy nhìn Tan Zhi một cách bình tĩnh và hỏi: “A Zhi, bạn nghĩ sao?”

Những tin tức mới nhất sẽ được đăng đầu tiên trên trang web sách số 69!

Tan Zhi nhíu mày: “Thực ra, khi tôi vừa đến chiến trường, tôi đã muốn tiến hành cuộc tấn công toàn diện. Nếu không phải vì bạn đã gửi tín hiệu yêu cầu tôi tạm hoãn cuộc tấn công, có lẽ tôi đã bắt đầu cuộc tấn công ngay lập tức. Lúc đó, phía bên cạnh của kẻ thù hầu như không có phòng thủ gì cả, đó chính là thời cơ tốt nhất để tấn công. Tại sao lại để lỡ đi cơ hội đó chứ? Tôi muốn nghe giải thích của Dao Quy!”