Tây Lăng, doanh trại lớn của Hoàn Chấn.

Khuôn mặt của Hoàn Chấn u ám; anh nhìn về phía Biện Phạm Chí – người tóc rối bù, người ướt đẫm – cùng với Hoàn Khiêm, Hà Đàn Chi và Huan Wei; họ đều nghiến chặt răng và thốt lên: “Bệ hạ… Bệ hạ thực sự đã gặp nạn rồi sao?”

Trong mắt Biện Phạm Chí, nước mắt trào ra không ngừng; anh nghẹn ngào nói: “Thật sự vậy! Ba đợt điều tra của tôi đều cho kết quả giống nhau. Bệ hạ đã bị hạm đội Ba Thục do Mao Tu Châu dẫn dắt tấn công tại Mãi Hồi Châu… Chính là đội tàu Ba Thục đã được bệ hạ cho phép đưa linh cố của Phù Mao Phàn về Kiến Khang đó! Để xác nhận thông tin này, chúng tôi đã ở lại suốt hai ngày, thu thập thông tin từ nhiều nguồn khác nhau… mới biết rằng chuyện này hoàn toàn có thật!”

Hoàn Khiêm cắn chặt răng và nói: “Nếu không phải vì bệ hạ bị ám sát và không có lính canh bên cạnh, thì làm sao một đội tàu chỉ vài trăm người của Ba Thục có thể làm hại được bệ hạ?!”

Hoàn Chấn thở dài: “Đó là ý muốn của trời… Tất cả đều là ý muốn của trời. Nếu bệ hạ sớm tin tưởng tôi hơn, thì có lẽ mọi chuyện đã không đến nỗi này… Trời đang muốn gieo rắc tai họa lên gia đình chúng ta… Ah… Vừa mới thành lập được đất nước, thế mà trong chốc lát, quốc gia đã diệt vong, vua chúa cũng mất tích… Còn gì có thể khiến con người cảm thấy đau lòng hơn điều này nữa chứ?!”

Huan Wei nói: “A Trấn, bây giờ than phiền cũng chẳng ích gì nữa… Quân đội của anh đã bắt đầu tan rã rồi… Bệ hạ đã qua đời, mọi người đều rời bỏ nhau… Lúc này, trước hết phải bảo toàn mạng sống, sau đó mới nghĩ đến những việc khác… Biện pháp duy nhất hiện nay là chúng ta phải nhanh chóng chạy đến Hậu Tần và tìm sự bảo vệ của Đào thị… Lần trước, khi bệ hạ trừng phạt các tướng lĩnh ở Bắc Phủ, có Xi Bắc Phủ và quân đội của Phe còn lại đã đến Hậu Tần để tìm sự che chở… Hôm nay, đến lượt chúng ta phải làm như vậy.”

Hoàn Chấn nhíu mày: “Không… Bây giờ chúng ta vẫn còn sức mạnh… Chưa đến lúc phải bỏ chạy đâu.”

Hoàn Khiêm ngạc nhiên mở to mắt: “Anh nói như vậy là có ý gì vậy?”

Bây giờ, toàn bộ doanh trại của các ngươi chỉ còn chưa đầy ba trăm người; với số lượng này, làm sao có thể đối đầu một cách quyết liệt với bọn tám kẻ phản bội kia? Ngay cả hai kẻ phản bội như Vương Khang Sản và Vương Đình Chí trong nhóm Giang Lăng thành cũng có đến hai nghìn binh sĩ dưới trướng mà.”

Hoàn Chấn cười lạnh: “Những anh em theo ta đã cùng nhau trải qua bao gian khổ suốt nhiều năm; làm sao họ lại có thể tan rã chỉ vì tin tức về cái chết của Hoàng đế? Những điều này chỉ là một phần trong kế hoạch của ta mà thôi. Dù bọn phản bội tạm thời thành công, nhưng với lực lượng quân sự yếu ớt ở Giang Lăng, Tư Mã Đức Tông – người vừa mới lên ngôi – cùng với các anh em của ta chắc chắn sẽ tận dụng cơ hội này để tuyển mộ thêm binh sĩ, mở rộng lực lượng của mình. Chỉ cần là những kẻ lang thang không có tổ chức, họ sẽ không kiểm tra kỹ lưỡng mà sẵn lòng tiếp nhận họ. Như vậy, binh sĩ của ta sẽ có thể lẻn vào thành phố. Mặc dù chỉ có hơn hai nghìn người, nhưng đó đã là con số đủ lớn rồi.”

Biện Phạm Chí tròn mắt: “Ông muốn tấn công trả đũa Giang Lăng? Thậm chí là đánh bại Lưu Ý?”

Hoàn Chấn cười ha hả: “Đúng vậy, chính xác là ý định đó. Với ba nghìn chiến binh dũng cảm dưới trướng ta, việc đánh bại những tên lính yếu ớt của Vương Khang Sản là chuyện dễ dàng. Nhưng việc sắp xếp như vậy chính là để tấn công trực diện vào những kẻ cầm đầu của bọn tám kẻ phản bội kia. Bây giờ, khi chúng tạm thời thành công, chúng chắc chắn sẽ tự cao tự đại và vội vàng vào thành phố để tranh công. Khi đó, với sự hỗ trợ từ những anh em ta bên trong thành phố, ta sẽ dẫn ba trăm chiến binh xông pha vào ban đêm và chắc chắn sẽ bắt giữ được chúng. Sau đó, chúng ta sẽ tôn Lỗ Tông Chi lên làm Hoàng đế mới, tái lập lá cờ của Đại Chu, rồi tận dụng thời cơ để tấn công đại quân của bọn tám kẻ phản bội kia. Khi không còn Hoàng đế và những tướng lĩnh cầm đầu, đại quân của bọn chúng chắc chắn sẽ sụp đổ. Chỉ khi loại bỏ được đội quân tiêu diệt của bọn phản bội kia, chúng ta mới có thể bảo vệ được sự bình yên của Kinh Châu và nghĩ đến những điều tiếp theo!”

Biện Phạm Chí vỗ tay mạnh mẽ: “Tuyệt vời! Một kế hoạch tuyệt vời như vậy… Tôi thật sự không dám tin là do A Trấn bạn nghĩ ra.”

Hoàn Chấn cười lạnh: “Sao vậy, Thiếu thư Biên, ông coi thường tôi đến thế sao?”

Biện Phạm Chí mặt đỏ lên: “Làm sao dám… Thành thật mà nói, trước đây tôi luôn nghĩ rằng bạn chỉ là

“

   Hoàn Chấn vẫy tay nói: “Được rồi, chúng ta không còn thời gian nhiều, phải chuẩn bị sớm. Mọi người đã vất vả suốt đường, hãy đi ăn no và nghỉ ngơi cho tốt. Lúc ba giờ sáng, tôi sẽ dẫn những chiến binh dũng cảm ra khởi hành; các bạn có thể ở lại đây chờ tin tức từ tôi. Nếu sau hai ngày mà vẫn không có tin tức về việc giành lại Giang Lăng, thì hãy nhanh chóng đến tìm Hậu Tần đi. Miễn là còn núi xanh, chắc chắn sẽ có củi để đốt; mỗi năm vào dịp Tết Thanh Minh, hãy nhớ đốt vàng mã cho Hoàng đế cũ, cũng như cho tôi nhé.”

   Mọi người có mặt đều xúc động đến nỗi rơi nước mắt, nhưng họ vẫn lần lượt đứng dậy chào tạm biệt Hoàn Chấn. Biện Phạm Chí là người cuối cùng rời đi; trước khi ra khỏi lều, anh quay đầu nói với Hoàn Chấn: “A Trấn, linh hồn của Hoàng đế trên trời, cùng với linh hồn của Hoàn thị và Tổ tiên các đời chắc chắn sẽ phù hộ cho em thành công. Dù họ chọn con đường nào, trong đời này tôi sẽ không bao giờ rời khỏi Kinh Châu. Nếu em gặp nguy hiểm, tôi sẽ theo em, không bao giờ để em phải đơn độc đối mặt.”

   Đôi mắt Hoàn Chấn cũng đầy nước mắt; anh gật đầu, rồi nhìn theo bóng dáng của Biện Phạm Chí khuất dần ngoài lều. Một lát sau, tấm thảm phía sau anh rung động; Đào Uyên Minh – người mặc trang phục quân nhân – nhảy ra từ trong hố. Ánh nến chiếu rõ khuôn mặt đen sạm của anh ta. Hoàn Chấn cắn răng và nói: “Đào Công, kế hoạch của em thực sự có thể thành công sao?”

   Đào Uyên Minh bình thản đáp: “Chiếm giữ Giang Lăng chỉ là chuyện dễ dàng thôi… Nhưng liệu những tên trùm như Lưu Ý có đến Giang Lăng hay không thì khó nói lắm. Dù sao đi nữa, lần này em phải hành động ngay lập tức; nếu trì hoãn quá lâu, lòng người sẽ bắt đầu dao động… Ngay cả những người được cử đến Giang Lăng, cũng không thể đảm bảo rằng họ sẽ kiên định.”

   Hoàn Chấn gật đầu: “Đúng vậy… Chỉ có thể làm một cái đòn quyết định thôi. Nhưng nếu không thể tiêu diệt được những tên trùm như Lưu Ý… thì việc đối đầu với đại quân của Bát tên trộm kia sẽ rất khó lường…”

“Đào Uyên Minh mỉm cười nói: ‘Vì chúng ta đang giữ Tư Mã Đức Tông trong tay, nên khi cần thiết, chúng ta có thể dùng điều này để ép buộc Tư Mã Đức Tông ra lệnh cho bọn ‘Tám tên trộm kinh thành’ rút quân. Nếu không được, chúng ta có thể đàm phán, đổi việc trả lại các hoàng tử cho họ để họ rút quân. Điều bạn cần làm bây giờ là tranh thủ thời gian; chỉ cần có thời gian, bạn sẽ có thể triệu tập lại các binh sĩ cũ của mình. Vì muốn thể hiện uy quyền của một vị hoàng đế, Tư Mã Đức Tông sẽ yêu cầu các tướng lĩnh như Lỗ Tông Chi ở Ung Châu, Ngô Ẩn Chí và Lưu Ý ở Quảng Châu, cùng với Hà Vô Kí và Lưu Đạo Quy… tất cả họ đều phải đến Giang Lăng để gặp ông ấy. Đây thực sự là một cơ hội hiếm có; chúng ta có thể bắt tất cả họ vào tay, sau đó chiếm giữ Ung Châu và Quảng Châu. Cùng với các binh sĩ cũ đã quay về phe chúng ta sau khi chúng ta tái chiếm Giang Lăng, chúng ta hoàn toàn có thể đối đầu với Lưu Ý!’”

“Hoàn Chấn gật đầu: ‘Vậy người dân của Đào Công có thể giúp đỡ tôi không?’”

“Đào Uyên Minh gật đầu: ‘Điều đó chắc chắn sẽ xảy ra. Nhưng họ chỉ sẵn lòng chiến đấu vì bạn khi họ thấy Giang Lăng thuộc về Đại Chu. Còn Fú Hồng nữa… đồng đội của tôi đang thuyết phục anh ta; chỉ cần bạn chiếm được Giang Lăng, anh ta cũng sẽ phục vụ bạn. Thậm chí Lỗ Tông Chi cũng có thể sẽ quay trở lại đầu hàng Đại Chu.’”