Đêm đã xuống, trong căn phòng bí mật ấy…

Điêu Khuý ngồi một mình trên chiếc giường nhỏ, khuôn mặt u ám, nhìn về phía Lưu Ý đứng đối diện và cười lạnh: “Lưu sự quan ơi, Lưu sự quan… Không ngờ rằng ông lại đứng về phe Lưu Dụ, chống lại ta. Khi ta mới đến Kinh Khẩu, những lời ông nói lúc đó… Chẳng lẽ giờ đã thay đổi hết sao?”

Lưu Ý bình tĩnh đáp: “Hôm nay tôi đã đánh ông ta một trăm roi đấy; làm sao có thể gọi đó là chống lại ngài được chứ?”

Điêu Khuý cắn răng nói: “Ông đang đánh vào thân xác của ông ta, nhưng thực ra là đang đánh vào mặt tôi! Nếu không phải ông ta tự nguyện chịu đựng một trăm roi này, ông mang người đến đây để làm gì? Tôi có mời ông đến đâu?”

Lưu Ý mỉm cười nhẹ: “Tôi mang người đến chỉ là muốn khuyên ngài hãy hòa giải. Phong tục tại Kinh Khẩu khác với những nơi khác mà ngài từng trải qua; nếu ngài dùng bạo lực, chỉ khiến người dân nổi dậy mà thôi, và tôi cũng sẽ bị liên lụy. Vì vậy, tôi cần phải nhắc nhở ngài một cách cần thiết!”

“Khi ngài đến đây, tôi đã nhiều lần nhấn mạnh với ngài rằng Kinh Khẩu là nơi có những người dân mạnh mẽ và nhiều anh hùng; không thể dùng bạo lực hay tiền bạc để áp đặt họ như ở những nơi khác được. Kết quả hiện tại chính là minh chứng cho những lời tôi nói. Dù sao tôi cũng là người bản địa của Kinh Khẩu; ngài có thể điều chuyển công việc, nhưng tôi thì sống ở đây từ đời này sang đời khác… Tôi không thể làm tổn thương người dân địa phương quá nhiều, xin ngài thông cảm!”

Trong mắt Điêu Khuý lóe lên ánh sát nhọn; ông ta vươn người về phía trước và nói: “Thông cảm à?! Việc ông đã làm gã Trương sự quan trước đây bị gãy chân… Ông nghĩ tôi không biết sao? Nghĩ rằng nếu tôi muốn điều tra, sẽ không tìm ra được chứ? Hơn nữa, những tên cướp bóc, sát nhân do ông sai khiến… Mỗi người trong số họ đều có tội ác trên tay… Có thể tôi không thể làm gì được với Lưu Dụ, nhưng việc khiến ông không thể tiếp tục ở lại đây thì không hề khó chút nào đâu!”

Ánh mắt Lưu Ý lóe lên vẻ lạnh lùng: “Ngài ạ, nguyên tắc ‘rồng mạnh không thể áp đặt được rắn địa phương’… Chắc hẳn ngài cũng hiểu rõ. Ngay cả khi Lưu Dụ ở đây, tôi cũng không hề sợ hãi. Nếu ngài cảm thấy mình bị Lưu Dụ làm thiệt thòi và muốn tìm cách lấy lại danh dự ở đây… E rằng đó không phải là quyết định khôn ngoan đ

“Các đồng đội dưới trướng tôi không giỏi chiến đấu lắm; có lẽ họ không thể bảo đảm an toàn cho ngài và gia đình ngài.”

Nói đến đây, Lưu Ý bước tới một bước: “Giống như ngài vậy – có thể những kẻ mai phục ở đây sẽ giết chết tôi, nhưng các đồng đội của tôi sẽ trở thành ác mộng mà ngài sẽ không bao giờ thoát khỏi… Điều này, tôi có thể cam đoan.”

Cơ mặt của Điêu Khuý co rút lại một chút, rồi cuối cùng ông ta thở dài: “Người dân ở Kinh Khẩu đều kiêu ngạo như vậy sao?”

Lưu Ý mỉm cười: “Thực ra, từ đầu ngài đã không nên đến đây… Nếu muốn giàu có, tại sao không đi nơi khác? Kinh Khẩu chỉ có thể được kiểm soát bởi những người mạnh mẽ và dũng cảm; việc khiến người dân Kinh Khẩu thực sự phải kính nể ngài không hề dễ dàng… Có lẽ ngài, những người thuộc phe Gia tộc quý tộc, luôn sống trên cao, không hiểu được suy nghĩ của chúng tôi, những người dân quê mùa.”

“Tuy nhiên, vì ngài đã thành công trong việc đổi lấy Quảng Châu bằng Kinh Khẩu, tôi xin chúc mừng ngài… Những báu vật quý giá ở Nam Hải chắc chắn sẽ làm cho giới quý tộc ở kinh đô say mê… Giá cái mà ngài phải trả để đến Kinh Khẩu chắc chắn sẽ được gấp đôi lại ở Quảng Châu.”

Điêu Khuý bỗng nhiên cười lạnh: “Lưu Ý… Ngươi đừng lo về việc tôi sẽ đi đâu… Dù tôi có đến Quảng Châu, tôi cũng phải lấy lại danh dự cho mình… Nếu không, phe Điêu Gia của chúng ta sẽ không thể ngẩng đầu trước mặt mọi người nữa… Mọi người sẽ nói rằng tôi không đủ sức để kiểm soát một người dân bình thường… Cuối cùng, chắc chắn sẽ có người khác phải ra tay giải quyết tình huống này… Có lẽ tôi, với tư cách là Thứ sử Quảng Châu, cũng sẽ không thể tiếp tục giữ chức vụ này lâu nữa…”

Lưu Ý nhíu mày: “Chẳng lẽ ngài vẫn muốn tiếp tục đối đầu với Lưu Dụ sao? Xin thưa ngài thẳng thắn… Có lẽ ngài đã không còn cơ hội nữa… Bây giờ không chỉ có ông Jiang, mà cả Vương Mật và những người quyền lực đằng sau ông ấy cũng đang để mắt đến Lưu Dụ… Nếu ngài tiếp tục can thiệp, không chỉ là vấn đề liệu ngài có đủ sức đối phó với Lưu Dụ hay không… mà những người đó cũng sẽ không buông tha ngài đâu!”

Điêu Khuý cười lớn: “Vì vậy, lần này tôi sẽ không can thiệp… Mà là ngươi sẽ là người làm điều đó!”

Mặt Lưu Ý biến sắc, nhưng rồi ông ta cũng cười: “Ngài đang đùa à?”

Tôi và Lưu Dụ quen biết nhau từ khi còn nhỏ, lớn lên cùng nhau; chúng tôi cũng không hề có xung đột gì với nhau, vậy tại sao lại phải giúp ngươi làm hại anh ta chứ?”

Điêu Khuý bỗng nhiên cười lên: “Lưu Ý à, ngươi thật sự nghĩ rằng tôi không hề biết gì về tình hình ở đây sao? Hãy để tôi nói cho ngươi biết: trước khi đến đây, tôi đã tìm hiểu kỹ lưỡng rồi. Tôi đã hỏi han rất nhiều người trong nhóm của Tôn Thái ở Kinh Khẩu… Ngươi và Lưu Dụ từ nhỏ đã không hợp nhau, luôn xung đột gay gắt.”

“Từ Đạo Phủ trước đây cũng chỉ vì theo phe ngươi mà mới bị Lưu Dụ đánh đến mức không còn răng nữa… Bản thân ngươi cũng không dám đối đầu trực tiếp với Lưu Dụ, nhưng lại liên tục tìm cách gây rắc rối cho anh ta… Tôi không hề oan ngươi đâu! Và lần này, người đánh anh ta một trăm roi, cũng chính là ngươi phải không? Cái đòn đó thật sự rất nặng nề đấy.”

Khuôn mặt của Lưu Ý co giật lại: “Đó là chuyện nội bộ của nhóm Kinh Khẩu… Mọi người trong nhóm chúng tôi đều lớn lên như vậy… Tôi không chỉ đánh nhau với anh ta, mà còn từng đối đầu với Chu Gia Trường Dân và Giao Ngọc Chi nữa… Bây giờ, mỗi người trong chúng tôi đều có lãnh địa riêng, có những người anh em ruột thịt… Dù Lưu Dụ có mạnh mẽ đến đâu, nhưng anh ta luôn sống đơn độc, không hề có xung đột lợi ích gì với tôi… Những chuyện xảy ra khi còn nhỏ, tôi đã quên hết từ lâu rồi.”

Điêu Khuý cười lạnh: “Những băng nhóm khác, ngươi đều có thể đánh bại được… Chỉ có Lưu Dụ là điều ngươi mãi mãi không thể vượt qua được… Miễn là Lưu Dụ còn ở Kinh Khẩu, ngươi – Lưu Hy Lạc – sẽ mãi mãi chỉ là người thứ hai mà thôi… Dù ngươi có bao nhiêu thuộc hạ, dù ngươi có hung ác đến đâu… Mọi người vẫn chỉ biết đến lòng trung thành và công bằng mà thôi!”

“Và những kẻ phải trả tiền bảo vệ cho ngươi, cũng chỉ làm vậy một cách miễn cưỡng mà thôi… Ngươi tin không? Nếu Lưu Dụ yêu cầu, mọi người sẽ tự nguyện đưa tiền đến… Không cần phải như ngươi, suốt ngày dùng cái quạt cũ kỹ ấy để đi xin tiền!”

Lưu Ý bỗng nhiên hét lên: “Đủ rồi, đừng nói nữa!”

“Điêu Khuý cười ha hả rồi đứng dậy: ‘Tại sao không tiếp tục nói tiếp? Các ngươi sớm muộn gì cũng sẽ nhập ngũ mà thôi. Khi đó, ngay cả lợi thế có nhiều đệ tử như bây giờ cũng sẽ không còn nữa. Trong quân đội, Lưu Dụ sẽ dễ dàng chiếm được sự tín nhiệm của mọi người, trong khi ngươi chỉ có thể bị lu mờ bởi ánh hào quang của hắn mà thôi. Cuối cùng, Lưu Dụ chắc chắn sẽ thành công và thăng tiến vượt bậc, còn ngươi… chỉ có thể nhặt nhạnh những phần công lao còn sót lại mà thôi. Lưu Hy Lạc Ah… ngươi mãi mãi chỉ có thể đứng sau hắn mà thôi!’”

“Lưu Ý cắn răng nói: ‘Dù ở đây tôi có nhiều anh em, nhưng khi vào quân đội, tôi vẫn sẽ có những người đồng hành như vậy. Dù Lưu Dụ mạnh đến đâu, thì hắn cũng chỉ là kẻ hành động đơn độc mà thôi. Suốt bao năm qua, tôi hiểu điều này rất rõ!’”

“Điêu Khuý cười lạnh: ‘Trước đây là vì Lưu Dụ không muốn nổi bật, không muốn tranh đấu mà thôi. Nhưng lần này thì khác… Hắn đã bắt đầu mua chuộc lòng người rồi. Trên sàn đấu, hắn đối đầu với tôi; lúc này thì lại cứu người, lại phá hoại các sòng bạc… Rõ ràng hắn đang chuẩn bị cho việc nhập ngũ! Nếu ở đây ngươi không thể thắng được hắn, thì vào quân đội cũng vẫn sẽ không thể làm gì được.’”

“Lưu Ý im lặng một lúc lâu, rồi lắc đầu nói: ‘Tôi cũng có những điểm mạnh của mình. Ngoài việc võ nghệ cao cường và có nhiều đệ tử, tôi còn có tài năng trong việc quản lý các châu, huyện, và cũng biết sáng tác thơ văn. Về điểm này, Lưu Dụ chắc chắn không bằng tôi đâu!’”