Mười ngày sau, tại lò rèn sắt.

Lưu Dụ với vẻ mặt thoải mái, cởi trần ngực, cầm một cái chảo lớn kích thước khoảng một thước vuông bằng chiếc đầu gậy dài. Phía trên lò, Phùng Kiến và Mao Cầu đang nỗ lực kéo bộ quạt gió; ngọn lửa trong lò đã bắt đầu chuyển sang màu xanh lam, và trong cái nồi lớn được đặt phía trên, dịch sắt đã bắt đầu sôi trào, hơi nóng dữ dội bốc lên cao, khiến những người đứng trong phạm vi ba thước xung quanh lò đều cảm thấy như thể da thịt mình đang bị rửa sạch bởi hơi nước.

“Phụp” một tiếng, ngọn lửa cuối cùng trong lò cũng chuyển từ màu đỏ thắm thành màu xanh lam. Mao Cầu thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt và hét lớn: “Đã sẵn sàng lấy ra khỏi lò rồi!”

Lưu Dụ nhanh nhẹn xoay chiếc đầu gậy, và cái chảo lập tức được đưa vào trong nồi dịch sắt. Anh ta lật đi lật lại, và một nồi đầy dịch sắt đã được đổ vào chảo của mình.

Bên ngoài, trên bãi đất trống, có hơn mười cái hộp đúc sắt được xếp thành hàng. Những lỗ dành để đổ dịch sắt được thiết kế sao cho thông suốt, không hề bị kín lại ở các phần khác. Lưu Dụ nhanh chóng mang cái chảo đầy dịch sắt ra khỏi lò rèn, và trong chốc lát, anh ta đã đổ hết số dịch sắt đó vào các hộp đúc sắt. Chỉ sau vài phút, toàn bộ số dịch sắt trong nồi đã được đổ vào các hộp.

Những người thợ làm việc bên cạnh các hộp reo hò mừng rỡ. Họ mặc những chiếc áo da ướt đẫm, đem những hộp đúc sắt này sang một bên và lắc qua lắc lại để dịch sắt thấm đều vào các lỗ đúc. Lưu Dụ đặt xuống công việc đang làm, lau đi mồ hôi trên khuôn mặt, và nhìn về phía những hộp đúc sắt đang được mở ra, anh ta thở phào nhẹ nhõm: “Thật là nhanh! Chỉ với một lò này thôi, một ngày cũng có thể đổ được năm mươi hộp. Mỗi hộp có thể sản xuất được hai mươi tấm áo giáp; ngay cả khi phải đúc lại năm tấm, thì vẫn còn đủ mười lăm tấm. Nghĩa là chỉ với một lò này thôi, một ngày cũng có thể sản xuất được bảy tám trăm tấm áo giáp.”

Khổng Kinh cười và gật đầu: “Đúng vậy, nhanh hơn cả những gì chúng ta dự đoán. Bây giờ, với hai trăm lò đang hoạt động cùng lúc, một ngày có thể sản xuất được khoảng mười lăm vạn tấm áo giáp, đủ để chế tạo ba trăm bộ áo giáp bằng sắt.”

Nếu tiếp tục với tốc độ này, chỉ trong một tháng là có thể trang bị vũ khí cho mười ngàn người rồi.”

Lưu Dụ gật đầu và nói: “Công việc chế tạo áo giáp dường như không gặp vấn đề gì cả, nhưng các chiến binh không thể chỉ mặc áo giáp sắt mà không có vũ khí. Về việc chế tạo vũ khí, anh Khổng Kinh có ý kiến gì không?”

Khổng Kinh mỉm cười và đáp: “Tôi đã nói từ trước rằng, thép luyện đi luyện lại không thể được sử dụng để trang bị cho số lượng lớn binh sĩ. Ngay cả đội quân ‘Hổ’ của chúng ta cũng chủ yếu sử dụng loại giáo dài; những gì chúng ta cần chế tạo chỉ là phần đầu giáo mà thôi.”

Lưu Dụ lắc đầu và nói: “Chỉ có cây giáo được làm từ gỗ kết hợp với đầu giáo như vậy thì e rằng sẽ khó có thể giành được lợi thế khi đối đầu với kẻ thù mạnh mẽ. Anh có cách nào để chế tạo loại giáo ngựa mà tôi đã nói với anh vài ngày trước không?”

Khổng Kinh thở dài: “Tôi đã suy nghĩ về vấn đề này trong vài ngày qua. Việc chế tạo giáo ngựa thực sự rất phức tạp. Vật liệu thì không thiếu, nhưng quy trình liên tục ngâm dầu, sau đó phơi khô, rồi lại ngâm dầu, phơi khô… cứ lặp đi lặp lại trong vài năm, giống như cách chế tạo áo giáp bằng dây leo của người Nam Manh – quá tốn công sức và thời gian.”

“Bây giờ nhiệm vụ của chúng ta là phải hoàn thành việc trang bị vũ khí cho mười ngàn binh sĩ trong vòng ba tháng, ít nhất cũng phải đảm bảo được nhu cầu của năm ngàn người trong đội quân ‘Hổ’. Vì vậy, thời gian thực sự rất eo hẹp; chúng ta không kịp để chế tạo loại giáo ngựa đó đâu.”

Lưu Dụ vẫn không từ bỏ hy vọng và hỏi: “Vậy nếu thân giáo được làm từ thép thì sao?”

Khổng Kinh cười và nói: “Nếu thân giáo cũng được làm từ thép, thì lượng quặng sắt mà chúng ta có ở đây cũng chưa đủ để sản xuất vũ khí cho ba ngàn người đâu. Anh Lưu ạ, chúng ta cũng cần phải xem xét đến vấn đề chi phí. Dù quặng sắt ở đây có nhiều, nhưng cũng không đến mức có thể dùng để làm thân giáo bằng thép được.”

Nói xong, Khổng Kinh mỉm cười và tiếp tục: “Thực ra, đội quân Tần quân cũng không thể toàn là kỵ binh được; số lượng kỵ binh của họ cũng rất ít. Chúng ta không cần phải áp dụng cách chế tạo vũ khí dành riêng cho kỵ binh. Điều quan trọng hơn là phải suy nghĩ cách đối phó với lượng bộ binh đông đảo của đối phương mới đúng đắn.”

Lưu Dụ thở dài: “Nếu đối phó với bộ binh thì cũng dễ dàng hơn một chút. Nhưng đối phương có quá nhiều người và sức mạnh lớn; nếu ch

“Mặt của Khổng Kinh bỗng chuyển sắc: ‘Ý anh là muốn chúng ta phân tán đội hình để tấn công nhanh chóng?’”

Lưu Dụ gật đầu: “Đúng vậy. Lực lượng của quân ta thì yếu hơn đối phương rất nhiều. Nếu là lực lượng tiên phong như đội quân Hổ, chỉ có vài ngàn người, thì không thể dựa vào số lượng ít ỏi này để xông pha giữa hàng trăm ngàn quân địch được. Chúng ta không thể áp dụng các đội hình thông thường hay chiến thuật cũ; chỉ có lòng dũng cảm mới có thể giúp chúng ta chiến thắng. Đội quân Hổ mạnh mẽ như vậy, không phải vì trang bị của họ tốt hơn người khác, mà là vì ý chí chiến đấu của họ mạnh mẽ hơn nhiều so với các đội quân khác! Phong cách tấn công liều lĩnh ấy thực sự có thể làm cho đối phương mất tinh thần.”

Khổng Kinh cười nói: “Đúng là vậy. Những binh sĩ nhẹ của Tần Quốc không mặc áo giáp, chỉ cầm theo những vũ khí sắc bén, họ thực sự không thể bị đánh bại trên chiến trường. Anh muốn đội quân Hổ cũng trở thành như vậy sao?”

Lưu Dụ cười đáp: “Hiện tại, tôi chỉ là một binh sĩ nhỏ bé đang phải chuộc lỗi mà thôi; làm sao tôi có thể đưa ra chiến thuật cho toàn quân được? Nhưng tôi nghĩ rằng, với tư cách là một chỉ huy của đội quân này, chúng ta nên tận dụng đặc điểm nhanh nhẹn và dũng cảm của người dân tỉnh Ngô. Áo giáp chỉ là công cụ bảo vệ chúng ta khi tiếp cận đối phương, chống lại những mũi tên và giáo. Khi hai bên bộ binh đối đầu trực diện, tôi hy vọng chúng ta có thể phá vỡ đội hình địch với tốc độ nhanh nhất!”

Khổng Kinh gật đầu: “Nếu là cuộc tấn công nhanh chóng, thì dao là vũ khí lý tưởng nhất. Mặc dù việc đâm chết kẻ địch trên chiến trường hiệu quả hơn so với việc chém, nhưng đó là trong trường hợp đối phương đứng thành đội hình. Nếu là tấn công khi đã phân tán, đối đầu một đối một, thì những vũ khí dài sẽ không thể sử dụng được hiệu quả. Những con dao dài khoảng bốn năm feet sẽ là lựa chọn tốt nhất.”

Anh ấy nói xong, cười và tiếp tục: “Giống như con dao mỏng dày mà anh đang sử dụng – độ dài vừa phải, trọng lượng vừa đủ, có thể quét qua đám đông một cách hiệu quả… Thật sự rất phù hợp cho những binh sĩ nhẹ.”

Nhưng rồi, Khổng Kinh bỗng nhiên cau mày: “Tuy nhiên, ngay cả con dao của anh cũng không thích hợp cho đội quân Hổ.”

Lưu Dụ ngạc nhiên: “Tại sao lại không thích hợp?”

Khổng Kinh thở dài: “Bởi vì con dao của anh quá cứng và quá sắc bén.”

Lưu Dụ đáp: “Chẳng phải dao tốt thì phải cứng và sắc bén sao?”

Khổng Kinh