Nói đến đây, Lưu Kính Tuyên dừng lại một chút rồi tiếp tục: “Chỉ có Tạ An là người nhận ra giá trị của chúng tôi, và sớm đã yêu cầu Hạ gia không được đối xử với những người vợ con được gửi đến đây như những kẻ lao động bình thường hay nông dân thuê đất. Thực ra tôi lớn lên trong gia đình Hạ gia; ngoài việc học võ, họ còn dạy tôi đọc sách viết chữ, và tôi cũng đi học cùng các cháu trai của Hạ gia. Vì vậy, cha tôi mới cảm thấy biết ơn Hạ gia đến thế, và sẵn lòng trở thành binh sĩ để phục vụ họ.” Lưu Dụ gật đầu: “Không lạ gì khi cha bạn – người từng được mệnh danh là ‘Vua quân sự của khu vực Hoài Bắc’ – lại sẵn lòng nhập ngũ vào đội quân của Hạ gia; hóa ra chính là bởi vì thái độ của Hạ gia đối với các bạn luôn ôn hòa hơn so với những người khác.”

Lưu Kính Tuyên nói tiếp một cách trầm ngâm: “Không chỉ vậy, khi tôi được gửi đến Huyền Ký và trở thành đứa trẻ được nuôi dưỡng bởi Hạ gia, lúc đó Tạ An – người vẫn chưa là thủ tướng – đã có một cuộc trò chuyện kéo dài với cha tôi và một số người đứng đầu các chiến khu khác. Ông ấy nói rằng sau khi Vương Mạnh xuất hiện, việc Tần thống nhất miền Bắc là điều không thể tránh khỏi; và một khi họ đã thống nhất miền Bắc, chắc chắn họ sẽ tấn công miền Nam của Đông Tấn. Lúc đó, một cuộc chiến lớn sẽ nổ ra, và các chiến khu, pháo đài ở Hoài Bắc không thể tiếp tục chỉ tham gia vào những cuộc xung đột nhỏ với bọn cướp ngựa hay các nhóm quân sĩ nhỏ lẻ nữa, mà phải chuẩn bị cho cuộc chiến lớn sắp tới.”

“Tạ An cũng hứa rằng sau này ông ấy sẽ trao cho các người đứng đầu chiến khu một địa vị chính thức, để họ có thể trở thành binh sĩ của triều đình; và chắc chắn sẽ không còn tình trạng tranh giành, sáp nhập lực lượng của mọi người như khi mới thành lập nhà Tấn nữa. Chừng nào Hạ gia vẫn còn là người quản lý, thì lợi ích của mọi người sẽ được bảo vệ, và họ vẫn có thể giữ lại đội quân của mình, tự thành lập các đội quân độc lập. Và chính lời hứa này đã trở thành nguyên nhân dẫn đến việc sau này các đội quân ở miền Bắc hoạt động theo nguyên tắc ‘binh sĩ thuộc về người chỉ huy’, cướp bóc sau chiến tranh và tự mở rộng lực lượng, từ đó hình thành nên nhiều phe quân phiệt khác nhau.”

Lưu Dụ thở dài một hơi và nói: “Tôi không hiểu tại sao việc thay đổi chỉ huy chính hoặc chia nhỏ các đội quân lại khó khăn đến vậy trong quân đội Bắc Phủ của chúng ta. Hóa ra, nguyên nhân nằm ở lời hứa trực tiếp của Tạ An từ những năm trước đây. Như vậy mà, trong cuộc chiến Bắc phạt, các tướng lĩnh của quân đội Bắc Phủ mới nghĩ đến việc tiếp tục chiến đấu. Vừa để phục vụ cho Hạ gia và giúp Đại Tấn thống nhất thiên hạ, vừa để làm cho quân đội của mình ngày càng mạnh mẽ hơn.”

Lưu Kính Tuyên gật đầu: “Đúng vậy. Có lẽ vì bạn luôn ở trong đội quân mạnh mẽ như vậy nên chưa thực sự hiểu rõ điều này. Nhưng từ cha tôi cho đến các tướng lĩnh cấp cao khác, họ luôn tìm cách mở rộng quy mô quân đội thông qua các trận chiến. Những người như Cao Tố, Hè Hành, Trọng Giác Kǎn… sau mỗi trận chiến, họ không chỉ thu được chiến lợi phẩm như vũ khí, áo giáp mà còn tập hợp những binh sĩ lang thang, thu phục tù binh vào quân đội của mình. Nhờ vậy, họ không chỉ bù đắp được những tổn thất trong chiến đấu mà còn làm cho quân đội mình ngày càng lớn mạnh. Đến thời điểm diễn ra trận chiến ở Yê Thành, số lượng binh sĩ của họ đã vượt quá 15.000 người, thậm chí còn cao hơn một nửa so với trước khi bắt đầu cuộc chiến.”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Phải chăng đó chính là lý do khiến trận chiến ở Ngũ Kiều Tạch phải xảy ra? Ngọn lửa lớn ấy không chỉ đã thiêu rụi hy vọng thống nhất thiên hạ của Đại Tấn mà còn tiêu diệt cả những binh sĩ xuất sắc nhất của quân đội Bắc Phủ. Những thành quả mà các tướng lĩnh đã tích lũy suốt nhiều năm cũng bị phá hủy hoàn toàn. Giờ đây, tôi càng tin rằng Tạ Hiền có liên quan đến chuyện này. Có lẽ ông ta cố tình sai bảo những đội quân ngày càng mạnh mẽ của mình đi đối mặt với cái chết.”

Lưu Kính Tuyên thở dài: “Tạ Hiền đã biến mất mãi mãi, và chúng ta cũng không thể kiểm chứng những chuyện xảy ra trong quá khứ nữa. Theo tôi thấy, có quá nhiều kẻ không muốn chúng ta – những người không mong muốn tự mình xây dựng quân đội – phát triển mạnh mẽ. Dù là Liên minh Thiên đạo, Hồ Lỗ hay Gia tộc quý tộc… thậm chí cả Tạ An nữa, tất cả họ đều không muốn chúng ta trở nên mạnh mẽ. Vì vậy, việc chúng ta bị kẻ thù tiêu diệt như vậy có lẽ chính là điều họ mong muốn nhất.”

Trong ánh mắt của Lưu Dụ lóe lên tia lạnh lẽo; ngọn lửa hoang dã đã bùng cháy ở năm xưa tại Wǔqiáo Zé có lẽ lại một lần nữa tái hiện trong đôi mắt ông lúc này. Ông cắn răng và nói với giọng đầy hận thù: “Tất cả những kẻ đã gây hại cho chúng ta, làm tổn thương anh em chúng ta, tôi sẽ không bao giờ buông tha. Dù là ai, dù đã qua bao lâu, cái thù này nhất định phải được trả. Bởi vì những người anh em đã cùng chúng ta chiến đấu, cùng đổ máu hy sinh mới chính là những đồng đội thực sự của chúng ta, là những người bạn đồng cam khổ cực. Đó mới chính là tình đồng đội sâu sắc của chúng ta thuộc phe Bắc Phủ.”

Lưu Kính Tuyên gật đầu và nói: “Đúng vậy. Lý do tôi hoàn toàn tin tưởng vào bạn chính là bởi vì trận chiến ở Wǔqiáo Zé năm xưa – bạn đã không quan tâm đến tính mạng của mình, chỉ muốn cứu chúng tôi, những binh sĩ mới nhập ngũ như chúng tôi. Chúng tôi, những người mới, không có bản năng hay lòng tham chiếm đoạt như những người lính giàu kinh nghiệm. Vì vậy, khi họ đi cướp bóc, chúng tôi vẫn ở phía sau, và điều đó đã giúp chúng tôi sống sót. Có lẽ đó là ý muốn của trời… Người ta vì tiền mà chết, chim vì thức ăn mà mất mạng. Những người anh em mạnh mẽ trong quân đội Bắc Phủ từ lâu đã hình thành thói quen xông pha chiến đấu ở phía trước, không bao giờ từ bỏ, nhưng khi đến lúc nhận phần thưởng, họ cũng luôn là những người đầu tiên. Bởi vì đối với họ, những thứ đó là thành quả của cuộc chiến, là của riêng họ; ngay cả Thượng đế cũng không thể lấy đi.”

Lưu Dụ lắc đầu và thì thầm: “Bây giờ tôi mới hiểu tại sao cha bạn và các chỉ huy quân đội khác lại thích cướp bóc đến vậy, thậm chí sẵn sàng từ bỏ cơ hội truy đuổi kẻ thù chỉ vì điều đó… Hóa ra đó chính là lời hứa của Hạ gia năm xưa, cũng là quan niệm mà họ hình thành thông qua những trận chiến đó. Chúng tôi, những người mới nhập ngũ ở Kinh Khẩu, vẫn coi chiến đấu là để giành chiến thắng, để đánh bại Hồ Lỗ và giành lại miền Trung Nguyên… Còn chiến đấu của các bạn thì chỉ đơn giản là để giết kẻ thù và tận hưởng niềm vui khi chiếm được của cải… Có lẽ cả hai điều này đều rất quan trọng, không thể thiếu được.”

Lưu Kính Tuyên mỉm cười và nói: “Đúng vậy. Chúng tôi, những người mạnh mẽ từ Huai Bắc, suốt nhiều năm qua, chiến thắng trong chiến đấu không mang lại cho chúng tôi chức vụ, địa vị cao hơn hay phần thưởng nào cả… Mục đích của việc chiến đấu đối với chúng tôi chỉ đơn giản là để giết kẻ thù, để chứng minh