Lưu Dụ nhìn thấy Lưu Lao Chí vừa rồi quay trở lại trong lều mát, vẻ mặt bình tĩnh; anh ta không hề rút lui vì sự xuất hiện của Nguyên Tông, mà vẫn đứng yên, nhìn chằm chằm vào Nguyên Tông.

Ánh mắt của Nguyên Tông cũng hướng về phía Lưu Dụ. Là một người có danh tiếng, ông ta không nhanh chóng đứng ra tranh giành người phụ nữ đó cùng với Chu Shuang, nhưng cũng đã quan sát rõ ràng hành động của Lưu Dụ. Bây giờ thấy Lưu Dụ cũng đứng lên, ông ta mỉm cười và nói: “Hóa ra, Lưu Quân Chủ cũng muốn tham gia cuộc đấu giá này sao?”

Lưu Dụ cũng mỉm cười đáp lại: “Thực ra, những người này là Viên Công mua về để làm vệ sĩ; theo lý thuyết thì tôi không nên xen vào việc này. Nhưng vì cuộc chiến phía bắc sắp bắt đầu, tôi là một binh sĩ và cần người giúp đỡ bên cạnh. Trong lần đầu tiên, tôi đã chọn được vài người, nhưng họ lại bị Điêu Sát thị mua đi với giá cao. Trong lần này, Liu Mò chỉ cần một người thôi… Không biết Viên Công có sẵn lòng nhường người đó cho tôi không?”

Nguyên Tông mỉm cười và nói: “Lần này tổng cộng có hai trăm bảy người; thiếu một người cũng không sao cả. Bạn là một chiến binh đang cống hiến cho đất nước, trên chiến trường, bạn còn cần những người dũng cảm hơn tôi nhiều. Nếu đó là người mà bạn muốn, cứ thoải mái yêu cầu đi; tôi sẽ không tham gia đấu giá với bạn đâu. Hơn nữa, tôi còn định mua người mà Lưu Quân Chủ muốn, sau đó tặng lại cho họ.”

Lưu Dụ không ngờ Nguyên Tông lại hào phóng đến thế – hoàn toàn khác với những người con nhà giàu tham lam và coi trọng mặt mũi. Anh ta nhìn Nguyên Tông và cung kính cúi chào: “Viên Công thật là cao thượng; Liu Mò vô cùng biết ơn. Tuy nhiên, việc này là riêng biệt… Người mà tôi muốn, chắc chắn cũng sẽ có người khác muốn nữa; lúc đó chắc chắn sẽ có cuộc đấu giá giá cao xảy ra… Không thể dùng tiền của Viên Công được.”

“Nguyên Tông mỉm cười nói: ‘Lưu Quân Chủ ạ, dù tôi sống ở vùng núi hoang dã, nhưng tôi cũng thường xuyên nghe nói đến danh tiếng oai phong của ngài. Ngài đã có những công trạng lớn lao cho đất nước; có thể nói rằng, việc chúng ta có thể đứng ở đây hôm nay để mua những tù binh này cũng là nhờ vào sự chiến đấu dũng cảm của các vị quân sĩ trung thành như ngài. Chúng ta mua những người này để canh gác nhà cửa, thậm chí một số người còn được dùng để bắt nạt người khác… Nhưng ngài muốn những người này vì mục đích Xung phong chiến đấu, để giúp Đại Tấn đạt được thêm nhiều thành tựu. Vì điều này, tôi không nên tranh giành với ngài. Nếu có ai muốn đưa ra giá cao hơn để cạnh tranh, nếu ngài gặp khó khăn về tài chính, cứ nói với tôi; trong những năm qua, tôi cũng có khá nhiều của cải, vài vạn tiền đối với tôi không phải là vấn đề.’”

Trong lòng Lưu Dụ tràn ngập ấm áp, ông nói lớn: “Cảm ơn Viên Công vì lòng tốt của ngài. Trong số những người này, tôi chỉ cần một người thôi, đó là người thứ sáu ở hàng thứ hai. Còn lại, ngài cứ tự do chọn lựa.”

Nguyên Tông quay đầu nhìn về phía Lỗ Tông Chi trên sân khấu; Lỗ Tông Chi vẫn giữ vẻ bình tĩnh như thường lệ, đứng yên ở đó, không quan tâm đến những ánh mắt kỳ lạ của mọi người xung quanh. Nguyên Tông mỉm cười, lắc đầu: “Khẩu vị của Lưu Quân Chủ thật đặc biệt… Bát người vừa rồi đều là những người mạnh mẽ nhất trong nhóm, nhưng người mà ngài chọn lại không mấy mạnh mẽ, thậm chí còn bị thương… Tại sao ngài lại muốn anh ta?”

Lưu Dụ mỉm cười: “Người từng làm lính khi chọn người lính tốt, không chỉ xem họ có mạnh mẽ hay không. Người này có sự vững vàng và kiên định, sẽ rất bình tĩnh trên chiến trường – đó chính là người mà tôi cần. Không biết Viên Công có sẵn lòng nhượng bộ không?”

Nguyên Tông cười nói: “Vì Lưu Quân Chủ đã quyết định như vậy, tôi cũng không có ý kiến gì cả. Thư ký Vương ơi, bạn có thể bắt đầu giao dịch với hai trăm sáu người còn lại được rồi.”

Vương Mật mỉm cười, gõ chiêng và nói: “Hai trăm sáu người, bốn nghìn tiền mỗi người… Có ai muốn cạnh tranh với Viên Công không?”

Nhiều người con nhà quý tộc vốn có ý định bước ra tranh luận, nhưng khi nghĩ rằng lần này là do chính hoàng đế ra lệnh, cho phép Nguyên Tông mua tới hơn hai trăm người cùng một lúc, và chắc chắn số tiền để mua những nô lệ này cũng do hoàng đế chi trả, thì việc đứng ra tranh giành với họ chính là đối đầu với hoàng đế. Dù Lưu Dụ không sợ trời không sợ đất, chỉ là một kẻ yếu đuối, nhưng họ cũng không cần phải gây rắc rối vào chuyện này. Nghĩ đến đó, những người này lần lượt rút lại bước chân của mình. Sau ba tiếng chuông vang lên, Vương Mật nói lớn: “Chúc mừng Viên Công, đã có được nhóm tù nhân này. Mọi người, hãy dẫn Viên Công đi ký hợp đồng và thực hiện các thủ tục cần thiết.”

Nguyên Tông cười với Lưu Dụ và nói: “Chúc bạn may mắn nhé.” Sau đó, anh ta quay người đi.

Trên bục cao, chỉ còn lại một mình Lỗ Tông Chi, vẫn đứng đó im lặng như một cái cọc gỗ. Lưu Dụ nhìn Lỗ Tông Chi và hỏi: “Thư ký Vương, tôi sẵn sàng trả bốn nghìn tiền cho người này, được không?”

Vương Mật nhìn quanh và nói lớn: “Tù nhân có tên Lỗ Tông Chi này, bốn nghìn tiền… Có ai muốn đấu giá không?”

Một giọng nói nhọn nhóc vang lên: “Năm nghìn tiền!”

“Tôi trả sáu nghìn!”

“Bảy nghìn tiền!”

Dù những người con nhà quý tộc này không có kiến thức gì về việc đánh giá phẩm chất của binh sĩ, nhưng dù sao thì Lưu Dụ – người đàn ông mạnh mẽ từ Bắc Phủ – cũng đã chọn ra người này trong số hơn hai trăm người. Thông thường, một tay sai khỏe mạnh cũng phải có giá từ tám nghìn đến mười nghìn tiền; việc mua người này với giá từ mười nghìn đến hai mươi nghìn tiền chắc chắn không phải là một khoản đầu tư lỗ vốn. Với suy nghĩ đó, nhiều người con nhà quý tộc bắt đầu đưa ra các mức giá cao hơn.

Lưu Dụ đứng đó với hai tay khoác sau lưng, bình tĩnh chờ đợi. Anh biết rằng lúc này, những người con nhà quý tộc này chỉ đang đưa ra các mức giá một cách tùy ý mà thôi; nếu giá lên quá hai mươi nghìn tiền, họ chắc chắn sẽ không tiếp tục đấu giá nữa. Những người thực sự có ý định tranh giành với anh chỉ có Lưu Lao Chí, Điêu Khuý và Hoàn Huynh thôi. Và vì Lưu Lao Chí đã rút lui sau khi Nguyên Tông bước ra, nên có lẽ họ cũng sẽ không tranh giành với anh nữa. Còn Điêu Khuý… lần trước đã…

Thật là tổn thất lớn; lần này chắc họ sẽ không dám tiếp tục theo đuổi nữa. Đối thủ thực sự chỉ còn lại một mình Hoàn Huynh mà thôi.

“Mười bảy nghìn tiền!”

Một người đàn ông da trắng, khoảng hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt được phấn trắng, thuộc gia tộc quý tộc Công tử, chính là kẻ giàu có trong vùng Ngô địa. Người này đã từng xuất hiện tại đám cưới nhà Lưu Mục Chí và hiện đang giữ chức quan huyện của huyện Yu Yao – đó chính là Thẩm Mục Phủ. Anh ta mỉm cười, giơ tay cao để mọi người đều có thể nhìn thấy rõ.

“Ngô Hưng Thẩm Gia Ồ, quả nhiên là người có khả năng đặc biệt.”

“Chỉ trong một cái nháy mắt, giá đã tăng từ mười hai nghìn lên mười bảy nghìn… Có vẻ như anh ta quyết tâm phải có được người này.”

“Không thể nào… Lưu Dụ chắc chắn sẽ tiếp tục theo đuổi. Lần trước, anh ta đã sẵn lòng trả tới một trăm nghìn cho tám người… Tôi nghĩ lần này anh ta cũng sẽ không từ bỏ đâu. Dù Thẩm Gia có nhiều tiền, nhưng sau lưng Lưu Dụ là Hạ gia… Họ không thể so sánh được đâu.”

“Hạ gia sẽ không bao giờ chi tiền vì Lưu Dụ đâu… Lần này là tiền của riêng Lưu Dụ… Và anh ta còn cần phải vay tiền từ Hà Vô Kí Lưu Ý nữa… Tôi nghĩ anh ta không có nhiều tiền đến thế đâu… Tôi tin rằng Thẩm Mục Phủ sẽ thắng.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ, nhìn Thẩm Mục Phủ và nói: “Hóa ra là anh Shen… Lâu lắm rồi không gặp. Sao vậy, anh cũng quan tâm đến những tù binh này sao?”

Thẩm Mục Phủ cười ha hả và nói: “Anh Liu, xin đừng khách sáo. Chúng tôi, những người ở vùng nông thôn Ngô địa, không giống như những người trong Kiến Khang Thành… Những cao thủ ấy tự nguyện đến theo chúng tôi… Nhưng dù là ở vùng nông thôn, đôi khi chúng tôi cũng cần những người có võ nghệ để bảo vệ bản thân và gia đình trước những kẻ hung ác sống trong rừng núi… Và những đứa con không ngoan của tôi cũng cần được người giỏi huấn luyện… Sau này, dù chúng tôi chia tay nhau, ít nhất chúng cũng không bị bọn cướp cướp đi… Anh đồng ý chứ?”

Lưu Dụ cười và gật đầu: “Anh Shen, có vẻ như anh rất quan tâm đến người này… Nhưng như tôi đã nói trước đó, người này rất hữu ích trên chiến trường… Tôi vẫn cần anh ta… Thôi thì, tôi cũng không giảm giá nữa… Ba mươi nghìn!”

Giọng nói lạnh lùng của Hoàn Huynh vang lên: “Ba trăm nghìn.”