Khuôn mặt của Chu Tước thay đổi ngay lập tức: “Cái gì, Lưu Dụ lại viết thư cho Lưu Ý bằng tay mình? Ý hắn là gì vậy? Chẳng lẽ, hắn muốn dùng những tình cảm cá nhân để quyết định những vấn đề quan trọng của triều đình sao?”

Long Thanh mỉm cười nói: “Bây giờ, chính là Tập đoàn Kinh Bát nắm quyền lực lớn, quyết định mọi việc quốc gia; đã không còn là thời đại các gia tộc cổ xưa nắm giữ chính trị nữa. Chúng ta đang họp bàn ở đây, phải chăng cũng chỉ là những quyết định riêng tư mà thôi? Chỉ là bây giờ, những lời nói của chúng ta không còn có hiệu lực nữa mà thôi.”

Chu Tước tức giận nói: “Tôi sẽ quay lại tìm Lưu Ý, xem liệu những lời nói của chúng ta còn có ý nghĩa gì không.”

Bạch Hổ bình tĩnh nói: “Với bức thư này của Lưu Dụ, e rằng dù bạn nói gì, hứa hẹn điều gì đi nữa cũng chẳng có ích. Bởi vì những lời hứa của bạn chỉ là hão huyền, không có giá trị; còn những lời nói của Lưu Dụ thì có thể trở thành sự thật. Bạn nghĩ Lưu Ý sẽ nghe theo ai vào lúc đó?”

Chu Tước cắn răng, thở hổn hển: “Những lời hứa của Lưu Dụ không có giá trị. Trước đây, có lẽ hắn có thể tuân thủ những cam kết đó, nhưng bây giờ, Lưu Dụ muốn trở thành hoàng đế, muốn tự lập làm vua… Hắn chắc chắn sẽ không dung thứ cho Lưu Ý – người có thể cạnh tranh với mình. Những lời hứa bây giờ chỉ là biện pháp tạm thời để giữ chân Lưu Ý mà thôi. Sau khi đánh bại bọn yêu ma, hắn chắc chắn sẽ loại bỏ Lưu Ý. Tôi nhất định sẽ giải thích rõ điều này cho Lưu Ý biết.”

Nói xong, anh ta nhìn Bạch Hổ và nói một cách nghiêm túc: “Tôi nghĩ bạn cũng nên ra ngoài và ‘chôn đầu xuống sông’, để tỉnh táo lại. Làm sao bạn có thể chấp nhận đề xuất như vậy được? Đây hoàn toàn là do Lưu Dụ dẫn dắt, chứ không phải chúng ta. Bạn lại vội vàng bắt chúng ta rời khỏi trung tâm quyền lực, để Lưu Dụ điều khiển mọi thứ sao?”

Bạch Hổ thở dài nhẹ nhàng: “Tôi vừa rồi đã nói rất rõ quan điểm của mình rồi. Tôi cho rằng cần phải có sự cân bằng; giống như việc bốn vị trấn thủ chúng ta đảm nhận vai trò cân bằng lẫn nhau vậy. Trong quân đội bên ngoài, Lưu Ý và Lưu Dụ cũng không thể nào một bên chiếm ưu thế hoàn toàn, áp đảo hoàn toàn bên kia được. Dù là Lưu Ý hay Lưu Dụ, nếu ai đó nắm toàn quyền quân sự và tự cho mình là người duy nhất đáng tín cậy, thì điều đó là điều tôi không muốn thấy xảy ra. Ngay cả khi Lưu Dụ trở thành hoàng đế, cũng không thể để ông ấy độc đoán mọi việc mà không có sự kiểm soát. Lịch sử đã nhiều lần chứng minh rằng quyền lực không bị kiểm soát sẽ dẫn đến bi kịch và gây ra hỗn loạn cho thiên hạ. Hơn nữa, Võ sĩ trong việc cai trị đất nước, có tính khí nóng vội và thiếu sự suy nghĩ toàn diện; chúng ta càng cần phải cẩn thận với điều này.”

Biểu hiện của Chu Tước dường như đã dịu lại một chút; ông nhìn Bạch Hổ và nói: “Đây mới là những lời mà bạn nên nói. Nếu không, tôi thật sự nghĩ rằng tổ chức của chúng ta nên bị giải thể, và chúng ta nên hoàn toàn ủng hộ Lưu Dụ để ông ấy trở thành hoàng đế luôn. Vậy thì, Ngài Huyền Vũ, liệu ngài cũng đồng ý rằng chúng ta nên đứng ra dẫn dắt và hỗ trợ Lưu Ý giữ vị trí chỉ huy trong trận chiến Bình định yêu tặc này chứ?”

Huyền Vũ không trả lời trực tiếp, mà quay đầu nhìn Thanh Long và hỏi: “Ngài Thanh Long, ngài có ý kiến gì muốn nói không?”

Thanh Long lạnh lùng đáp: “Ngài Bạch Hổ và ngài Chu Tước đã đồng ý hỗ trợ Lưu Ý làm chỉ huy trong lần này rồi; chắc hẳn ngài cũng có ý kiến tương tự. Ý kiến của tôi, liệu còn quan trọng không?”

Huyền Vũ mỉm cười và nói: “Trước khi đưa ra bất kỳ quyết định nào, bốn vị trấn thủ chúng ta đều nên thảo luận kỹ lưỡng. Dù kết quả cuối cùng như thế nào, ít nhất chúng ta cũng nên trao đổi các lý lẽ để xem ai có lý lẽ hơn. Nếu ý kiến của ngài hợp lý hơn ý kiến của ngài Chu Tước, thì không chỉ tôi, mà có lẽ ngay cả ngài Bạch Hổ cũng có thể thay đổi quan điểm, đúng không, ngài Bạch Hổ?”

“Bạch Hổ nói một cách bình tĩnh: ‘Tôi luôn đối xử với sự việc chứ không phải với con người; những quan điểm của tôi xuất phát từ lý trí công bằng, chứ không phải từ cảm xúc cá nhân. Trong vấn đề này, tôi cho rằng quan điểm của Chu Tước thật hợp lý và đúng đắn hơn. Trận chiến Bình định yêu tặc lần này nên do Lưu Ý dẫn dắt, và việc trao quyền lực này cũng nên do các quan lại cao cấp trong triều đình quyết định, chứ không phải do Lưu Dụ tự ý giao phó.’”

“Long Thanh bình thản đáp: ‘Tôi cũng đồng ý để Lưu Ý tham gia trận chiến này, nhưng về việc ủy quyền, tôi cho rằng không nên do Lưu Dụ quyết định, cũng không nên do triều đình quyết định; mà nên do chính Lưu Ý tự mình quyết định.’”

“Mặt Xuan Wu biến sắc: ‘Thưa Long Thanh, bước đi của ngài quá liều lĩnh rồi… Ngài đang muốn nói rằng Lưu Ý có thể tự thành lập một lực lượng riêng, mà không cần sự ủy quyền của triều đình, cũng không cần sự hợp tác với chúng ta sao?’”

“Long Thanh gật đầu: ‘Đúng vậy. Bởi vì khi hai bên đối đầu với nhau, rất dễ xảy ra sự mất cân bằng về sức mạnh. Nếu một bên hoàn toàn nuốt chửng bên kia, thì chỉ còn lại một bên thống trị duy nhất. Dù Lưu Ý tự mình điều động quân đội, cũng không chắc chắn sẽ giành được chiến thắng; ngược lại, vì tính ích kỷ và ham muốn chiến thắng của họ, họ có thể sẽ thất bại. Nếu thất bại lần này, chúng ta cũng sẽ bị kéo vào vòng xoáy ấy và chung sống cùng họ… Tôi không nghĩ chúng ta nên mạo hiểm như vậy.’”

“Chu Tước cười lạnh: ‘Nếu ngay cả Lưu Ý cũng thất bại, thì ai có thể đối đầu với Lưu Dụ được? Ai có đủ uy tín và kinh nghiệm để tranh đấu với Lưu Dụ trong quân đội? Chẳng lẽ là Lưu Đạo Quy sao? Thưa Long Thanh, ngài không mong rằng Lưu Đạo Quy sẽ bắt chước hành động của Tư Mã Đạo Tử ngày xưa, và tranh giành quyền lực với anh trai mình chứ?’”

“Long Thanh bình thản đáp: ‘Khả năng Lưu Đạo Quy có ý đồ xấu gần như bằng không… Nhưng đừng quên, bốn vị tướng trẻ dưới trướng của Lưu Dụ đều rất có tham vọng. Nếu Lưu Ý thất bại, nếu Hà Vô Kí hy sinh trong chiến đấu, thì tương lai của thiên hạ sẽ thuộc về những người trẻ tuổi này… Liệu họ có cam lòng phục tùng Lưu Dụ mãi mãi, sống trong bóng tối của ông ta không?’”

Mặt mọi người đều hơi thay đổi, ánh mắt lấp lánh, bắt đầu suy nghĩ sâu sắc. Chu Tước cười nói: “Tôi rất thích ý kiến này. Những tướng lĩnh dưới trướng của Lưu Dụ, kể cả những người thuộc thế hệ cũ đã cùng ông ta nhập ngũ từ trước, chưa kể đến thế hệ mới chỉ kém ông ta hơn mười tuổi – tất cả họ đều muốn có được công danh và thành tựu riêng của mình. Giống như khi Lưu Dụ họ mới vào quân đội, họ cũng không muốn mãi mãi phải ở dưới trướng của Lưu Lao Chí hay Tôn Vô Chung. Điều này gọi là gì nhỉ? Đó chính là “mỗi thế hệ lại xuất hiện những tài năng mới”, giống như “làn sóng sau đẩy lùi làn sóng trước”. Chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng điều này để đào tạo thêm những tướng lĩnh trẻ trong tương lai.”

Bạch Hổ nói một cách bình thản: “Thưa Ngài Thanh Long, ý của Ngài là muốn cho Lưu Ý bắt đầu việc này trước, để những vị tướng lĩnh đại quyền như vậy có thể tự mình ra quân mà không cần lệnh của triều đình, nhằm kích thích những người trẻ tuổi, đúng không ạ?”

Thanh Long mỉm cười và đáp: “Đúng vậy. Trước đây, Hà Vô Kí cũng đã tự mình ra quân; chỉ là lúc đó ông ta có thể dùng cớ là có quân yêu tinh xâm lược để hành động trước. Nhưng lần này thì khác – Lưu Dụ bảo ông ta phòng thủ, nhưng ông ta lại quyết định tấn công. Điều đó chính là không tuân theo mệnh lệnh của Lưu Dụ – người chỉ huy tối cao của toàn quân. Nếu việc này bắt đầu, dù Lưu Ý thắng hay thua, thì sau này những tướng lĩnh trẻ khác cũng sẽ noi theo ví dụ này, và khi họ được giao quyền chỉ huy một vùng đất nào đó, họ cũng sẽ tự ý hành động.”

Chu Tước gật đầu đồng ý: “Rất tốt. Như vậy chúng ta sẽ không bao giờ thất bại, và còn có thể che giấu được ý định thực sự của mình nữa. Tôi đồng ý với quan điểm của Ngài Thanh Long; hãy làm theo cách này đi.”

Bỗng nhiên, Huyền Vũ lên tiếng: “Nhưng nếu Lưu Ý thất bại và quân yêu tinh xâm chiếm Kinh Đô, thì tất cả chúng ta sẽ gặp nguy hiểm, phải không? Nếu mất mạng rồi, làm sao có thể nói đến tương lai được?”