Trong gác ba tầng này, không có một bóng người nào. Tiếng chuông gió vang lên liên hồi, cùng với tiếng kêu cọt kẹt của chiếc thang gỗ khi Hạ Lan Mẫn bước lên từng bậc, không khí trong căn nhà tràn ngập một mùi hương dịu nhẹ… nhưng cũng lẫn lộn với mùi ẩm mốc khó chịu. Rõ ràng, đã lâu lắm rồi không ai vào đây cả.

Khi Hạ Lan Mẫn bước nhẹ lên tầng cao nhất, cô chỉ thấy một người phụ nữ mặc trang phục hoàng gia đang ngồi trên giường. Một cái ghế thêu được đặt ngay ở cửa thang; ba chiếc hộp thức ăn lộn xộn được để trên bàn nhỏ bên cạnh giường; vài sợi dây da được treo lên lan can ban công, đầu kia buộc chặt vào nắp các hộp thức ăn đó. Rõ ràng, trong vài tháng qua, Mục Ngôn Lan đã bị giam lỏng một mình, và thức ăn cũng được treo lên từ tầng dưới thông qua những sợi dây này.

Người phụ nữ đó – Mục Ngôn Lan – ngồi yên lặng trên giường. Bụng cô đã bắt đầu phình to, có vẻ như đã hơn ba tháng rồi. Khuôn mặt xinh đẹp của cô trở nên nhợt nhạt; mái tóc trước trán hơi rối bời, nhưng vẫn toát lên vẻ đẳng cấp và bình tĩnh khó tả. Dù bị giam cầm, cô vẫn giữ được phong thái oai nghiêm, khiến người ta cảm thấy không thể xâm phạm được.

Mục Ngôn Lan không quay đầu nhìn Hạ Lan Mẫn, mà nói một cách bình thản: “Ba tháng rồi… Em là người đầu tiên đến thăm em đấy. Người bạn thân mến ạ, lần này em mang đến cho em cái gì vậy? Rượu độc hay là tấm lụa trắng?”

Hạ Lan Mẫn mỉm cười, ngồi xuống chiếc ghế thêu trước mặt cô, nhìn thẳng vào đôi mắt cô: “Tại sao em lại nghĩ rằng lần này em đến là để lấy mạng em?”

Mục Ngôn Lan thở dài: “Em đã gây ra quá nhiều rắc rối bên ngoài… Thậm chí còn giết chết cả viên tướng canh gác. Những lời nói về thất bại trên chiến trường… e là chỉ để che đậy điều gì đó thôi. Chắc chắn là kẻ mặc áo đen đã sai em đến để hành động với em. Nếu trận chiến ở phía trước diễn ra không thuận lợi, hắn sẽ giữ em lại; còn nếu hắn thắng… thì chắc chắn hắn sẽ giết em!”

Nói xong, cô lại thở dài một hơi: “Liệu anh Cáo có thật sự thua trước tay kẻ mặc áo đen không nhỉ? Em vẫn không thể tin được.”

Hạ Lan Mẫn nhìn quanh, sau đó bước ra ban công, nhìn ra ngoài và lắc đầu: “Không lạ gì em lại nghĩ rằng em đang nói dối… Kẻ mặc áo đen thực sự biết cách chọn địa điểm… Gác Ba Tầng Khóa Phượng này, tầm nhìn ra ngoài bị những bức tường cung điện che khuất hoàn toàn, nên em không thể nhìn thấy tình hình bên ngoài được.”

Lần này, tôi thực sự không nói dối những người sĩ quan đó; trận chiến ở Lâm Khuật, chúng ta thực sự đã bị Quân Yến đánh bại thảm hại, và cả Mục Dung Siêu lẫn kẻ mặc áo đen đều vẫn chưa trở lại.”

Đôi mắt của Mục Ngôn Lan bỗng sáng lên: “Gì cơ? Thật sự là kẻ mặc áo đen thất bại à?” Cô ta vội vàng nhảy dậy từ giường, đi đi lại lại không ngừng, vừa đi vừa xoa tay: “Trời cao có mắt, thật sự là trời cao đang phán xét!”

Nói đến đây, cô ta đột nhiên dừng bước, nhìn vào Hạ Lan Mẫn và nói một cách nghiêm túc: “Chiếc phiếu chỉ huy trong tay bạn đến từ đâu? Bạn đến tìm tôi, là theo lệnh của ai?”

Hạ Lan Mẫn nhìn Mục Ngôn Lan và mỉm cười: “Bạn đoán xem?”

Mục Ngôn Lan cắn răng nói: “Chiếc phiếu chỉ huy Phi Thiên Mã này chỉ có kẻ mặc áo đen mới có thôi. Với khả năng của bạn, không thể lấy trộm hay lừa đảo được chiếc phiếu đó, trừ khi nó do anh ta đưa cho bạn. Và nếu kẻ mặc áo đen đưa chiếc phiếu đó cho bạn, thì chỉ có một lý do duy nhất, đó là để bạn thực hiện những việc mà anh ta không thể tự mình xuất hiện. Trong trận thất bại thảm hại ở tiền tuyến, đại quân tan vỡ… Kẻ mặc áo đen chắc chắn không dám trở về thành phố vào lúc này; chắc chắn anh ta đã giao nhiệm vụ cho bạn để bạn xử lý những việc cần thiết trước. Và việc bạn cần làm, chính là kiểm soát các đội quân bên ngoài thành phố, ổn định tinh thần của người dân ở đó, đúng không?”

Hạ Lan Mẫn tỏ ra bình tĩnh và gật đầu: “Đúng vậy. Tôi đã nhận được lệnh từ kẻ mặc áo đen, yêu cầu tôi giải quyết những vấn đề trong Quảng Cố Thành để khi anh ta trở về, có thể ngay lập tức tổ chức phòng thủ thành phố mà không lo bị ai lợi dụng để gây rối. Và quyết định của tôi, chính là để các binh sĩ Xiển Bắc trong thành phố đuổi tất cả người Hán ra khỏi thành, tất nhiên, ngoại trừ các quan chức cấp năm trở lên.”

Mục Ngôn Lan nhướng mày: “Ý bạn là gì vậy? Sau khi thất bại, lẽ ra phải ổn định tinh thần của mọi người, sao lại làm như vậy được? Chẳng lẽ, lần này chúng ta thua trận là vì sự phản bội của các binh sĩ người Hán sao?”

Hạ Lan Mẫn lắc đầu: “Không phải vậy. Lần này chúng ta thua là vì tất cả các chiến thuật của kẻ mặc áo đen đều bị Lưu Dụ kiểm soát; kể cả việc sử dụng những người lính trung thành của bạn, để họ lên những con thuyền đèn và bay đến bục chỉ huy của Lưu Dụ, sau đó uống viên thuốc trường sinh, âm mưu tiến hành cuộc tấn công bất ngờ!”

“Mục Ngôn Lan” nhắm mắt lại, một giọt nước mắt lăn dài từ khóe mắt cô: “Vô Song, sao em lại ngu ngốc đến thế? Vì anh mà hy sinh bản thân và sinh mạng của rất nhiều người… Thật là sự hy sinh vô ích!”

Hạ Lan Mẫn thở dài: “Tôi phải thừa nhận rằng tôi rất ghen tị với em… Có những thuộc hạ trung thành đến thế, sẵn lòng biến thành những con quái vật không người tính để bảo vệ em mà không hề oán trách gì cả. Tuy nhiên, Lưu Dụ trước đây đã có kinh nghiệm đầy đủ trong việc đối phó với những kẻ sống lâu, lần này họ cũng đã phòng thủ một cách hoàn hảo. Dĩ nhiên, đó chỉ là một trong những chiêu thức tấn công của bọn Hắc Bào mà thôi… Thời gian gấp rút, tôi không có thể giải thích chi tiết cho em được… Chỉ cần em biết rằng Quân Yến đã thất bại nặng nề, thiệt hại lên đến hơn một trăm nghìn người… Hiện tại, bọn Hắc Bào và Mục Dung Siêu đang trên đường trốn về Quảng Cốc, còn Lưu Dụ cũng đã bắt đầu truy đuổi… Trong vòng hai ba ngày nữa, họ sẽ quay trở lại Quảng Cốc.”

Mục Ngôn Lan mở mắt ra, nhìn Hạ Lan Mẫn với vẻ bình tĩnh và thông minh như mọi khi: “Nếu em đã nhận được lệnh phải ổn định tình hình trong thành phố và đón họ trở về, tại sao lại đi làm những chuyện gây rối loạn như vậy? Kích động xung đột giữa người Hán và người Xiêm Bì, liệu em có muốn Quảng Cốc cũng bị tấn công một cách dễ dàng không?”

Hạ Lan Mẫn bỗng nhiên cười nói: “Nếu tôi không làm như vậy, làm sao tôi có cơ hội cứu em ra được? Lúc nãy tôi có thể dùng uy hiếp để buộc các binh sĩ canh gác cho phép em rời đi, nhưng không thể mang em ra khỏi cung thành được… Chỉ khi các lính canh gác đều ra ngoài đuổi đánh người Hán, chúng ta mới có cơ hội trốn thoát.”

Nói đến đây, cô cười và chỉ vào bụng của Mục Ngôn Lan: “Thực ra, với tài năng của em, việc trốn thoát lúc này là điều dễ dàng… Nhưng tiếc là em đang mang thai, không thể leo trèo hay di chuyển nhanh nhẹn được… Có lẽ đứa bé này đến quá không đúng thời điểm… Để cứu em, tôi đành phải dùng biện pháp này…”

Mục Ngôn Lan thở dài nhẹ: “Cứu em? Nghĩa là, thực sự bọn Hắc Bào đã ra lệnh giết em à?”

Hạ Lan Mẫn mỉm cười và nói: “Họ không nói rõ ra, nhưng lệnh của họ là phải giám sát em chặt chẽ, đợi họ trở về để quyết định số phận của em… Tôi nghĩ, lần này họ thất bại nặng nề như vậy, khi trở về chắc chắn sẽ bị triều đình truy cứu trách nhiệm… Và Mục Dung Siêu cũng rất có thể sẽ bãi nhiệm họ, thay vào đó s