Trước cửa Mục Lăng Quan, cờ bay phấp phới, gió núi thổi rít rào.

Đây là một con đèo hùng vĩ nằm kẹt giữa hai vách núi cao hơn ngàn mét, với chiều rộng khoảng bốn mươi mét; dòng sông chảy qua hẻm núi này, nối liền miền Bắc và miền Nam – đó chính là dòng sông Hiển, cái tên của nó cũng bắt nguồn từ đây. Những cánh đồng trải dài hàng nghìn dặm ở phía Bắc núi và phía Nam núi, tất cả đều được tưới tiêu nhờ vào dòng sông Hiển này. Con đèo Hiển này, nối liền với hàng loạt dãy núi như dãy núi Y, cũng trở thành ranh giới tự nhiên giữa Yangzhou và Qingzhou. Còn Mục Lăng Quan thì chính là cổng ra vào của con đèo Hiển này; gọi nó là “con đường thông qua cổng quan” cũng hoàn toàn xứng đáng.

Lưu Dụ ngồi một mình trước cửa đèo, cách đó khoảng trăm bước; phía sau cổng, những lá cờ chiến tranh đang phất phới trong gió. Hàng ngàn binh sĩ trang bị áo giáp bọc thép, cầm giáo mác, đứng đầy trên các bức tường thành… Nhưng không ai trong số họ sử dụng cung tên cả. Bên cạnh Lưu Dụ, Đinh Ô – người giống như một con gấu khổng lồ – đang cầm cây gậy biểu tượng cho quyền lực chỉ huy quân sự của tám châu, đứng bên cạnh ông ta.

Đinh Ô không ngừng liếm mép; biểu hiện trên khuôn mặt ông ta có vẻ hơi bất tự nhiên. Lưu Dụ mỉm cười và hỏi: “Sao vậy, Mãng Niu? Có hơi lo lắng à?”

Đinh Ô nuốt nước bọt và nói: “Tướng quân, tôi…”

Lưu Dụ cười và vẫy tay: “Chúng ta chỉ có hai người ở đây thôi; không cần phải theo quy tắc quân đội chính thức, hãy gọi tôi là anh Ký Nô đi.”

Đinh Ô gật đầu: “Anh Ký Nô… Thực sự là tôi hơi hoảng loạn. Chúng ta chỉ có hai người ở đây sao? Nam Yên có đến bốn trăm nghìn quân đấy… Nếu họ tấn công cùng lúc, chỉ cần mỗi người nhổ một giọt nước bọt xuống, cũng đủ để nhấn chìm chúng ta rồi.”

Lưu Dụ lắc đầu: “Ngày xưa, Phù Kiên cũng từng nói rằng, chỉ cần một người ném một cái roi ngựa xuống sông Dương Tử, dòng sông cũng sẽ bị tắt nghẽn… Kết quả thì sao? Trong chiến tranh, quan trọng không phải là số lượng quân đội. Anh đã theo tôi ra trận nhiều năm rồi, chẳng lẽ vẫn chưa hiểu điều này sao?”

Đinh Ô thở phào nhẹ nhõm và cười toe toét: “Khi anh Ký Nô nói như vậy, tôi mới thấy yên tâm.”

Tuy nhiên, liệu Mục Dung Bèi Đức có thực sự đến đây bằng chính mình không? Nếu ông ta cử quân tấn công chúng ta, thì phải làm sao đây?”

Ánh mắt của Lưu Dụ lóe lên lạnh lùng: “Nếu Mục Dung Bèi Đức không dám đối mặt trực tiếp với tôi để đàm phán, thì ông ta cũng không xứng đáng nắm giữ cả một thiên hạ. Hơn nữa, tôi hoàn toàn tin chắc rằng ông ta sẽ đến đây để thương lượng với tôi.”

Đinh Ô nhìn lớn mắt: “Tại sao vậy? Lực lượng của ông ta gấp hàng chục lần chúng ta; tại sao lại tự mình liều lĩnh đến đây, khiến cho anh Kỷ Nô gặp nguy hiểm? Nếu chúng ta mất đi người lãnh đạo, chẳng phải sẽ thuận lợi hơn sao?”

Lưu Dụ nhướng mày, không trả lời trực tiếp câu hỏi của Đinh Ô. Anh ta nhìn về phía con suối Xiàn chảy cách đó vài chục mét; mặt nước đang có những gợn sóng nhẹ. Lưu Dụ vươn vai và nói: “Ông ta đã đến rồi.”

Tại lối vào hẻm núi xa xôi, một đội kỵ binh xuất hiện, tiến vào từ hai phía. Người đứng đầu đội quân này mặc áo giáp vàng, râu mép trắng; ngồi trên ngựa một cách thoải mái. Còn Đoạn Huỳnh, người mặc áo giáp bạc, cũng theo sau. Hơn bốn trăm kỵ binh mặc áo giáp in họa văn hổ, cầm giáo dài, đã tản ra thành hai đội, chiếm giữ hai bên hẻm núi. Trên các đỉnh núi hai bên, cũng có hàng nghìn binh sĩ khéo léo đang leo lên vách núi và bắt đầu kiểm tra, canh gác trong khu rừng phía trên đỉnh hẻm núi.

Lưu Dụ nhìn đội quân này một cách bình tĩnh. Quân đội bộ binh và kỵ binh tiến lên gần như đồng thời từ hai phía. Chỉ khi các binh sĩ trên đỉnh núi hai bên đưa ra tín hiệu, đội kỵ binh mới tiến lên. Sau hơn nửa giờ, họ mới đến khoảng cách khoảng một trăm bước trước mặt Lưu Dụ. Đoạn Huỳnh vẫy tay, vài chục kỵ binh mặc áo giáp in họa văn hổ nhảy xuống ngựa, nhanh chóng đến cách Lưu Dụ khoảng hai mươi bước, đặt xuống một chiếc ghế xếp và đứng canh gác hai bên. Lưu Chung cầm lá cờ Yù, xuống ngựa trước Mục Dung Bèi Đức và tiến đến trước mặt Lưu Dụ, cúi đầu chào: “Thưa Đại tướng, thuộc hạ đã hoàn thành nhiệm vụ; Chủ nhân nước Yến đã đích thân đến đây để gặp gỡ ngài.”

Lưu Dụ gật đầu nhẹ và nói: “Cảm ơn các người đã vất vả. Hãy đứng sang một bên đi.”

Lưu Chung đứng ở phía bên kia của Lưu Dụ, cùng với Đinh Ô tạo thành một hàng hai người. Râu trắng của Mục Dung Bèi Đức hơi rung lên; ông ta nhảy xuống ngựa và bước về phía trước, trong khi Đoạn Huỳnh cầm thanh kiếm lớn, theo sát phía sau. Khi Mục Dung Bèi Đức ngồi xuống chiếc giường lụa, Đoạn Huỳnh đặt thanh kiếm sang một bên và đứng im.

Mục Dung Bèi Đức nhìn vào mắt Lưu Dụ và nói một cách bình tĩnh: “Anh muốn nói chuyện gì với tôi?”

Lưu Dụ nhìn chằm chằm vào Mục Dung Bèi Đức một lúc lâu, rồi mới lắc đầu nhẹ: “Anh trai, cuộc gặp gỡ hôm nay… có lẽ thiếu đi chút thành thật phải không?” Anh ta nói xong, liếc nhìn Đoạn Huỳnh đang đứng bên cạnh.

“Đoạn Huỳnh” cười và lắc đầu, sau đó bỏ chiếc mặt nạ trên mặt xuống; khuôn mặt già nua đầy nếp nhăn của Mục Dung Bèi Đức lập tức hiện ra trước mắt mọi người. “Nhiều năm không gặp, anh rể của em thật là nhận ra được người khác dễ dàng quá… Dù có đổi trang điểm thì cũng không thể che giấu được tuổi tác.”

Lưu Dụ thở dài nhẹ, nhìn Đoạn Huỳnh – người vốn là Dịch dung nhưng giờ đã đổi danh tính thành Mục Dung Bèi Đức – cũng bỏ chiếc mặt nạ của mình xuống, cầm lấy thanh kiếm của Mục Dung Bèi Đức và đứng sang một bên. Anh ta nói với Mục Dung Bèi Đức đang ngồi trở lại chiếc giường lụa: “Dù có đổi trang điểm đến đâu đi nữa, cũng không thể biến cơ thể của một người hơn bảy mươi tuổi thành người chỉ bốn mươi tuổi được đâu… Anh trai, anh đã già rồi.”

Mục Dung Bèi Đức nhướng mày lên: “Anh rể à, anh cũng đã qua bốn mươi tuổi rồi… Khi con người già đi, quá trình lão hóa diễn ra rất nhanh. Nhưng vì tôi vẫn còn đủ sức, một số việc vẫn cần phải hoàn thành.”

“Lưu Dụ gật đầu nói: ‘Hôm nay tôi tự mình đến đây; bên hai ngọn núi này đều có người của anh, thậm chí cả ở phía sau lưng tôi cũng không hề bố trí binh sĩ cung tên. Điều này đã chứng tỏ sự thành thật của tôi rồi. Anh bạn, liệu chúng ta có thể nói chuyện riêng một chút không?’”

Đoạn Huỳnh ở bên cạnh nói giọng trầm: “Bệ hạ, không nên nghe theo ông ta đâu. Lưu Dụ là một vị tướng dũng cảm; khoảng cách này đủ để ông ta gây thương tích cho bệ hạ… Nếu chúng ta lùi lại xa hơn, e rằng sẽ không kịp cứu viện…”

Mục Dung Bèi Đức vẫy tay: “Không sao đâu. Người em rể của ta tự mình đến đây và không hề bố trí mai phục, vì vậy tôi không có gì phải lo lắng cả. Nếu có điều gì xảy ra với tôi, các ngươi hãy tuân theo mệnh lệnh của Thái tử. Đừng quá lo lắng cho tôi. Chúng ta người Xiên Bắc cũng giống như người Hán, rất coi trọng tình gia đình mà.”

Lưu Dụ mỉm cười: “Đúng vậy. Chính vì người em gái tốt bụng của anh – người vợ yêu quý của tôi – mà tôi cũng không có lý do gì để làm gì sai trái cả. Anh bạn, kể từ khi anh đến Nam Yến, đã trải qua không ít vụ ám sát và biến động trong cung đình… Có lẽ đằng sau những chuyện đó có những âm mưu nào đó. Chúng ta hãy bắt đầu bằng việc nói về tình gia đình trước, sau đó cùng nhau tìm hiểu rõ ràng, được không?”

Mục Dung Bèi Đức vẫy tay: “Các ngươi hãy rời đi hết đi. Tôi và Lưu Trấn Quân muốn có một cuộc trò chuyện giữa đàn ông!”

Khi Đoạn Huỳnh cùng toàn bộ các vệ sĩ rời đi, Đinh Ô và Lưu Chung cũng lùi lại cách đó khoảng một trăm bước. Lưu Dụ nhìn vào khuôn mặt của Mục Dung Bèi Đức và thở dài nhẹ: “Anh bạn, anh không nghĩ rằng việc hai nước chúng ta phải đối đầu bằng vũ lực như hiện nay là một sự hiểu lầm lớn lao, hay có ai đó đang cố tình gây rối xen vào chăng?”