Lưu Dụ nhìn những kẻ đang tự hào là Kỳ Tăng Thí và Hạ Hỗn, nói: “Các ngươi thật sự đã rơi vào tình trạng khó khăn đến mức này sao? Tình trạng không có gì để ăn thì có, nhưng đó là cách đây bốn năm, khi Đạo Thiên Sư xảy ra hỗn loạn. Sau vài năm phục hồi, sản xuất ở Ngô địa trong hai năm gần đây đã dần được cải thiện. Ít nhất là các gia tộc như nhà Hạ gia của các ngươi, với lâu đài của họ, vẫn hoạt động bình thường, chứ không đến nỗi khó khăn như các ngươi nói đâu.”

Hạ Hỗn nhếch mép cười: “Chắc hẳn Lưu Trấn Quân chỉ thấy một vài lâu đài điển hình mà các quan lại địa phương báo cáo để nâng cao thành tích công việc của họ thôi. Hầu hết các lâu đài khác đều thiếu nhân lực; người ta còn phải điều người đến miền Bắc sông Dương Tử nữa, làm sao có đủ lương thực được? Hơn nữa, hàng năm, sản phẩm thu được đều phải nộp thuế cho nhà nước theo luật định. Những năm gần đây, Đại Jin liên tục tiến hành các cuộc chiến tranh, tiêu tốn rất nhiều lương thực. Khu vực Kinh Châu vốn là căn cứ của kẻ phản bội Huan Gong; họ đã nổi dậy lật đổ triều đình, gây ra những tổn thất lớn cho đất nước. Sau khi dập tắt cuộc nổi loạn Hoàn thị, khu vực đó được miễn thuế trong ba năm; miền Bắc sông Dương Tử cũng được miễn thuế trong ba năm. Chỉ riêng Ngô địa thì không được miễn thuế. Có thể nói rằng hiện nay, chính Ngô địa là nơi cung cấp lương thực cho toàn bộ Đại Jin. Lưu Trấn Quân à, dù Ngô địa có hàng vạn mẫu ruộng tốt, người dân phải làm việc cực nhọc, cũng không thể duy trì tình hình này lâu dài được.”

Nghe những lời này, nhiều người con nhà giàu bắt đầu thì thầm đồng tình. Khuôn mặt của Lưu Dụ trở nên u ám; anh ta nhìn Hạ Hỗn và nói một cách nghiêm túc: “Những khu vực vừa được dập tắt nổi loạn thường được miễn thuế trong vài năm; đó là quy định của Đại Jin. Khi Ngô địa dập tắt cuộc hỗn loạn của Đạo Thiên Sư, cũng đã được miễn thuế trong ba năm. Tại sao bây giờ, khi đến lượt những khu vực khác, lại nói rằng chính Ngô địa là nơi cung cấp lương thực cho cả Đại Jin? Trước đây, khi các khu vực khác cung cấp lương thực và vải vóc cho Đại Jin, thì ai mới là người nuôi sống ai chứ?”

Hạ Hỗn cắn răng nói: “Lưu Trấn Quân… Tôi không có ý tranh cãi với bạn về vấn đề này. Chỉ là bây giờ, hầu hết các khu vực khác đều được miễn thuế, và ngân sách của Đại Jin phần lớn đều phụ thuộc vào Ngô địa. Chúng ta hiện đang rất khó khăn; nếu lúc này lại tiếp tục phát động

Lưu Dụ lạnh lùng “hừ” một tiếng, rồi không quan tâm đến Hạ Hỗn nữa. Anh nhìn về phía Xiang Mi – người trước đây đã tự đổi tên thành Xiang Mi để tránh gọi thẳng tên cha anh là Liu Jing – và hai người đàn ông mạnh mẽ là Khuái Ân. Họ đứng cạnh nhau, như một bức tường vững chắc, che khuất tất cả mọi người phía sau. Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Tiěniú, Đại Zhuàng, các ngươi luôn thân thiện với nhau. Lúc nãy tôi cũng thấy các ngươi đang bàn bạc… Kết quả cuộc thảo luận của các ngươi ra sao rồi?”

Xiang Mi và Khuái Ân nhìn nhau rồi nói: “Anh Kỵ Nô ơi, Tiěniú và Đại Zhuàng chúng tôi vừa bàn bạc xong… Nam Yến này, thật sự không thể đánh được.”

Lưu Dụ nhíu mày: “Tại sao lại không thể đánh được? Trước đây các ngươi còn luôn khao khát xuất quân phía Bắc để đánh Nam Yến, muốn lập công tích mà… Sao giờ lại thay đổi ý định vậy?”

Xiang Mi lắc đầu: “Anh Kỵ Nô ơi, những vấn đề liên quan đến quân đội, lương thực, chiến thuật… chúng tôi, những người dân thường, hoàn toàn không hiểu gì cả. Suốt nhiều năm qua, chúng tôi chỉ biết một điều: những gì anh nói, chắc chắn đều đúng. Dù anh bảo chúng tôi đi đâu, đánh ai, chúng tôi cũng sẽ tuân theo mà không hề do dự. Ngay cả nếu đó là con đường dẫn đến cái chết, chúng tôi cũng sẽ không chút do dự.”

Trái tim Lưu Dụ trở nên ấm áp; mũi anh cũng bỗng cảm thấy nghẹn lại. Anh kiểm soát cảm xúc của mình và nói một cách nghiêm túc: “Nếu vậy, tại sao lần này các ngươi lại phản đối?”

Xiang Mi thở dài: “Bởi vì… vì chị dâu tôi đang ở đó. Tôi nghe nói gần đây chị ấy còn bị giam giữ bởi Hoàng đế nhỏ của Nam Yến là Mục Dung Siêu nữa… Có lẽ là vì chị ấy không thể thuyết phục Nam Yến từ bỏ ý định xuất quân, hoặc có thể chị ấy cố tình làm như vậy để đe dọa anh… Bây giờ, vì chị dâu tôi đang ở đó như một con tin, nếu chúng ta xuất quân, Mục Dung Siêu kẻ đó có thể sẽ giết chị ấy… Chúng tôi đã nhận được quá nhiều ân huệ từ chị dâu trong những năm qua… Làm sao chúng tôi có thể vì lòng tham muốn lập công mà đánh mất mạng sống của chị ấy được? Nếu muốn chiến đấu, chúng ta phải tìm cách đưa chị dâu trở về trước… Khi không còn lo lắng gì nữa, tôi sẽ là người đầu tiên xông vào chiến đấu.”

Lưu Dụ cười và vỗ vai Xiang Mi: “Đúng là Tiěniú rồi… Tôi cứ tưởng hai năm không chiến đấu, cậu đã trở nên lười biếng, muốn ở nhà bên vợ yêu và con trai nhỏ của m

Nhưng bây giờ nghe lời bạn nói, tôi mới hiểu rằng Tiếc Niu vẫn là Tiếc Niu, Đại Tráng vẫn là Đại Tráng… Họ vẫn là những người anh em trung thành và có lòng nhân ái của tôi.

Khuái Ân nói một cách trầm ngâm: “Anh Kỳ Nô ơi, chị Lan đã nhiều lần cứu chúng ta, cả tôi và vợ tôi từ thời kỳ ở đồng bằng cỏ. Lần này, trước khi Nam Yến xâm lược phía nam, họ đã bắt chị ấy vào tù; có lẽ điều đó cũng là một cách để cảnh báo anh. Mục Dung Siêu không giống như Mục Dung Đức – ông ta không hề có tình cảm gì với chị Lan cả. Có thể chỉ vì bị kẻ xấu xúi xúi giục mà ông ta sẵn sàng ra tay giết chị ấy. Chúng ta nên tìm cách giải cứu chị Lan trước, sau đó mới bàn về việc chiến tranh.”

Lưu Dụ gật đầu: “Tôi hiểu ý các bạn rồi. Râu, cậu cũng hãy nói xem, cậu nghĩ sao?”

Hồ Phàn đứng ở phía sau tiến lên, cúi chào và nói: “Thưa Tổng quân, tôi Hồ Phàn chỉ là một tướng đã đầu hàng… Về những vấn đề quan trọng như thế này, tôi e rằng không tiện bày tỏ ý kiến.”

Lưu Dụ vẫy tay: “Ở đây không có sự phân biệt giữa người đã đầu hàng hay người không đầu hàng đâu. Bạn không thể lựa chọn được xuất thân của mình… Nhưng gia tộc Hồ đã có ân với bạn; việc phục vụ họ qua nhiều thế hệ cũng là một hành động cao quý. Đối với Hoàn Huynh, nếu bạn đã cố gắng hết sức, thì bạn hoàn toàn xứng đáng được khen ngợi. Nhưng lần này chúng ta đang thảo luận về kế hoạch tấn công phía bắc… Ngày xưa, Hoàn Văn cũng đã từng tiến hành cuộc tấn công này… Nếu tôi nhớ không nhầm, cha của bạn cũng từng tham gia chiến dịch đó. Vì vậy, tôi muốn nghe ý kiến của bạn.”

Hồ Phàn nhíu mày và nói: “Thực ra, về vấn đề này, lúc nãy tôi cũng đã trao đổi ý kiến với tướng Vương Trung Đức. Chúng tôi đều là những người đến từ miền bắc… Cha tôi và anh Wang đều đã từng đối đầu với đội kỵ binh sắt của Mục Dung thị… Và chúng tôi đều thua rất thảm hại. Vì vậy, từ góc độ của những kẻ đã thất bại, chúng tôi cần phải đưa ra những ý kiến khách quan… Việc chinh phục Nam Yến hiện tại vẫn chưa thích hợp.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Bạn đang phân tích từ góc độ quân sự đấy à? Hãy nói cụ thể hơn một chút nhé.”

Hồ Phàn gật đầu và nói: “Mặc dù Nam Yến được thành lập tại Kinh Châu, nhưng họ vẫn giữ nguyên cách tổ chức quân đội như thời kỳ sống trên các thảo nguyên. Lực lượng quân sự của họ đến từ nhiều bộ lạc khác nhau; thông thường, họ không duy trì một lực lượng quân đội thường trực lớn. Tuy nhiên, khi đối mặt với kẻ thù mạnh mẽ, họ sẽ điều động binh lính từ các bộ lạc để tập trung lại với nhau. Về trang bị chiến đấu, chỉ có quân đội của bộ lạc Mục Dung thị mới được trang bị đầy đủ; các bộ lạc khác, dù có số lượng binh sĩ đông đảo, nhưng trang bị của họ không mấy tốt, phần lớn là các đội kỵ binh nhẹ.”

“Vì vậy, cấu trúc quân đội của Mục Dung thị được xây dựng dựa trên lực lượng kỵ binh thiết giáp của bộ lạc này làm nòng cốt. Đội quân này gồm khoảng ba đến bốn mươi nghìn người, phần lớn tập trung ở khu vực kinh đô và hoạt động như lực lượng quân đội thường trực. Ngoài ra, ở phía nam, tại Lâm Khu Thành, có khoảng mười lăm nghìn binh sĩ bộ binh và kỵ binh; còn ở phía bắc, Hà Lan Bộ có khoảng ba mươi nghìn binh sĩ để phòng thủ trước Bắc Ngụy. Tổng cộng, tám đến mười mươi nghìn binh sĩ này chính là lực lượng quân đội thường trực của Nam Yến. Nếu muốn tiến hành các cuộc chiến lớn, họ sẽ cần phải triệu tập thêm binh sĩ.”