Hơn hai trăm kỵ binh đang lao về phía xa, tất cả đều tập trung về hướng của An Đồng và những người khác. Những kỵ sĩ trên lưng ngựa hô vang, bao vây An Đồng cùng năm sáu người khác ở giữa. Những kẻ sát thủ mặc áo xanh đã trốn thoát trước đó cũng dần tụ tập lại gần đó.

Người đứng đầu đoàn quân chính là Erda, và bên cạnh ông ta có một tướng sĩ gan dạ, người có thân hình vừa phải nhưng cơ bắp phát triển rõ rệt. Công Tôn nhìn thấy người này liền nhận ra ngay, suýt nữa thì hét lên: “Trời ơi, đây không phải là Lưu Trực Lực Đề sao?”

Mục Ngôn Lan cười lạnh: “Đúng là con trai của Lưu Vệ Thần – kẻ được mệnh danh là ‘sói dữ của đồng bằng’ đó phải không?”

Công Tôn nghiến răng nói: “Đúng vậy, chính là hắn ta… Không ngờ Erda lại sẵn lòng liên minh với người Tiếp Phục Hồn để tấn công chúng ta. Nếu tôi sống sót, tôi nhất định sẽ báo cáo chuyện này cho Lưu Hiển!”

Mục Ngôn Lan mỉm cười: “Nhưng trước tiên, bạn phải sống sót được mới được.”

Người đàn ông mạnh mẽ vừa mới chặt đầu Lưu Dụ đã nhảy lên ngựa, trong tay cầm chiếc đầu vẫn còn đang chảy máu, và thở phào dài: “Tiểu Đơn Ngự, đây chính là đầu của Thương Lang… Erda, đến lúc ngài thực hiện lời hứa với chúng tôi rồi đấy.”

Người mặc áo giáp và được gọi là tiểu Đơn Ngự chính là Lưu Trực Lực Đề; còn người đàn ông mạnh mẽ kia là tướng sĩ cận thân của ông, Shalhan. Nghe vậy, Lưu Trực Lực Đề tự hào nói: “Erda, chúng tôi đã hoàn thành những gì ngài yêu cầu… Vậy thù lao của chúng tôi ở đâu?”

Erda cười ha hả, nhìn chiếc đầu đẫm máu kia và nói: “Nếu các ngươi còn dám chống đối ta nữa… Tiểu Đơn Ngự, lần này ngươi đã giúp ta rất nhiều. Ngoài số tiền đặt cọc mà ta đã đưa, tất cả những thứ trong đoàn buôn này đều thuộc về các ngươi.”

An Đồng nói lớn: “Erda, kẻ phản bội như ngươi… Dám liên minh với người Tiếp Phục Hồn! Ngươi không sợ Lưu Hiển biết chuyện này sẽ lột da ngươi sao?”

“Erdha cười lạnh và nói: ‘Thảo nguyên sắp có những thay đổi lớn… Lưu Hiển chỉ là một tên chó săn của gia tộc Tuoba mà thôi; hắn có quyền gì để chỉ huy khu vực phía nam sa mạc? Các ngươi nghĩ rằng bằng việc đầu hàng cho thằng Tuoba Gui kia, các ngươi sẽ tìm được một chỗ dựa mới à? Hãy biết điều này: Từ lâu tôi đã thuộc về Lưu Đại và Đơn Ngự rồi… Và Đơn Ngự lớn đã liên minh với người thừa kế thực sự của Đại Quốc – con trai ruột của Đại vương Tuoba Shi Yijian, Tuoba Kudu – và đã cử quân đi bảo vệ y trở về thủ đô để kế vị ngai vàng. Lần này, Đơn Ngự trẻ tuổi kia chính là người tiên phong trong cuộc hành động này!’”

An Đồng tròn mắt kinh ngạc: “Cái gì… Các ngươi thật sự đã dụ sói vào nhà mình, liên minh với người Tiêu Phù Hung Nô ư?!”

Erdha cười ha hả: “Thảo nguyên này vốn dĩ là lãnh địa của Đại Hung Nô… Ngay cả khi Đại Quốc do họ Tuoba cai quản, thì cũng chỉ là được quản lý tạm thời mà thôi… Bây giờ, Đơn Ngự lớn không còn giữ lòng oán hận, mà còn cử quân đi bảo vệ người thừa kế của Đại Quốc trở về… Sau này, hai gia tộc này sẽ trở thành bạn bè thân thiết… Tôi, Erdha, sẽ trở thành người có công lớn nhất trong việc thành lập đất nước này, và cũng là người đã giải quyết được những mâu thuẫn kéo dài hàng nghìn năm giữa hai tộc Hung Nô và Xiên Bì… Tên tôi chắc chắn sẽ được ghi chép lại trong sử sách, và tôi sẽ sống trong vinh quang… Còn các ngươi thì… Chắc chắn sẽ không bao giờ có tên trong lịch sử đâu!”

Liu Zhili tiếp tục nói một cách bực bội: “Không cần phải lãng phí lời nói với kẻ này nữa… Anh em ơi, nhanh lên kiểm tra những chiến lợi phẩm đi… Tất cả đều là của chúng ta mà!”

Hơn hai trăm binh sĩ kỵ binh Tiêu Phù Hung Nô reo hò vui mừng… Ngoại trừ khoảng mười người vẫn cầm dao canh giữ An Đồng và những người khác, tất cả đều nhảy xuống ngựa, chạy đến những con lạc đà đang cúi đầu ăn cỏ… Họ mở những cái thùng hàng được gắn trên lưng lạc đà… Một số người thậm chí còn dùng dao để phá khóa những cái thùng đó, sau đó trải ra những gói hàng đang buộc quanh eo hoặc cất trong túi, chuẩn bị đóng gói chúng…

Liu Zhili cười lạnh, giơ cao thanh kiếm trên tay, nhìn về phía An Đồng và nói: “Nhóc con, ngươi muốn chết như thế nào… Hãy nói ra đi… Ta sẽ cho ngươi một cái chết thoải mái!”

An Đồng bỗng nhiên cười lên… Hắn vẫy tay lấy chiếc mặt nạ da từ mặt mình xuống… Khuôn mặt đầy sát khí của Thương Lang hiện ra tr

**“**

  Erdha hoảng sợ đến mức đôi mắt tròn xoe; con ngựa dưới lưng anh ta cũng bắt đầu nhảy loạn xạ. Phía sau, tiếng la hét kinh hoàng vang lên: “Chuyện gì vậy? Tại sao chỉ có muối nitrat và lưu huỳnh thôi?”

  Liu Zhili tiếp tục phản ứng kịp thời và hét lớn: “Bị dụ rồi! Nhanh rút lui!”

  Nhưng đã quá muộn. Từ hai bên bụi cỏ, hàng trăm tay kiếm bất ngờ xuất hiện, nâng cung, bắn tên về phía đoàn lữ khách. Những mũi tên này được gắn chất cháy; khi bắn ra, chúng trở thành những mũi tên lửa, xuyên thẳng vào đống muối nitrat và lưu huỳnh, khiến ngọn lửa bùng phát dữ dội. Hơn hai trăm chiến binh người Tiêu Phi vốn đang vui vẻ đứng bên cạnh những cái thùng đó đều bị ngọn lửa nuốt chửng; không kịp kêu thét, họ đã thiệt mạng trong biển lửa tàn nhẫn đó.

  Erdha hét lên: “Ôi trời!” Anh ta quay ngựa bỏ chạy, nhưng một tiếng sáo chói tai vang lên, một mũi tên xuyên qua vai anh ta. Thân hình mập mạp của anh ta lăn xuống đất từ trên yên ngựa. Cách đó khoảng một trăm bước, một người đàn ông uy nghiêm, với vài chục vệ sĩ đi theo, cầm kiếm và lao về phía họ.

  Liu Zhili hét lớn, rút thanh kiếm lớn trên yên ngựa và nhảy xuống đất, quyết tâm đối đầu với người đàn ông đó. Phía sau anh ta, hơn mười vệ sĩ cũng nhảy xuống ngựa; tất cả họ đều biết rằng hôm nay họ đã rơi vào bẫy của kẻ thù và không thể trốn thoát được. Có lẽ chỉ bằng cách bắt giữ người Han này để đe dọa kẻ thù, họ mới còn hy vọng sống sót.

  Người đàn ông đó mỉm cười, xoay cổ một chút rồi rút thanh kiếm sắt dài trên lưng, bước về phía Liu Zhili và những người khác: “Hãy để tôi đối đầu với những chiến binh huyền thoại của người Tiêu Phi xem sao!”

  Khoảng mười lăm phút sau, ngọn lửa trên cánh đồng đã dần tắt. Hơn mười tù nhân người Tiêu Phi sống sót, dưới sự giám sát của các vệ sĩ đoàn lữ khách, kéo những xác cháy ra khỏi hiện trường và xếp chúng thành một hàng. Mười tù nhân khác thì đào một cái hố lớn; những xác chết rải rác khắp nơi đều được ném vào hố đó. Công Tôn – người đang dùng một cây gậy tạm thời – vui vẻ đánh đập những tù nhân này, để giải tỏa cơn giận dữ của mình.

  Trước mặt Lưu Dụ, Liu Zhili trông như đã chết; anh ta bị trói chặt lại như một túi cát. Trên người anh ta có ít nhất bốn vết thương do dao gây ra; những vết thương đó đã được băng bó nhưng vẫn đang chảy máu. Biểu hiện trên khuôn