Lưu Tuần nở một nụ cười kỳ lạ, nhìn Từ Đạo Phủ và nói: “Thế nào, ngạc nhiên chứ? Bất ngờ không?”

Từ Đạo Phủ cười khổ rồi lắc đầu, ôm lấy con bù nhân làm từ cỏ phép vào lòng: “Bất ngờ thật… Nhưng cũng dễ hiểu. Ngoài sự sốc, tôi còn cảm thấy vui mừng nữa. Dù là chiếc áo choàng hay cái gì đi nữa, tôi cũng không bao giờ nghĩ rằng nó lại trở thành quân cờ then chốt trong cuộc chiến này. Không ngờ một anh hùng như vậy lại phải chết như vậy… Thật đáng tiếc. Thực ra, tôi đã muốn tự mình lấy đầu của Lưu Dụ, để khi anh ta chết, thứ cuối cùng anh ta được nhìn thấy chính là cây búa khổng lồ trong tay tôi.”

Lưu Tuần cau mày: “Đạo Phủ, đừng kiêu ngạo quá. Chỉ cần có thể giết được Lưu Dụ, dù là ai thực hiện việc đó, dù sử dụng phương tiện gì đi nữa, cũng không sao cả. Nếu bạn hành động theo cảm xúc, thì thà tôi tự mình đi làm việc đó còn hơn.”

Từ Đạo Phủ quay người và bước đi mạnh mẽ, nhảy xuống boong tàu chiến khổng lồ. Trọng lượng của anh ta cùng cây búa khiến cả con tàu rung chuyển nhẹ. Anh ta không quay đầu lại, chỉ vẫy tay và nói: “Không cần đâu, anh hai ơi. Anh nên đến núi Mục Phủ mới đúng. Cuộc chiến này phải được diễn ra đầy đủ mới được. Trận chiến này sẽ giúp chúng ta đánh bại hoàn toàn Lưu Dụ và thoát khỏi sự kiểm soát của người khác, để thực sự giành được tự do.”

Nói xong, anh ta dừng lại, hít thở không khí trong lành của dòng sông. Người đàn ông to lớn này nhắm mắt lại, hít thở sâu, say sưa với không khí mát mẻ, rồi lắc đầu và nói: “Anh hai ơi, anh có biết tại sao khi tôi còn nhỏ, bị đưa ra khỏi Kinh Khẩu để gia nhập Đạo Tiên Sư, mỗi ngày chúng tôi luyện tập võ thuật bên bờ sông, anh đã nói với tôi rằng anh muốn quay trở về quê hương ở phía Bắc, để khôi phục danh dự của gia tộc Lư… Lúc đó, anh đã hỏi tôi tại sao lại muốn mãi mãi ở lại Đạo Tiên Sư?”

Lưu Tuần nhíu mắt lại: “Con chưa bao giờ trả lời câu hỏi đó của anh.”

Từ Đạo Phủ mở mắt và thì thầm: “Từ ngày tôi sinh ra, tôi đã phải chịu quá nhiều ràng buộc, quá nhiều gánh nặng. Họ nói rằng tôi, một thành viên của gia tộc học giả Xu, phải kế thừa danh dự của gia đình, phải làm rạng danh tổ tiên… Tôi phải sống theo những quy tắc nghiêm ngặt như các thiếu niên khác trong gia đình học giả.”

Họ nói rằng đây mới là con đường duy nhất dành cho tôi, một người con của gia đình quý tộc.

Lưu Tuần lắc đầu: “Nhưng đó không phải là điều bạn thực sự mong muốn. Bạn thích hơn việc cùng với những chàng trai hoang dã như Lưu Dụ và Lưu Ý đánh nhau mỗi ngày, bởi vì bạn có một trái tim không khuôn phép. Vì thế, bạn đã thay đổi cái tên của mình, đặt tên mình là Đạo Phục – bạn muốn lật đổ trật tự, giáo lý và luật lệ của thế giới này. Nhiều lúc, tôi thực sự sợ bạn, bởi vì bạn sinh ra đã mang tính bất khuôn phép và tự do.”

Từ Đạo Phủ nói một cách bình tĩnh: “Khi tôi thay đổi từ tên Xu Đạo Chỉ thành Từ Đạo Phủ, tôi đã quyết định tất cả những điều này. Anh trai, ước mơ của anh mãi mãi là khôi phục danh dự của gia đình Lỗ và trở lại thành người lãnh đạo của gia tộc quý tộc, nhưng tôi không hề quan tâm đến những điều đó. Danh dự và truyền thống của gia đình Xu là chuyện của những người con khác trong gia đình; còn tôi, tôi chỉ muốn sống theo cách của riêng mình. Vì vậy, tôi yêu thích Lưu Dụ và ghen tị với anh ấy, bởi vì vào thời điểm đó, anh ấy không sợ trời không sợ đất, mạnh mẽ và ngang ngược, không ai có thể kiểm soát được anh ấy. Loại tự do tuyệt đối đó chính là điều tôi luôn theo đuổi.”

Lưu Tuần mỉm cười nhẹ: “Nhưng người bạn nhỏ thời xưa của chúng ta, Lưu Dụ, giờ đây đã trở thành tảng đá nặng nề đè lên đầu chúng ta, khiến chúng ta không thể thở được suốt bao năm qua. Anh ta muốn đạt được ước mơ từ nhỏ của mình bằng cách đạp lên xác chúng ta để lên đến vị trí cao nhất… Những điều như bình đẳng cho mọi người, thế giới hòa bình… Tôi nghĩ anh ta đang mơ, nhưng giấc mơ đó đang dần trở thành hiện thực.”

Từ Đạo Phủ nói lạnh lùng: “Giấc mơ của Lưu Dụ chính là thứ mà anh gọi là ‘thế giới hòa bình’; còn giấc mơ của Liên minh Thiên đạo thì là ‘thời đại bình yên vĩnh cửu’. Giấc mơ của họ cũng cần phải được thực hiện bằng cách đạp lên xác chúng ta. Dù chúng ta tuân theo họ, cuối cùng chúng ta cũng sẽ bị coi là những con cờ bị vứt bỏ. Anh trai, ước mơ vĩ đại của gia đình Lỗ của anh, tôi sẽ không can thiệp vào. Bởi vì giấc mơ của tôi, chỉ là tự do… tự do tuyệt đối, giống như cơn gió không biết đi đâu. Bây giờ, tôi có thể trả lời câu hỏi mà anh đã đặt cho tôi ngày xưa: Điều tôi muốn, chính là loại tự do như cơn gió này, không bị ràng buộc bởi bất cứ điều gì trên đời này.”

“Lưu Tuần nói giọng trầm thấp: ‘Hãy loại bỏ hai “núi lớn” đang đè lên đầu chúng ta – Lưu Dụ và Liên minh Thiên đạo – thì anh mới có tự do của mình, còn tôi mới có được gia tộc Lư của mình. Khi mọi việc thành công, chúng ta sẽ lấy những gì mình cần, và không còn xung đột nào nữa.’”

Từ Đạo Phủ không trả lời gì, chỉ bước đi với những bước chân dài; cây búa khổng lồ đeo trên vai anh ta đang rung nhẹ, còn phần đầu búa – được thiết kế đặc biệt – lại đột nhiên giơ cao ngón tay cái, hướng về phía Lưu Tuần, giống hệt như khi hai người còn là thanh niên, ba mươi năm trước, đang học võ bên bờ biển Hội Kỳ.

Lưu Tuần nhìn theo bóng lưng anh ta xa dần, thì thầm: “Đạo Phủ, tất cả đều phụ thuộc vào em rồi… Nếu em thực sự thành công, tôi sẽ cho em tự do – một tự do tuyệt đối, mãi mãi!”

Nói xong, ông ta bỗng thổi vào con ốc biển đang để bên cạnh; tiếng ốc vang dội, lan tỏa trong phạm vi hàng trăm bước xung quanh. Cùng với tiếng bước chân ngày càng gần, không lâu sau, trên boong tàu xuất hiện hơn hai mươi lính canh mang theo cờ hiệu.

Lưu Tuần nhìn về phía trước và nói giọng trầm thấp: “Tất cả các chiến thuyền Hoàng Long hãy ra khơi ngay; tàu Đông Ngô cũng sẽ lập tức xuất phát. Mọi thứ phải diễn ra theo kế hoạch… Hướng đi của đoàn tàu là núi Mục Phủ – chuẩn bị đổ bộ!”

Bên trong dinh Thái Uý, sân sau…

Sâu trong một khu vườn đẹp đẽ, có một căn phòng nhỏ; mùi thuốc đậm đặc lan tỏa khắp nơi. Hai người lính canh đứng canh trước cửa căn phòng đó, trong khi một người hầu đang cầm một đĩa chứa một chén canh thuốc màu đen thui. Người hầu đó cúi đầu, đi lê bê, tiến thẳng về phía cửa căn phòng.

Hai người lính canh đứng trước cửa tiến lên và hỏi: “Tại sao hôm nay Lão Lý không đến? Anh là ai vậy?”

Người hầu ngẩng đầu lên; mái tóc rối bù che khuất khuôn mặt đầy vết sẹo và mủ, giọng nói của anh ta khàn khàn và trầm thấp: “Lão Lý đã bị điều động ra chiến trường rồi… Tôi được giao nhiệm vụ này thay thế, hãy gọi tôi là Lão Lâm đi. Xin hai người hãy thông giúp.”

Người lính canh bên trái che mũi và lùi lại vài bước, vẫy tay: “Nhanh vào đi… Tránh xa cái chén thuốc đó… Đừng để mủ trên mặt anh rơi vào chén đó… Thật kinh tởm!”

Khi Lão Lâm đang muốn bước vào, người lính canh bên phải đột nhiên giơ tay ra chặn lại: “Khoan đã… Tôi có cảm giác anh hơi quen thuộc… Có lẽ tôi đã từng gặp anh ở đâu đó…”

Anh ta đột nhiên nhớ ra điều gì đó, mắt trợn l