Vào buổi tối, tại một ngọn đồi nhỏ không có tên nào cả, ở vùng ngoại ô Quảng Lăng Thành…

Lưu Dụ và Lưu Mục Chí đứng cạnh nhau, nhìn ngắm mặt trời đang lặn xuống; biểu hiện trên khuôn mặt họ đều rất nghiêm túc, mỗi người đều ẩn chứa những suy nghĩ riêng.

Kể từ khi Lưu Mục Chí đã khuyên nhủ mọi người tại dinh thự của tướng quân, đã đến giờ chiều, tâm trạng của Lưu Ý vẫn không được tốt lắm; anh ta đã tìm cớ để rời đi, còn Hà Vô Kí thì theo sát anh ta, có lẽ là để đến một quán rượu nào đó để uống rượu xua tan nỗi buồn. Còn những người khác thì cũng tản ra, đi lang thang khắp thành phố theo nhóm hai ba người; dù sao thì ngày mai đại quân cũng sẽ khởi hành, và không ai biết liệu lần này họ có thể trở về hay không… Uống rượu, tìm niềm vui trong cuộc sống, những người lính này cũng cần tận dụng khoảng thời gian cuối cùng này để thư giãn hoàn toàn.

Còn Lưu Dụ thì đi dạo cùng với Lưu Mục Chí; suốt quãng đường, hai người đều không nói gì với nhau. Cho đến khi họ đến nơi này và chắc chắn rằng không ai xung quanh, Lưu Dụ mới biết rằng người đàn ông mập mạp này hôm nay có điều gì muốn nói với mình.

Quả nhiên, Lưu Mục Chí thở dài nhẹ: “Mặt trời lặn thật đẹp… Nhưng ngày mai, khi mặt trời mọc, chúng ta lại phải lên đường tiến công rồi. Kỳ Lân, em ở trong đội quân của Tiger, còn anh thì ở trong quân đội trung ương… E rằng chúng ta sẽ không còn cơ hội gặp lại nhau nữa… Vì vậy, có một số điều anh cần phải nói với em.”

Lưu Dụ nhếch mép cười: “Thực sự cần thiết sao? Chúng ta vừa mới nói chuyện về điều đó hôm qua mà… Anh có phát hiện ra điều gì mới về Hạ gia không?”

Lưu Mục Chí lắc đầu: “Hôm nay, anh không muốn nói về Hạ gia hay về Thiên Sư… Mà là về Lưu Ý và những gia tộc khác.”

Lưu Dụ cau mày: “Xin hãy nói rõ hơn.”

Lưu Mục Chí nói một cách nghiêm túc: “Đầu tiên, hãy nói về những gia tộc khác… Như em cũng đã thấy, sự đối đầu giữa Hạ gia và Vương Gia đã trở nên không thể tránh khỏi… Từ khi các anh em Gia tộc Điêu ở Jingkou bắt đầu… Không, thực ra là từ khi Hoàng đế quyết định tự mình cai trị và thu hồi quyền lực, mâu thuẫn này đã tồn tại từ lúc đó.”

Vua Hội Kỷ muốn sử dụng Vương Gia để đối phó với Hạ gia; trong khi đó, Vương Gia cũng mong muốn giành lại quyền lực từ tay Hạ gia trong quá trình này. Đây chính là điểm then chốt trong cuộc tranh đấu giữa hai bên.”

Lưu Dụ khinh thường nhếch mép: “Vương Gia có đủ khả năng làm được điều đó sao? Không chỉ thiếu nhân tài mà còn không hề có ý muốn lo lắng cho đất nước… Tôi nghĩ ngay cả Hoàng đế cũng không thể để đất nước sụp đổ chỉ vì muốn lấy lại quyền lực, nhất là vào lúc này khi kẻ thù lớn đang đe dọa chúng ta.”

Lưu Mục Chí thở dài: “Vương Gia thông minh hơn bạn tưởng đấy. Bạn nghĩ rằng hành động của Vương Thành chỉ xuất phát từ thói quen quý tộc của anh ta ư? Thực ra, anh ta cũng đã nhận ra âm mưu của Hạ gia; vì vậy mới công khai phanh phui chúng trước mặt mọi người.”

Trong lòng Lưu Dụ bỗng nhiên hiện lên một suy nghĩ: “Ý anh là Vương Thành muốn công khai kế hoạch của Hạ gia – đó là xây dựng thế lực trong quân đội và biến binh lính Bắc Phủ thành lực lượng vệ sĩ riêng của mình?”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Đúng vậy. Vương Thành thực sự rất có tài năng. Việc anh ta đưa ra những lời phản đối tại buổi họp Uy Y Chính là cách buộc Hạ gia phải lựa chọn: liệu __TERM015__ có tiếp tục duy trì địa vị quý tộc của gia tộc mình, liên minh với các gia tộc quý tộc khác, hay muốn hỗ trợ những người thuộc tầng lớp quý tộc thấp cấp như chúng ta để họ nổi lên. Những lời này đã khiến nhiều gia tộc nhận ra rằng Vương Gia mới là người đứng về phía họ, còn __TERM015__ thì đang cố gắng chọn những người như bạn để xây dựng một gia tộc mới… Điều này thực sự không thể chấp nhận được.”

Mặt Lưu Dụ bỗng nhiên thay đổi: “Nếu vậy, có nghĩa là __TERM015__ đang phải đối mặt với áp lực rất lớn phải không?”

“Lưu Mục Chí thở dài và nói: ‘Thực ra tối hôm qua đã có người đến rồi, nhưng không phải là Dụ Diệu, mà là Huân Y. Anh ta đã trực tiếp gặp với Tướng Quân và bày tỏ quan điểm của mình: rằng giới lãnh đạo cấp cao của Đại Jin vẫn không thể để những người thuộc phe Gia tộc truyền thống này chi phối được.’”

“Lưu Dụ nhíu mày và nói: ‘Dù Huân Y và Hoàn Huynh đã không còn liên hệ gia tộc nữa, và anh ta chỉ là một người họ xa của triều đình nước Qiao, nhưng vì chức vụ cao cấp – ông ta đang giữ chức Thái thú khu vực Hà Nam và Huainan, kiêm Tướng chỉ huy các đơn vị quân sự ở miền tây – nên anh ta có tầm ảnh hưởng rất lớn. Với vai trò đặc biệt này, Huân Y được cả phe Hoàn Xung ở Kinh Châu lẫn trung ương chấp nhận; anh ta có thể coi là người then chốt trong việc giải quyết mâu thuẫn giữa hai thế lực lớn này. Nếu ngay cả anh ta cũng đặc biệt đến đây để bày tỏ quan điểm của mình, thì chắc chắn vấn đề rất nghiêm trọng.’”

“Lưu Mục Chí gật đầu và nói: ‘Đúng vậy. Sự việc xảy ra hôm qua đã tạo ra những tác động lớn trong giới lãnh đạo Kiến Khang Thành. Nghe nói Hoàn Huynh cũng đang đi khắp nơi ở Jiankang, tập hợp những người không hài lòng với Hạ gia để đứng về phía Vương Gia và đối đầu với họ. Huân Y đến đây chính là để nhấn mạnh rằng trong thời gian cuộc chiến tranh phía bắc diễn ra, mọi người cần đặt lợi ích quốc gia lên trên hết, và không được để những xung đột nội bộ này ảnh hưởng đến cuộc chiến.’”

“Lưu Dụ thở dài và nói: ‘Không lạ gì hôm nay Tướng Quân lại không có mặt ở đây… Hóa ra ông ấy không cố tình tránh gặp Dụ Diệu, mà là muốn tránh những áp lực từ những người đến đây gây sức ép này.’”

“Lưu Mục Chí mỉm cười và nói: ‘Bây giờ, Tướng công đã gánh vác hết mọi áp lực đó; những người này cũng không dám đối đầu với ông ấy nữa. Còn Tướng Quân, chỉ cần tránh gặp họ, họ cũng không thể làm gì được.’”

Tuy nhiên, giọng hát tuyệt vời của em đã bị mẹ anh ta mang về rồi; có lẽ cuộc hôn nhân này sẽ gặp phải vài biến động thôi.”

Khuôn mặt của Lưu Dụ biến sắc: “Làm sao có chuyện đó được? Chúng tôi yêu nhau rõ ràng mà, tại sao những tranh đấu giữa các gia tộc lại ảnh hưởng đến tình cảm của chúng tôi?!”

Lưu Mục Chí ngừng cười, nói một cách nghiêm túc: “Những cuộc hôn nhân giữa các gia tộc vốn dĩ là một loại chiến thuật chính trị. Nếu Hạ gia muốn thăng chức cho anh, muốn lấy lòng anh bằng cách gả Hạ gia cho anh, thì sau này họ sẽ đưa anh lên vị trí cao hơn… Điều này chắc chắn sẽ bị những gia tộc lâu đời kia phản đối kịch liệt. Dù sao bây giờ anh vẫn chưa có thành tựu gì cả; mọi người sẽ nói rằng Hạ gia đang cố tình đẩy anh lên vị trí đó.”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Vậy nghĩa là, tôi chỉ có thể giành được công lao trong cuộc chiến phía Bắc mới có thể chặn đứng những lời chỉ trích đó?”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Có vẻ như vậy. Nhưng, như tôi vừa nói với Lưu Ý và những người khác, việc một người có thể thành công hay không, cuối cùng vẫn phụ thuộc vào bản thân họ. Sự hỗ trợ từ Hạ gia chỉ là tạm thời mà thôi. Khi anh trở nên nổi tiếng trong quân đội, khi mọi người từ tướng lĩnh đến binh sĩ đều kính nể anh, thì anh sẽ không cần đến sự giúp đỡ của Hạ gia nữa. Lúc đó, chính anh mới là người quyết định số phận của Hạ gia và những gia tộc khác!”

Lưu Dụ nói một cách trầm ngâm: “Nhưng điều đó ít nhất cũng cần hàng chục năm nỗ lực… Liệu Hạ gia có thể chờ đợi được không?”

Lưu Mục Chí thở dài: “Tương lai của anh và Hạ gia phụ thuộc vào những thành tựu mà anh đạt được, cũng như mối quan hệ giữa Hạ gia và các gia tộc khác. Bây giờ nói về điều này còn hơi sớm… Hãy cố gắng chiến đấu tốt, giành được những chiến công lớn. Chỉ có như vậy, anh mới có thể cưới được cô gái mình yêu thương.”

Lưu Dụ lại thở dài: “Không muốn nghĩ đến những chuyện này nữa… Càng nghĩ càng phiền lòng. Lần này chúng ta ra trận, liệu các gia tộc kia có điều khiển từ phía sau không nhỉ? Nếu họ gây rối ở hậu phương, cắt giảm lương thực cho quân đội, thì phía trước làm sao có thể chiến đấu được?”

Lưu Mục Chí nói một cách nghiêm túc: “Đại nhân Tướng công đã trở lại và tiếp tục quản lý kinh tế ở Jiankang, nhằm ổn định tình hình ở hậu phương, không để ai có thể gây rối. Tuy