Quảng Lăng, Phủ Tướng quân Bắc phủ.

Ngày thường nơi đây luôn tấp nập người qua kẻ lại, toát lên vẻ đặc trưng của một phủ quân sự; nhưng hôm nay, nơi này được trang hoàng rực rỡ bởi đèn lồng và không khí vui vẻ. Những cơn tuyết lớn đã ngừng rơi từ vài ngày trước, và sau tuyết, cảnh vật trở nên trắng muốt tinh khôi. Việc treo đầy lụa là trên trong và ngoài phủ càng làm tăng thêm sức sống cho không gian này. Hôm nay, những người đi lại tới đây không còn là các binh sĩ mặc áo giáp hay các quan chức mặc áo xanh nhỏ, mà là những người hầu mặc áo xanh lá cây và những cô hầu gái mặc đủ màu sắc; họ cầm trên tay những đĩa trái cây đầy màu sắc, bên trong chứa đầy các loại mứt và trái cây sấy khô. Mọi người đều nở nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt; bầu không khí căng thẳng do kẻ thù đe dọa đã không còn hiện diện nữa.

Lưu Dụ và Lưu Mục Chí đã thay đổi trang phục thành những bộ quần áo lụa sang trọng, điều này được sự cho phép đặc biệt của các quan quản lý quân nhu. Mặc dù hai người không thuộc giai cấp quý tộc cao cấp và không có đủ lụa để mặc, nhưng hôm nay là buổi tiệc của giới quý tộc, việc mặc quá tồi tàn sẽ không phù hợp chút nào. Lưu Dụ, người đàn ông mạnh mẽ và to lớn này, chưa bao giờ mặc những bộ quần áo đẹp như vậy trong đời; nhìn thoáng qua, anh ta trông giống như Zhang Fei mặc áo quan vậy, thật sự không hòa hợp chút nào.

Còn Lưu Mục Chí mặc bộ quần áo màu xanh thì lại khác hẳn. Người ta thường nói “người ta được đánh giá qua cách ăn mặc”; mặc dù anh ta không mặc lụa, nhưng phong thái của một học giả uyên bác vẫn rõ ràng hiện ra. Hôm nay, Lưu Mục Chí còn trang điểm mặt một chút và sử dụng chiếc khăn lụa màu tím mà cha vợ anh ta đã tặng khi anh ta kết hôn; anh ta cũng cầm trên tay một cây quạt lông vũ, nhìn qua thật sự rất có phong thái của một quý ông.

Lưu Dụ đứng bên cạnh Lưu Mục Chí, nhìn những vị khách quý đến đây liên tục, trong khi Tạ Hiền và Tiết Yến cùng với một số người họ hàng khác đang không ngừng tiếp đón họ. Lưu Dụ cười khổ: “Anh bạn ơi, nhìn xem, hôm nay tất cả những người đến đây đều là con cháu của các gia đình quý tộc… Gia đình Chí, gia đình Dụ Gia, gia đình Văn, gia đình Lưu… Chúng ta với gia cảnh như thế này, có thực sự phù hợp để đến đây không nhỉ?”

Lưu Mục Chí mỉm cười nhẹ và nói: “Có điều gì không phù hợp chứ? Chính là Tạ Tướng công đã mời chúng ta đến đây; nếu ngay cả ông ấy cũng không thấy có gì không ổn, thì tại sao chúng ta lại tự cho mình thấp kém hơn người khác chứ? Hãy nhớ rằng, sự khác biệt giữa người với người, trước hết nằm ở tầm nhìn và phẩm giá của con người. Nếu bản thân bạn còn không coi trọng mình, làm sao có thể mong đợi người khác coi trọng bạn được? Những gì họ có, cuối cùng bạn cũng sẽ có; còn những gì bạn có, họ thì không bao giờ có được!”

Lưu Dụ cảm thấy lòng mình trở nên thoải mái và vui vẻ hơn, cười ha hả và nói: “Chính là anh bạn mập này mới biết nói lời hay đấy… Tôi thích lắm!”

Đang nói chuyện thì bỗng nhiên, từ cửa vang lên một giọng nói quen thuộc: “Lưu Dụ à, lâu lắm không gặp nhau!”

Lưu Dụ bất ngờ cảm thấy xúc động, quay đầu nhìn về phía người đang nói. Đó chính là “Dương Lâm Tử”, người mặc chiếc áo khoác trắng, váy rộng tay dài, đầu đội một chiếc khăn đội đầu bằng ngọc trắng cao, trông giống như một vị tiên nhân vậy, đang mỉm cười nhìn mình.

Lưu Dụ vội vàng tiến lên và cúi chào: “Người trẻ này xin chào Tiền bối Yang.”

“Dương Lâm Tử” cười và vẫy tay: “Anh vẫn gọi tôi là Tiền bối Yang ư? Có vẻ như người bạn cũ của tôi vẫn chưa tiết lộ danh tính của tôi… Thật là thiếu suy nghĩ của anh đấy.”

Tạ Hiền đứng bên cạnh, mỉm cười và nói: “Thành thật mà nói, việc tiết lộ danh tính của mình sẽ tốt hơn đấy.”

“Dương Lâm Tử” gật đầu, nhìn vào Lưu Dụ và nói một cách nghiêm túc: “Tôi họ Vương, tên là Cung, tự là Hiếu Bá, tên thường gọi là A Ninh. Tôi là hậu duệ của gia tộc Vương ở Thái Nguyên, hiện đang giữ chức vụ Tư Thúc Tả Trưởng Sử. Cha tôi là Vương Công Huyền, giữ chức vụ Nội Thư Kỳ; cha tôi là Vương Công Duyển, cũng là một quan chức cao cấp; còn em gái tôi, Vương Pháp Huệ, thì hiện đang là Hoàng hậu. Hiện tại, tôi đang giữ chức vụ Thư Ký Thăng, và sắp được thăng chức thành Trung Thư Thị Lang… Sau này, anh có thể gọi tôi là Vương Trung Thư.”

Lưu Dụ đã sẵn sàng tâm lý để đối mặt với điều này. Mặc dù không biết rõ danh tính cụ thể của Vương Cung, nhưng mối quan hệ giữa anh ta với Tạ Hiền đã chứng minh rằng anh ta xuất thân từ một gia tộc quý tộc. Nghe xong, Lưu Dụ cũng không quá ngạc nhiên… Tuy nhiên, việc anh ta là anh rể của hoàng gia hiện tại thì quả thực vượt xa tầm ảnh hưởng của gia tộc mình

Một bên, những người thuộc phe Lưu Mục Chí cũng đang chính thức cúi chào nhau; họ đều cúi tay một cách bình đẳng, không hề tỏ ra khiêm tốn hay kiêu ngạo – đó hoàn toàn là nghi thức giao tiếp giữa các quý ông có phẩm giá, đã được Lưu Mục Chí và Lưu Dụ thống nhất trước đó. Dù gặp phải bất kỳ vị quý nhân cao quý nào, tất cả mọi người tham dự buổi họp này đều phải cư xử bình đẳng, không được tự coi thường mình.

Vương Cung đang định mỉm cười đáp lại lời chào thì bỗng nhiên một giọng nói lạnh lùng vang lên: “Hào Bác, ngài là hậu duệ quý tộc của gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên, làm sao ngài có thể mất đi phong thái của một người thuộc gia tộc quyền quý trước mặt những người hầu?”

Ngay khi câu nói này vang lên, mọi người xung quanh đang cười nói đều im bặt và quay đầu nhìn về phía đó; bầu không khí lập tức trở nên căng thẳng, y hệt như vào ngày diễn ra bữa tiệc cưới tại Gia tộc Giang.

Lưu Dụ và Lưu Mục Chí đã sớm dự đoán rằng sẽ có chuyện như vậy xảy ra, nên họ vẫn giữ bình tĩnh và nhìn về phía người vừa lên tiếng. Hóa ra đó là một vị quý ông mặc áo xanh, khoảng bốn hai ba tuổi, có vẻ ngoài xấu xí: mắt không đối xứng, lông mày không đồng đều, khuôn mặt đầy nếp nhăn, trong khi chiếc mũi lại quá to so với khuôn mặt, trông giống hệt một con chó ghẻ từ thời sau này. Nhìn thấy bộ trang phục sang trọng đó trên người anh ta, Lưu Dụ lập tức liên tưởng đến một thành ngữ mà trước đây đã được Lưu Mục Chí dạy: “Múa khỉ mà đội mũ người”.

Lưu Mục Chí vẫn giữ bình tĩnh, nhìn người đó và không hề cúi chào, mà nói một cách bình thản: “Xin hỏi ngài thuộc dòng họ nào của gia tộc Vương thị ở Thái Nguyên? Chẳng lẽ ngài là anh em của vị Đại thần Trái Phụ Tá ngày nay, Quốc Quốc Bảo?”

Người đó không hề nhìn Lưu Mục Chí một cái, mà một người hầu của ông ta thì lớn tiếng nói: “Dám à! Mắt ngươi mù rồi sao? Không nhận ra chủ nhân của mình, người thừa kế dòng dõi gia tộc Vương thị và còn là Quan Lãnh Sử Kỵ binh sao?”

Vương Cung nhíu mày, bước tới gần người đó và nói nhẹ: “Yuanda, hôm nay là buổi họp của Hạ gia, việc này không phù hợp lắm đâu.”

Người đến đó chính là vị quan tham quyền lực bậc nhất triều đình hiện nay – em trai ruột của Vương thị tại Thái Nguyên, hiện đang giữ chức vụ Vương Thành. Người này luôn có mối quan hệ thân thiết với Vương Cung, coi nhau như anh em ruột; hôm nay ông cũng được mời tham dự buổi họp của Hạ gia thay mặt cho Vương Thị Nhất Tộc. Tuy nhiên, ông luôn khinh thường những người quý tộc cấp thấp như Lưu Dụ; khi thấy Vương Cung đối xử với Lưu Dụ như bạn bè ngang hàng, ông lập tức tức giận và công khai sỉ nhục họ.

Vương Thành nói lạnh lùng: “Gia tộc quý tộc, hôm nay là buổi họp nội bộ của gia tộc Gia tộc quý tộc; làm sao hai người này lại có thể xâm nhập vào đây được? Dù Tạ Tướng công đã mời họ, nhưng chúng ta – những người thuộc các gia tộc quý tộc cao cấp – cũng nên biết giữ gìn phẩm giá. Hai người này hoàn toàn không biết cách ứng xử đúng mực; họ còn đối xử với bạn như bạn bè ngang hàng nữa… Nếu đây là buổi họp của gia tộc Vương Gia, chỉ riêng điểm này thôi cũng đủ để họ bị đuổi ra khỏi đây!”

Lưu Dụ bình thản đáp: “Vương Trưởng Sử, tôi và Vương Trung Thư từng có mối quan hệ cũ. Khi ông ấy lén lút đến kinh thành, ông ấy đã từng nói rằng muốn coi tôi như bạn bè ngang hàng. Nếu tôi không tuân theo ý muốn của ông ấy, thì mới thật sự là không tôn trọng ông ấy. Còn ông thì sao? Là một người thuộc gia tộc quý tộc cao cấp, nhưng lại công khai sỉ nhục những vị khách tham dự buổi họp của người khác… Nếu nói về việc không tuân theo quy tắc lễ nghi, thì chính ông mới là người không biết phép tắc! Ít nhất, tôi – một người dân quê mùa ở kinh thành này – cũng biết rằng, tôn trọng khách mời chính là tôn trọng chủ nhà!”