Ánh mắt của Lưu Lao Chí lạnh lùng và u ám; ông nhìn theo Lưu Dụ cùng con trai mình, hai người vui vẻ chạy bộ ra phía ngoài doanh trại. Tôn Vô Chung từ từ tiến đến bên cạnh ông và lắc đầu: “Lão Lao à, thực ra tôi nghĩ không cần thiết phải tổ chức những cuộc tuyển chọn này đâu.”

Lưu Lao Chí trả lời một cách vô cảm: “Nếu không có tuyển chọn, làm sao chúng ta có thể chọn được một trăm người đây?”

Tôn Vô Chung cười ha hả: “Cứ buộc hết bọn nhóc này lại, sau đó dùng cung tên bắn xem; ai sống sót thì giữ lại để vào đội quân Hổ.”

Lưu Lao Chí bỗng nhiên nở nụ cười: “Ồ? Vô Chung, anh không tin tưởng vào binh sĩ của mình à?”

Tôn Vô Chung thu lại nụ cười và thở dài: “Tuyết rơi dày đặc, bắt họ phải chạy trốn như vậy, lại còn phải bơi qua Dương Tử… Sẽ có người chết đấy! Tiêu chuẩn này quá cao rồi.”

Giọng nói của Tạ Hiền vang lên phía sau hai người: “Những gì tôi cần là những chiến binh xuất sắc, có khả năng gánh vác trọng trách cho toàn bộ đội quân Hổ; tiêu chuẩn tất nhiên phải cao.”

Tôn Vô Chung ngập ngừng một chút, rồi quay người nói với Tạ Hiền: “Nhưng nếu không đáp ứng được yêu cầu này thì sao đây? Những người này đều là những chiến binh xuất sắc; nếu có mười hay mười lăm người chết đi thì thật là đáng tiếc. Hơn nữa, tôi nghĩ khó có thể có đủ một trăm người vượt qua được bài kiểm tra này.”

Ánh mắt của Tạ Hiền lấp lánh lạnh lùng: “Vô Chung, đừng đánh giá thấp họ. Tôi tin chắc rằng sẽ có đủ người hoàn thành được nhiệm vụ.”

Nói xong, ông quay đầu nhìn về phía Mục Dung Nam – người đang đứng bên cạnh mình và im lặng suốt thời gian vừa rồi: “Các bạn có thể bắt đầu lên đường rồi.”

Gió bắc thổi rít, tuyết bay mù mịt; đoàn người gồm hơn một ngàn người đã chạy đến một cánh đồng cách doanh trại khoảng năm dặm về phía nam. Trong suốt quãng đường chạy này, nhiều người quen biết đã tự nguyện tạo thành các nhóm nhỏ, có nhóm ba năm người, có nhóm hơn mười người; tất nhiên, cũng có những người như Lưu Ý – người dẫn theo khoảng hai mươi người anh em trong bộ lạc, hoặc như anh em họ Mão – những người đi cùng nhau theo nhóm năm sáu người.

Lưu Dụ vẫn bước đi thong dong ở giữa đoàn người. Trong lúc này, những người anh em trong đội quân Phi Báo như Đan Bình Chi, Ngụy Vũng Chi, Lưu Kính Tuyên, Hướng Tĩnh, Tôn Chỗ, Ngô Khu đã nhanh chóng theo sát phía sau, thậm chí cả Hà Vô Kí cũng chạy đến bên cạnh anh ấy và trò chuyện suốt quãng đường.

  “Vô Kỵ, sao em không theo Lưu Ý và những người kia mà lại tìm đến chúng ta?”

   Hà Vô Kí mỉm cười: “Bởi vì anh cảm thấy rằng, nếu chạy cùng em, khả năng vượt qua vòng tuyển chọn sẽ cao hơn.”

   Lưu Dụ cười và lắc đầu: “Nhưng Lưu Ý dẫn theo hơn hai mươi người anh em; tôi nghĩ cơ hội của anh ấy lớn hơn.”

   Hà Vô Kí lại lắc đầu: “Anh ấy hơi vội vàng quá… Tôi cho rằng vòng tuyển chọn này không hề đơn giản như vậy. Việc đứng đầu ngay từ đầu không hẳn là điều tốt đâu.”

   Lưu Kính Tuyên vừa chạy vừa cau mày: “Anh cả, em cũng nghĩ có lẽ nên tăng tốc lên một chút… Những kẻ đuổi theo kia có lẽ chỉ muốn dọa dại chúng ta thôi. Lúc chúng ta đi qua thung lũng vừa rồi, đó là cơ hội tốt nhất để tiến hành cuộc phục kích, nhưng chúng ta cũng không gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào cả… Có lẽ, cha chúng ta chỉ muốn dọa dại chúng ta mà thôi.”

   Ánh mắt Lưu Dụ lóe lên vẻ lạnh lùng: “Tướng Liu chắc chắn không phải là kiểu người hay dọa dại người khác đâu… Nếu ông ấy nói có kẻ đuổi theo và sẽ tiến hành cuộc phục kích, thì chắc chắn sẽ xảy ra thật… Chỉ là chúng ta không biết khi nào thôi… Nhưng em có linh cảm rằng, nguy hiểm đang sắp đến!”

   Chưa kịp nói hết, bỗng nhiên phía trước xuất hiện một trận tuyết bay mù mịt… Trên cánh đồng phủ đầy tuyết dày hàng năm sáu dặm vuông này, từ đâu đó xuất hiện hàng trăm người mặc áo trắng, ẩn nấp dưới lớp tuyết; họ đều cầm trên tay những cây cung mạnh mẽ và bắn liên tục vào nhóm người đang chạy ở phía trước.

   Năm anh em Mao Cầu đang ở vị trí đầu tiên… Với đôi mắt tinh tường của mình, Mao Cầu lập tức nhận ra tình huống nguy hiểm và la lên: “Nằm xuống!”

Nhưng giọng nói của anh ta vẫn chậm lại một chút; ngay lúc anh ta cúi người xuống, hơn hai mươi cây cung bắn tên lao sát qua đầu anh ta. Chỉ nghe thấy vài tiếng “ù ù”, hai người anh em đứng phía sau anh ta là Mao Jin và Mao Yi lập tức bị đầy tên vào ngực. Mặc dù họ mặc áo giáp dày, những mũi tên không có đầu nhọn không thể xuyên qua được, nhưng bụi vôi trắng đã bám đầy ngực họ. Mao Jin lập tức ngã xuống đất, khóc lóc và chửi rủa: “Chết tiệt, hóa ra có mai phục! Tôi không chấp nhận đâu!”

Phía bên này, đội của Lưu Ý cũng gần như đồng thời bị tấn công; năm sáu người ngã xuống trong tiếng rên rỉ. Còn Lưu Ý thì nhanh chóng nằm xuống đất. Anh ta và Mao Cầu gần như đồng thời reaksi, lăn lộn để tránh xa những mũi tên bay lượn trên không, đồng thời họ cũng tháo cung bắn tên trên lưng ra và bắn liên tục về hướng các mũi tên đang lao đến.

Ngoài Lưu Ý và Mao Cầu – những người đứng ở hàng đầu – những người còn lại cũng lập tức rút kiếm và xông lên chiến đấu. Dưới lớp tuyết, những kẻ địch mặc áo trắng liên tục xuất hiện; không lâu sau, hai bên chiến binh đã đối đầu trực diện.

Lưu Dụ nhếch mép cười; họ đang ở cách chiến trường hơn hai trăm bước. Một người trong nhóm Lưu Kính Tuyên cười ha hả và nói: “Quả nhiên có mai phục… Thú vị thật! Chúng ta hãy xông vào giúp đỡ đi.” Nói xong, anh ta cầm lấy hai cái rìu đang cắm phía sau lưng và chuẩn bị lao vào chiến đấu.

Lưu Dụ lắc đầu và ngăn anh ta lại: “Không nên lao vào chiến đấu. Mục tiêu của chúng ta là đến được nơi có lá cờ lớn, chứ không phải giết càng nhiều kẻ địch trên đường đi. Hơn nữa, những kẻ mai phục này được huấn luyện rất kỹ lưỡng; họ chiến đấu theo đội hình từ vài chục người. Chúng ta có đến một nghìn người, chia thành hàng trăm đội nhỏ, mỗi đội chiến đấu độc lập… Đối đầu trực diện với họ thực sự không phải là quyết định khôn ngoan. Hãy chạy đi!”

Lưu Kính Tuyên tròn mắt, không thể tin được và lắc đầu: “Tôi nghe nhầm chứ? Ngươi thật sự không muốn đối đầu với kẻ địch à?”

Ánh mắt của Lưu Dụ lạnh lùng: “Mục tiêu của chúng ta là trinh sát, chứ không phải chiến đấu. Hơn nữa, địch chắc chắn không yếu đến mức đó… Chúng ta hãy đi đường vòng đi.”

“Lưu Dụ” vừa nói xong, lạnh lùng kéo mặt nạ trên mũ xuống, che khuất hoàn toàn khuôn mặt mình sau chiếc mặt nạ bằng đồng lạnh lẽo; chỉ còn lại đôi mắt sáng lấp lánh. Thân hình cao lớn của anh ta lao thẳng về phía một khu rừng nhỏ bên cạnh, còn Lưu Lao Chí không nói gì thêm, cầm cây cung lớn, theo sát phía sau. Ngụy Vũng Chi cười và vỗ vai Lưu Kính Tuyên: “Được rồi, theo anh Kí Nô là chắc chắn không sai đâu.”

Chẳng mấy chốc, hơn mười người trong nhóm này đã theo sau Lưu Dụ. Trong khi cuộc chiến phía trước đang diễn ra sôi nổi, họ lại đi theo con đường vòng, và ít ai để ý đến hành động của họ.

Khi Lưu Dụ vừa lao vào khu rừng, từ xa vang lên tiếng ầm ầm dữ dội; hơn một trăm quả tuyết lớn bay ra từ phía núi bên kia, lao vút về phía hàng trăm người chiến binh và kẻ truy đuổi đang giao tranh trên băng tuyết.