Lưu Dụ thở dài: “Trước đây tôi đã tha thứ cho anh em Thẩm Gia, nhưng giờ đây có quá nhiều người dân tức giận rồi. Bào Tử Chi chính là tiếng nói của họ; tôi không thể cứ đi ngược lại ý muốn của họ được. Trong trận chiến này, chúng ta không cần phải giành chiến thắng, chỉ cần tránh sai lầm là được.”

“Chỉ cần khi truy đuổi chúng ta không hành động liều lĩnh hay sa vào bẫy, thì dù Tôn Ân không thể chiếm được Hạ Đức, thì Kiến Khang vẫn sẽ an toàn. Nếu nhất thiết, họ chỉ có thể trốn thoát bằng thuyền mà thôi; sau này chúng ta vẫn có cơ hội tiêu diệt họ. Nếu thành công, Bào Tử Chi sẽ được thăng chức và chuyển đi nơi khác… Mỗi người đều phải tìm cách đáp ứng mong muốn của mình; đó là lựa chọn duy nhất hiện tại.”

Tan Bằng Chi quay người bỏ đi: “Kỳ Nô, cuối cùng bạn cũng đã chấp nhận thực tế rồi… Tôi không biết đó là điều tốt hay xấu… Nhưng với tư cách là anh em, tôi sẽ luôn ủng hộ bạn.”

Lưu Dụ im lặng một lúc lâu, nhìn xuống dưới đường phố, nơi mà Bào Tử Chi và các thuộc hữu của ông ta đang vui mừng, hào hứng, rồi thì thầm: “Quyết định này… thật sự không có vấn đề gì chứ?”

Một ngày rưỡi sau, tại Hạ Đức Lệ, trên đỉnh thành.

Nguyên Tông đứng đó, dù mang theo một Áo giáp da nhưng vẫn không thể che giấu được thân hình gầy yếu của mình; trong khi đó, Trần Di – người to lớn mạnh mẽ – thì mặc áo giáp và cùng với hơn mười vệ sĩ đứng phía sau ông ta. Cách đó khoảng mười dặm về phía ngoài thành, đã có một doanh trại của đạo Thiên Sư trải dài suốt mười dặm; phía sau Hạ Đức Lệ, trên mặt nước của con sông lớn chảy ra biển, thì có rất nhiều tàu chiến được triển khai, cùng với doanh trại phía trước, đã bao vây hoàn toàn căn cứ ven biển này từ hai phía.

Ngụy Vũng Chi ăn mặc như một người thợ săn, ngồi trên đỉnh thành, mỉm cười; hai môi nhăn nhú của ông ta giờ đây đã không còn nhìn thấy nữa, nhưng hai chiếc răng cửa vẫn rất dễ dàng để lộ ra ngoài: “Thái úy Nguyên, tôi khuyên ngài đừng nghĩ đến những điều khác nữa… Quân sư Lưu đã nói rất rõ ràng rồi: chỉ cần kiên trì giữ vững phòng thủ, chúng ta sẽ thắng!”

Nguyên Tông thở dài: “Nhưng… tôi là quan chức đứng đầu nơi đây mà… Nhìn những người dân trong vòng trăm dặm xung quanh bị bọn yêu ma cướp bóc, giết hại, cưỡng hiếp… Trái tim tôi… trái tim tôi…” Ông nói, đôi mắt đẫm lệ, suýt nữa thì nghẹn ngào.

Trần Di cắn răng nói: “Thưa chủ tướng, ở Hồ Độ Lĩnh của chúng ta có đến bốn ngàn binh sĩ tinh nhuệ, tất cả đều là lính canh gác từ kinh thành đến. Chúng ta hoàn toàn có thể đánh bại bọn quái vật này. Hạm đội của chúng không thể đổ bộ một cách dễ dàng, và trong doanh trại của chúng chỉ có khoảng ba đến bốn ngàn người thôi. Nếu chúng ta tập trung lực lượng để tấn công, chúng ta chắc chắn có thể chiến thắng. Ít nhất thì cũng có thể giải cứu được một số người dân, và nếu không thì ít ra cũng có thể khiếp đe bọn quái vật, không cho chúng tự do xâm nhập thành phố và gây họa cho người dân.”

   Ngụy Vũng Chi nhẹ nhàng nói: “Chỉ huy Trần, anh đã bao giờ suy nghĩ về điều này chưa? Nếu bọn quái vật dễ dàng bị tiêu diệt chỉ sau một trận đánh, tại sao tướng Lưu lại không dẫn quân tấn công trực diện, mà lại đi theo sau đội quân của Tôn Ân, tiến đến từ từ như vậy? Và tại sao Từ Đạo Phủ lại đứng yên trước Hồ Độ Lĩnh, không hành động gì cả?”

   Trần Di không thể trả lời, chỉ biết lắc đầu: “Tôi không biết… Tôi không hiểu về chiến thuật quân sự, không giống các ngài là những tướng lĩnh tài ba. Tôi chỉ biết rằng, chúng ta là binh sĩ, và nhiệm vụ của chúng ta là bảo vệ người dân xung quanh. Nếu chúng ta đứng nhìn mà không làm gì cả, tôi sẽ không thể chịu đựng nổi!”

   Ngụy Vũng Chi đứng dậy, nhìn ra ngoài thành, ánh mắt lạnh lùng: “Chỉ khi các người giữ vững Hồ Độ Lĩnh, mới có thể bảo vệ tốt nhất người dân của Ngô địa. Đây không phải là một thành phố lớn, mà chỉ là một pháo đài nhỏ, không thể chứa đựng hàng vạn người dân. Chúng ta đã thông báo cho họ cách rời khỏi đây; đa số mọi người đã đi rồi, nhưng vẫn còn một số người không muốn rời đi. Đó chính là kết quả hiện tại. Các người đã làm tròn bổn phận của mình rồi. Nếu chúng ta hành động thiếu thận trọng, rơi vào bẫy của bọn quái vật, và mất đi toàn bộ khu vực Hồ Độ, khiến cho quân đội và hạm đội của chúng liên kết với nhau, đó mới thực sự là một thảm họa lớn.”

   “Hãy nghĩ về Tiết Yến xem… Anh ấy cũng muốn bảo vệ người dân và tiêu diệt bọn quái vật, vì vậy anh ấy đã vội vàng tiến hành cuộc truy quét trước khi quân tiếp viện đến. Kết quả là, không chỉ bản thân anh ấy thất bại và chết, mà cả hàng triệu thùng lương thực và hàng trăm nghìn người dân của Ngô địa cũng rơi vào tay bọn quái vật, khiến cho chúng có được sức mạnh như ngày hôm nay. Thống đốc Nguyên ơi, bạn là người có quyền lực cao nhất ở khu vực Hồ Độ; s

“!”

Nguyên Tông thở dài: “Thực sự tôi không phải là người có tài năng chỉ huy quân đội; tôi chỉ không chịu đựng được việc nhìn thấy người dân phải chịu khổ mà thôi. Ban đầu, khi Tướng Lưu nói rằng ông ấy sẽ dẫn quân đến giúp chúng ta phòng thủ, tôi đã rất tin tưởng… Nhưng bây giờ…”

Ngụy Vũng Chi nói một cách trầm ngâm: “Tướng Lưu không thể đích thân đến đây vì ở Hải Yên, bọn yêu ma cũng muốn kích động chúng ta ra trận; chúng đã công khai hãm hiếp phụ nữ và con gái của những người dân sống bên ngoại thành, nhằm buộc những người Đinh Nam này phải xuất chiến! Nhưng Tướng Lưu không hề nao núng; ông ấy đã dùng kế hoạch “thành trống” để tiêu diệt tám nghìn tên yêu ma. Sau đó, chúng mới chuyển hướng đi về phía bắc, đến đây. Các thủ đoạn độc ác mà chúng đang sử dụng lần này cũng giống hệt những gì chúng đã làm ở Hải Yên. Vua Nguyên Thái Tông và Tướng Lưu yêu cầu tôi đến đây là vì họ cần tôi an ủi tinh thần của các binh sĩ dân quân ở Hải Yên; họ chỉ có thể đi cùng tôi để tránh việc họ vì tức giận hay mong muốn lập công mà sa vào bẫy của bọn yêu ma. Và bây giờ, tôi có thể kể cho ngài biết những điều này, để ngài tránh phải làm những điều sau này sẽ khiến mình hối tiếc!”

Nguyên Tông gật đầu: “Tôi hiểu rồi; quả thực tôi đã suy nghĩ thiếu chu đáo. Vậy thì tôi sẽ nghe theo lời khuyên của Tướng Ngụy, kiên trì bảo vệ Pháo đài Hù Độ, không rời khỏi đây một bước nào. Chỉ là… Tướng Lưu sẽ còn mất bao lâu nữa mới đến đây hợp sức với chúng ta?”

Ngụy Vũng Chi nhìn về phía xa bên ngoài thành và thì thầm: “Tôi hy vọng rằng thời gian đó càng lâu càng tốt… Càng kéo dài, thì càng có lợi cho chúng ta.”

Bên ngoài thành, doanh trại của Quân đội Thiên Sư Đạo.

Trong lều chỉ huy, Tôn Ân cau mày nhìn Từ Đạo Phủ: “Em út à, lần này em lại xảy ra chuyện gì vậy? Sao lại không thể chiếm được Pháo đài Hù Độ mà Nguyên Tông đang canh giữ được chứ? Điều này thật sự không xứng đáng với danh tiếng của em – vị thần chiến tranh như em!”

Từ Đạo Phủ lắc đầu: “Pháo đài Hù Độ vững chắc hơn chúng ta tưởng tượng nhiều. Nó được xây dựng trên vách đá, và đội tàu hải quân phía sau không thể hỗ trợ cuộc tấn công. Hơn nữa, pháo đài này kiểm soát toàn bộ khu vực đổ bộ ra biển này; nếu chúng ta cố gắng đổ bộ, sẽ gây ra những tổn thất lớn cho quân đội trong thành. Khi đến nơi, tôi mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề.”

Lưu Tuần nhếch mép cười

“”

   Tôn Ân cắn răng nói: “Nếu thực sự không còn cách nào khác, thì hãy để lại một đội quân giám sát Lưu Dụ và tấn công trực tiếp vào Hồ Đức đi. Em trai út ơi, những loại vũ khí dùng để tấn công áo giáp gỗ của em cũng nên được sử dụng ngay bây giờ.”

   Từ Đạo Phủ lắc đầu: “Không được. Việc đưa quân đến chân thành trì và tấn công mạnh mẽ là điều cấm kỵ trong binh pháp. Tôi thà tấn công doanh trại của Lưu Dụ còn hơn là xâm lược Hồ Đức… Trừ khi có thể dụ quân địch ra ngoài và tiêu diệt họ; nhưng việc Nguyên Tông có thể kiên nhẫn đến thế thật sự nằm ngoài dự đoán của tôi!”

   Tôn Ân thở dài: “Chẳng lẽ, kế hoạch đổ bộ mà chúng ta đã chuẩn bị kỹ lưỡng này sẽ thất bại sao?”

   Lưu Tuần bỗng nhiên cười lên: “Không chắc đâu… Có lẽ, sẽ có ai đó giúp chúng ta một tay đấy.”