Lưu Dụ cười ha hả, tiếng cười vang dội khắp nơi, khiến những người đứng cách đó hơn một trăm bước như Lưu Kính Tuyên, Lỗ Tông Chi… đều quay đầu lại nhìn về phía này. Hoàn Huynh đứng yên lặng bên cạnh, ánh mắt anh lấp lánh, dường như đang suy nghĩ tại sao Lưu Dụ lại bỗng nhiên cười lớn như vậy. Sau một lúc lâu, khi tiếng cười của Lưu Dụ đã tắt dần, anh mới nhẹ nhàng nhướng mày và nói: “Tôi muốn biết có chuyện gì khiến em vui đến thế… Đây không phải là lần đầu tiên tôi đề nghị điều này, phải không?”

Lưu Dụ ngừng cười, nhìn chằm chằm vào Hoàn Huynh và nói: “Em cười vì em tự cho rằng mình hiểu lòng người, nhưng thực ra em đã nhầm lẫn tôi từ đầu đến cuối. Em nghĩ tôi là loại người nào chứ? Chỉ vì quyền lực mà tôi sẵn lòng bán rẻ lương tâm và nguyên tắc của mình sao? Em nghĩ tôi gia nhập phe Hạ gia và kết bạn với những người quyền lực chỉ vì muốn được thăng quan cao chức sao?”

“Tôi nói cho em biết, khi Tướng Quân Xuan đến tìm tôi, tôi hoàn toàn không hề quan tâm đến điều đó. Tôi, Lưu Kí Nô, có khả năng riêng của mình; tại sao tôi lại cần sự giúp đỡ của người khác chứ? Điều khiến tôi quyết định phục vụ họ là bởi vì họ hứa sẽ hợp sức tiến hành chiến dịch phục hồi đất đai của dòng họ Hán, đuổi bỏ Hồ Lỗ… Đó mới là lý do khiến tôi sẵn lòng hy sinh mình!”

“Còn về Miao Yin… Đó là tình yêu giữa chúng tôi. Tôi tôn trọng cô ấy vì phẩm chất của một người con gái – cô ấy dám giả danh nam nài, xông vào hang cọp mà không hề sợ hãi. Khi tôi yêu cô ấy, tôi hoàn toàn không biết rằng cô ấy là con gái của Hạ gia và là thiếu nữ quý tộc Vương Gia. Nếu biết trước điều đó, có lẽ tôi sẽ không yêu cô ấy đâu.”

“Còn em… Vì muốn giành lấy vị trí cao nhất mà cả cha em lẫn ông ta đều ao ước, em sẵn sàng làm bất cứ điều gì… Làm vẻ nịnh hót Vua Kechi, kết hôn với Lưu Đình Vân– người phụ nữ mà em chẳng hề yêu thích… Tất cả chỉ để có được sức mạnh của họ để leo lên vị trí cao hơn thôi. Em và tôi hoàn toàn là hai con đường khác nhau… Đừng dùng những việc em đã làm để suy nghĩ rằng tôi cũng sẽ làm như vậy. Chúng ta không cùng một phe đâu… Làm sao có thể cùng nhau giành lấy thiên hạ được chứ?”

“!”

Hoàn Huynh lặng lẽ nghe Lưu Dụ nói những lời đó một cách chân thành và rõ ràng từng từ, rồi mới thở dài nhẹ: “Lưu Dụ à, những thứ như đạo đức, lương tâm… chúng sẽ hủy hoại con đấy. Những gì em nói, anh có biết không? Con đường mà em đã chọn, anh cũng rất ngưỡng mộ và kính trọng; đó rõ ràng là con đường khó khăn và gian khổ nhất, nhưng em vẫn chọn nó. Anh tôn trọng sự cao thượng của em, nhưng cũng cười nhạo sự ngu dốt của em… Rồi anh sẽ chọn một con đường ngược lại với em. Người muốn thành công không cần phải quá bận tâm đến những chi tiết nhỏ; sau này, chúng ta sẽ là những người nắm quyền lực trên thế giới này… Mỗi quyết định của chúng ta đều có thể khiến hàng ngàn người phải chết… Hầu hết trong số họ đều là những người vô tội… Nếu em càng giữ mãi những quan niệm đạo đức đó trong lòng, cuộc sống của em sẽ càng trở nên đau khổ hơn!”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Anh biết rằng mình đã chọn con đường khó khăn nhất, nhưng anh không hề hối tiếc. Anh sẽ cố gắng hết sức để tránh việc làm tổn thương đến sinh mạng của những người vô tội… Nhưng việc khôi phục triều đại Hán, chấm dứt thời đại hỗn loạn này, thì anh sẽ không bao giờ lay chuyển… Để đạt được mục tiêu đó, sự hy sinh là điều không thể tránh khỏi… Ngay cả khi phải hy sinh mạng sống của mình, anh cũng không hề hối tiếc!”

Ánh mắt của Hoàn Huynh lấp lánh: “Vì vậy, chúng ta mới có thể liên minh với nhau… Em chỉ cần tiến hành cuộc chiến phía Bắc, giành lại những vùng đất mà triều đại Hán đã mất… Điều đó, anh tin rằng em có thể làm được… Sự thất bại của Hạ gia chính là do họ quá coi trọng những quy tắc bên trong hệ thống đó, không dám đối phó mạnh mẽ với những kẻ thù ẩn náu… Vì danh dự hão huyền mà họ cuối cùng chỉ tự hại mình và làm hại đến người khác… Em nghĩ rằng chỉ có mình anh Hoàn Huynh là kẻ phản bội sao? Hãy tin đi… Phía sau anh, đã có rất nhiều người sẵn sàng đồng tình với anh rồi… Nếu không phải tất cả mọi người đều đoàn kết lại với nhau để lật đổ chế độ hiện tại, làm sao anh có thể có sức mạnh như vậy?”

Nói xong, Hoàn Huynh chỉ về phía Nam và cười lạnh: “Em nghĩ rằng những lượng lương thực đó được chất đầy ở Lý Dương, Phang Đầu là để làm gì sao? Lương thực đó được đưa cho Fú Pí, chẳng lẽ là để họ ăn không mua sao? Thật ra, mọi chuyện đã được tính toán từ trước rồi… Kể từ khi Khương Nhượng và Dương Ứng bị Fú Pí bắt giữ, đều là do những gia tộc đối đầu với Hạ gia đã âm thầm thông báo thông tin cho họ

Lưu Dụ tròn mắt ngạc nhiên, nhìn chằm chằm vào Hoàn Huynh. Những việc này vượt xa sự tưởng tượng của anh ta; không thể tin được, anh ta lắc đầu: “Tôi không tin… Chắc hẳn anh đang lừa dối tôi! Trước khi Hạ gia xuất quân, ông ấy đã nhận được sự hỗ trợ của các đại gia tộc; họ có lý do gì để làm hại Hạ gia chứ? Phải chăng chỉ vì muốn gia tộc Huan của anh bạn lên nắm quyền ở Kinh Châu, sau đó quay lại chiếm đoạt ngai vàng sao? Có thể họ rất tham lam, nhưng chắc chắn không đến mức ngu ngốc đến thế!”

Hoàn Huynh cười và lắc đầu: “Chính vì họ không ngu ngốc, nên mới phải làm như vậy. Việc tương lai của tôi Hoàn Huynh là chuyện sau này; ít nhất họ vẫn còn nhiều năm để ngăn cản điều đó xảy ra. Nhưng nếu cuộc Bắc chinh của Hạ gia thành công, những Đại gia tộc ở miền Nam này sẽ không bao giờ có thể lật ngược tình thế nữa. Tạ An nắm quyền lực trong tay, Tạ Hiền có công lao lớn, kiểm soát toàn bộ khu vực phía Bắc; còn các anh em thuộc phe Xi Bắc Phủ này sẽ được phong thưởng các tỉnh, quận ở Trung Nguyên và phía Bắc vì những công trạng quân sự này. Lúc đó, lãnh thổ của Hạ gia sẽ lớn gấp hàng chục lần Kinh Châu, công lao của ông ấy cũng vượt qua tổng số những lần Bắc chinh trước đây của tiên phụ ba lần; lại còn nắm giữ đông đảo binh sĩ, việc ông ấy kế vị triều đại Wei gần như chắc chắn sẽ xảy ra. Lúc đó, họ sẽ sử dụng các anh em như bạn – Lưu Dụ, Lưu Ý, Hà Vô Kí, Lưu Lao Chí – để thay thế các gia tộc khác… Bạn nghĩ, họ có thể không chống trả tới cùng không?”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Những điều này chỉ là suy đoán của anh thôi… Tướng công đại nhân không phải là người như vậy; ngay cả nếu thực sự là như vậy, thì cũng chỉ vì đã có công lao lớn cho đất nước mà thôi… Làm sao có thể vì sợ người khác làm những điều đó mà âm thầm gian dối, vu oan cho hàng vạn binh sĩ trung thành của Bắc phủ chứ?”

Hoàn Huynh cười lạnh và nói: “Khi cuộc Bắc chinh của Hạ gia thành công, liệu họ có tiếp tục làm những điều đó hay không thì không ai có thể ngăn cản được… Tất cả đều phụ thuộc vào ý định của Tạ An mà thôi.”

Năm đó, cha tôi không thể lên ngôi không phải vì ông không muốn, mà bởi vì vào thời điểm đó, các gia tộc lớn ở miền Nam vẫn còn rất mạnh mẽ, kiểm soát hoàn toàn dân chúng ở khu vực Tam Ngụ. Việc giết hại Tạ An và Vương Đan Chi thì dễ dàng, nhưng để dập tắt hàng trăm, hàng nghìn gia tộc lớn cùng các chi nhánh của chúng, để ổn định xã hội có hàng triệu người thuộc Ngô địa, thì không thể làm được trong một sớm một chiều. Vì vậy, sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, cha tôi mới từ bỏ ý định trả thù và để lại việc này cho tôi ngày hôm nay. Theo bạn, với sự khôn ngoan và gian xảo của Tạ An, liệu ông ta có để lại những cơ hội như thế này cho đối thủ hay không?”

Lưu Dụ lạnh lùng nói: “Không cần phải nói nhiều nữa. Dù bạn nói thêm bao nhiêu, tôi cũng sẽ không đồng lòng với bạn, Hoàn Huynh. Có thể tôi không thể giúp đỡ thế giới đang rối loạn này, nhưng tôi tuyệt đối sẽ không đồng tình với những hành động ác ý!”

Hoàn Huynh lắc đầu: “Mục tiêu của tôi cũng giống như bạn. Bạn muốn phục hồi gia tộc Hán, đuổi bỏ Hồ Lỗ và tạo nên danh tiếng bất tử; tôi cũng muốn thông qua những công lao này để giành lấy quyền lực cao nhất. Việc giúp tôi trong cuộc chiến phía Bắc có gì khác biệt so với việc giúp Hạ gia? Chỉ vì tôi đã từng lừa dối quân đội Bắc Phủ một lần sao? Nhưng Tạ An ngày đó cũng đã lừa dối quân đội Kinh Châu của chúng ta nhiều lần rồi, vậy thì sao?”

Lưu Dụ từng từ nói: “Tôi thật sự không hiểu. Tại sao bạn, với vô số binh sĩ tài ba và tướng lĩnh xuất sắc, và ngay cả Lỗ Tông Chi cũng vô cùng trung thành với bạn, lại coi trọng tôi đến vậy? Tại sao!?”