Năm Thái Nguyên thứ mười bốn (năm 390 sau Công nguyên), tháng hai, Kinh Khẩu.

Núi Từa Sơn, xã Thất Lý, làng Lưu Gia.

Kể từ trận chiến sông Phi, khu vực hành chính của Kinh Khẩu đã có những thay đổi lớn; rất nhiều binh sĩ của Bắc Phủ quân đã chuyển đến sinh sống tại đây. Với tư cách là người anh hùng hàng đầu của Bắc Phủ quân, Lưu Dụ thu hút càng nhiều người đến theo mình, và ngôi làng nơi ông sống trước đây cũng được đổi tên thành làng Lưu Gia. Những người dân tạm thời sống ở các thị trấn dành riêng cho người di cư từ phương Bắc, như Đàn Bằng Chỉ, Ngụy Vũng Chi… cũng đều chuyển đến những làng này. Tất nhiên, họ cũng được cấp giấy tờ hộ khẩu mới – những tờ giấy vàng đã được xử lý bằng dung dịch chống mối mọt chuyên dụng – điều này chứng tỏ rằng tư cách của họ đã chuyển từ người di cư tạm thời thành công dân chính thức của Đại Jin.

Một thanh niên khoảng hai mươi tuổi, đang gánh cái cuốc, bước ra khỏi cánh đồng và lên con đường chính. Da mặt anh ta đã ngả sang màu vàng đen do nhiều năm lao động dưới ánh nắng mặt trời; những cơ bắp săn chắc trên người lại cho thấy rằng anh ta, cũng giống như tất cả mọi người ở đây, đã trải qua nhiều năm huấn luyện quân sự nghiêm ngặt. Dáng vẻ đi đứng của anh ta thể hiện sự linh hoạt và vững vàng. Nhưng nếu bạn nhìn vào khuôn mặt anh ta dưới chiếc mũ lá, bạn sẽ ngạc nhiên khi thấy trên khuôn mặt ấy toát lên vẻ thanh tú, uyên bác; thậm chí màu da ở vùng cổ còn khác biệt so với phần còn lại của cơ thể. Nếu anh ta mặc một bộ áo dài truyền thống của giới học giả, sẽ không ai nghi ngờ rằng đó là một người học giả có làn da trắng.

Người nông dân da đen mặt trắng này, sau khi bước lên con đường chính, vô thức liếc nhìn về phía cuối con đường – đó là hành động mà anh ta đã làm hàng ngày trong suốt gần mười năm qua, đã trở thành thói quen. Ánh mắt đầy hy vọng của anh ta dường như lại tiếp tục tan biến khi nhìn về phía cửa làng.

Một giọng nói mang tính châm biếm vang lên từ phía bên kia con đường: “Lưu Đạo Quy, cậu đang mong đợi cái gì đây? Người mà cậu đang chờ đợi sẽ không bao giờ trở lại đâu!”

Người nông dân có làn da trắng này chính là em trai thứ ba của Lưu Dụ – Lưu Đạo Quy. Mười năm trước, khi Lưu Dụ bắt đầu nhập ngũ, Lưu Đạo Quy chỉ là một đứa trẻ chưa đầy mười tuổi; nhưng ngày nay, anh ta đã trưởng thành thành một chàng trai trẻ tài năng. Nhờ được nuôi dưỡng tại Hạ gia trong những năm đó, Tạ An đã sắp xếp cho anh ta những thầy giáo giỏi để học văn học

Lưu Đạo Quy cắn răng lại, nhìn về phía nguồn gốc của tiếng động. Chỉ nghe thấy tiếng trống chiêng ầm ĩ; một đoàn người gồm hơn một trăm người, xung quanh Điêu Hiệp, khuôn mặt ông ta vẫn được phủ một lớp bột trắng dày như những năm xưa khi mới đến Kinh Khẩu. Những người hộ vệ mặc trang phục của quan chức và lính canh bên cạnh ông ta thì khác hẳn so với những tên gia tôi chỉ biết làm việc cho người khác ngày xưa; tất cả họ đều mạnh mẽ, cơ bắp phát triển, và hầu hết đều là cựu binh của Bắc Phủ Quân – điều này có thể được chứng minh qua Lưu Ý đang cưỡi ngựa theo sau ông ta.

Điêu Hiệp dừng ngựa lại, cách Lưu Đạo Quy khoảng mười bước, vuốt ve hai sợi râu mép miệng của mình và cười nói: “Lưu Đạo Quy, có lẽ anh không biết, mười năm trước, ngay tại đây, gần như y hệt như bây giờ, tôi cũng đã đối diện với anh trai của anh như thế này. Lúc đó, anh ấy còn non nớt, không hiểu rằng khi gặp quan chức cao cấp thì phải quỳ xuống. Anh là người học vấn, khi gặp cấp trên, anh nên làm thế nào?”

Lưu Đạo Quy nhếch mép cười, cầm cái cuốc và đi sang một bên đường, đứng im lặng: “Dân thường như tôi, xin chào Tiền Thị Đạo Điáo.”

Khuôn mặt Điêu Hiệp thay đổi, ông ta nói một cách nghiêm túc: “Ha, Lưu Đạo Quy! Gặp quan chức mà không quỳ xuống à? Anh muốn làm gì vậy?”

Lưu Đạo Quy nói lớn: “Theo sắc lệnh của triều đình, những binh sĩ của Bắc Phủ Quân đã có công lao, cùng với gia đình họ, đều được miễn việc quỳ khi gặp quan chức. Anh trai tôi là chiến binh xuất sắc nhất của Bắc Phủ Quân, ai cũng biết điều đó. Bản thân tôi cũng đã từng phục vụ trong quân đội và cống hiến cho đất nước; ngay cả khi gặp Thái Tử Thượng Thư, tôi cũng không cần phải quỳ.”

Điêu Hiệp cười ha hả: “Đó là quy định dành cho những binh sĩ có công lao với triều đình. Nhưng gia đình anh không thuộc diện đó đâu, Lưu Đạo Quy. Anh đừng quên, anh trai anh, Từng Khi, dù có một chút công lao nhỏ, nhưng đã sớm bỏ trốn ra nước ngoài để trốn tội. Còn anh, mặc dù đã phục vụ trong quân đội, nhưng chưa từng có công lao gì cả; vì vậy, khi gặp tôi, anh buộc phải quỳ!”

Lưu Đạo Quy ngẩng đầu lên, ánh mắt kiên định. Trên khuôn mặt trắng của anh, có năm phần giống với Lưu Dụ; sự cứng đầu và bình tĩnh mà cả hai đều được thừa hưởng từ cùng một nguồn gốc, gần như giống hệt nhau. Anh nói một cách bình tĩnh: “Tiền Thị Đạo Điáo, ngài là quan chức được tri

“Khi nào triều đình đã ban hành sắc lệnh nào chứng minh anh trai tôi là kẻ phản quốc của đất nước cơ?”

Điêu Hiệp bỗng ngập ngừng, lắp bắp nói: “Hừ, đồ dân đen gan dạ, còn dám chối cãi nữa sao? Anh trai cậu trong trận chiến ở Yế Châu, cuối cùng đã một mình lao vào hàng quân địch; hàng trăm người đều chứng kiến điều đó. Suốt bao năm qua, không có tin tức gì về ông ấy, cũng chẳng ai được cử đến báo tin… Nếu không phải là đã đầu thú cho quốc gia thù, thì còn có thể là gì nữa?”

Lưu Đạo Quy cười ha hả và nói: “Lời nói của ngài thật sai lầm. Nếu anh trai tôi thực sự đã phản quốc, ông ấy sẽ kéo theo tất cả các đồng đội của mình đầu thú cùng. Tại sao lại để mình lại phía sau, che chở cho đồng đội rút lui chứ? Hơn nữa, trước đó ông ấy còn tự mình ở lại chặn đường quân địch, giết chết hàng nghìn kẻ địch; ngay cả quốc gia thù cũng phải sợ hãi trước ông ấy. Người như vậy, làm sao có thể phản quốc được? Những năm qua, ông ấy không thể trở về, chắc chắn phải có lý do gì đó. Triều đình cũng chưa bao giờ từ bỏ việc tìm kiếm ông ấy và tìm hiểu tung tích của ông ấy. Trước khi có kết luận chính thức từ triều đình, ngài đã đặt cái mác ‘phản quốc’ lên ông ấy như vậy, liệu điều này có khiến tất cả các binh sĩ Bắc Phủ cảm thấy thất vọng không?”

Điêu Hiệp tức giận đến mức vung roi mạnh mẽ hai cái vào không khí: “Đồ nhóc lanh miệng, không dạy dỗ cậu một bài thì thật không biết gì là sự tôn trọng! Người đây, mang cậu ta đi…”

Bên cạnh, Lưu Ý bất ngờ lên tiếng: “Ngài Đạo Trưởng, ngài là một quan chức cao cấp của triều đình, tại sao lại phải tức giận với một đứa trẻ nông dân như thế này chứ? Điều này không xứng đáng với địa vị của ngài đâu.” Nói xong, ông ta hạ giọng xuống và tiếp tục: “Ngài Đạo Trưởng, đừng vì chuyện nhỏ mà mất đi những điều lớn lao. Lần này chúng ta đến đây là để làm công việc, để kích động người dân chống lại Lưu Dụ thì thật không đáng đâu. Hơn nữa, các đồng đội của chúng ta cũng chắc chắn không tin rằng Lưu Dụ thực sự đã phản quốc đâu.”

Điêu Hiệp ho khan hai tiếng, rồi nói: “Lưu Đạo Quy, anh trai cậu là anh hùng hay là kẻ phản quốc, tôi tin rằng triều đình sẽ có phán đoán công bằng. Hiện tại, tôi không muốn tranh cãi với cậu nữa. Nhưng lần này tôi đến đây là để thực thi pháp luật của triều đình. Nhà cậu đã nợ thuế suốt ba năm rồi, vẫn cứ cố tình không nộp. Hôm nay, t