Wu Fangzheng cùng những người già yếu, bệnh tật đang chuẩn bị quay trở lại thành phố thì Lưu Dụ bất ngờ nói: “Hãy chờ một lát. Mọi người hãy lấy vài tấm vải để che miệng và mũi của mình, đồng thời xin hãy chất vài đống củi ở đây và đốt lửa lên. Những xác chết đã thối rữa hoàn toàn thì tốt nhất là nên thiêu hủy trước khi chôn cất.”

Wu Fangzheng ngạc nhiên, quay đầu nhìn Lưu Dụ và hỏi: “Thưa ngài Abbas, tại sao lại như vậy?”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Nếu những xác chết không được chôn cất một cách an táng, thần linh sẽ tức giận và sẽ gửi các thần dịch bệnh xuống để trừng phạt những người còn sống. Khi chúng ta đi chinh chiến, việc dọn dẹp chiến trường và che giấu xác chết chính là để ngăn chặn những thần dịch bệnh này lan rộng. Những xác chết này đã nằm ở đây hơn một tháng rồi; tốt nhất là nên thiêu hủy chúng trước khi chôn cất. Nếu các bạn không muốn bị những thần dịch bệnh này ảnh hưởng, thì hãy làm theo lời tôi nói.”

Mặt mọi người đều biến sắc, liên tục gật đầu đồng ý. Nhiều người ngay lập tức xé một góc áo rách của mình ra để che miệng và mũi. Vương Duệ nhìn Lưu Dụ và nói: “Thưa ngài Abbas, chúng tôi sẽ đi vào khu rừng bên cạnh để tìm cành cây và đốt một đống lớn lửa lên.”

Lưu Dụ gật đầu: “Ngoài ra, hãy thu thập hết lương thực có trong thành phố. Sau khi chôn cất xong những xác chết này, chúng ta sẽ bàn bạc về việc sẽ đi đâu và tiếp tục hành trình như thế nào.”

Một giờ sau, Lưu Dụ đang lau những giọt mồ hôi lớn trên trán, cầm một cái xẻng, đứng ở đó nhìn những người dân Xingyang đang lấp đầy con hào bao vệ thành phố cách đó vài chục bước. Đống lửa bên cạnh đã dần tắt đi, tro tàn theo làn gió bay khắp nơi, lẫn lộn với bụi bặm. Nhiều người vừa mới chôn cất người thân bạn bè của mình đang quỳ gối trên mặt đất, khóc thương vì biết rằng họ sẽ không bao giờ trở lại thành phố này nữa, nơi mà họ đã trải qua những thảm họa khủng khiếp như vậy. Vương Duệ và những người khác cũng cảm thấy đau lòng như họ, cùng họ khóc thương, gào thét. Mặc dù chỉ có chưa đầy một trăm người, nhưng tiếng khóc bi thảm ấy vang vọng trong khoảng đất trống này, như tiếng kêu than của hàng ngàn binh sĩ.

Mục Ngôn Lan đứng bên cạnh Lưu Dụ, thở dài nhẹ: “Chiến tranh luôn đầy tàn nhẫn như vậy… Những người dân thường mới là những người phải chịu đựng nhiều nhất. Trước khi chúng ta đến đây, họ thậm chí không dám ra

“”

   Lưu Dụ bình tĩnh gật đầu: “Kể từ cuộc loạn lạc ở Yongjia, thiên hạ chưa bao giờ được yên bình. Các vị vua thay đổi liên tục trên các thành trì, phía Bắc luôn trong cảnh chiến tranh và sự thay đổi người cai trị; những người chịu khổ chỉ là những người dân thường này mà thôi. Vì vậy, chỉ có kết thúc chiến tranh sớm thì thiên hạ mới có thể trở lại yên bình. Mục Ngôn Lan, hy vọng chuyến đi này của chúng ta sẽ thuận lợi, và sau này khi Đại Jin tái chiếm những vùng đất này, chúng sẽ được sống trong hòa bình mãi mãi.”

   Mục Ngôn Lan mỉm cười: “Hy vọng vậy nhé. Nhưng vấn đề hiện tại là… bạn muốn họ quay trở về Bình Thành, nhưng liệu họ có thể đi được quãng đường hàng nghìn dặm này không? Trên đường đi, chúng ta đã gặp không ít bọn cướp; những người già yếu, bệnh tật này, chỉ dựa vào sức mạnh của anh em Vương thị thôi, liệu họ có thể sống sót đến Bình Thành không?”

   Ánh mắt của Lưu Dụ lấp lánh: “Lúc đang làm việc, tôi cũng đã suy nghĩ về vấn đề này. Trong thời buổi loạn lạc này, những người này chính là những kẻ yếu đuối, giống như những con cừu non, dễ bị người khác giết hại. Nếu để họ ở lại đây, họ chỉ chờ cái chết mà thôi; còn nếu ép họ đi bộ, e rằng họ sẽ chết nhanh hơn nữa. Có lẽ, chúng ta nên hộ tống họ trở về Bình Thành để họ đến một nơi an toàn.”

   Khuôn mặt của Mục Ngôn Lan biến đổi: “Anh điên rồi sao? Muốn đưa họ trở về Bình Thành nữa à? Anh không đi Chang’an sao? Quãng đường đi đi về về hai ba nghìn dặm như vậy, e rằng khi anh đến Bình Thành, Chang’an đã bị Mục Dung Xung chiếm đóng mất rồi.”

   Lưu Dụ cắn răng nói: “Không được, tôi không thể nhìn thấy những người này chết một cách vô nghĩa được. Mục Ngôn Lan, anh có thể đi trước đến Chang’an để lấy ấn ngọc, còn tôi sẽ nhanh chóng đến đó tìm anh.”

   Mục Ngôn Lan lắc đầu: “Nếu tôi có thể tự mình lấy được ấn ngọc, thì cần gì phải phiền anh đến nước Jin để xin giúp đỡ chứ? Lưu Dụ, đừng nói những lời ngốc nghếch như vậy. Đến nỗi này rồi, chúng ta đã làm hết sức mình rồi; không thể vì họ mà làm hỏng việc quan trọng của chúng ta được.”

   Nhìn về phía những người dân ở Xingyang vẫn đang khóc lóc, Lưu Dụ nhíu mày và hỏi: “À đúng rồi, quân đội của Hàn gia hiện đang ở đâu vậy?”

Nếu nói rằng quay trở về Bình Thành thì có vẻ hơi xa xôi, có lẽ chúng ta có thể tìm cách tiến về phía tây nam để gặp gỡ quân đội của Hoàn thị và giao những người dân này cho họ; sau đó chúng ta mới có thể lên đường được.”

Mục Ngôn Lan suy nghĩ một lát rồi lắc đầu: “E là không thể đâu. Quân đội của Hàn gia không hề biết về sứ mệnh lần này của chúng ta. Nếu họ bắt giữ chúng ta, tất cả kế hoạch sẽ bị phá hỏng. Hơn nữa, Hoàn Huynh chắc chắn đã nói xấu bạn rất nhiều. Nếu bạn công khai danh tính mình, hai người con trai của Hoàn Xung chắc chắn sẽ không tha cho bạn đâu. Thà không để họ lợi dụng bạn, thì tốt hơn hết là loại bỏ bạn ngay từ bây giờ, để tránh trở thành gánh nặng sau này.”

Lưu Dụ mở to mắt: “Làm sao có thể như vậy được? Hàn gia dù sao cũng là một quan lại cao cấp của Đại Tấn, làm sao anh ấy có thể vô cớ giết hại các binh sĩ của triều đình?”

Mục Ngôn Lan cười lạnh: “Hãy nhìn xem Quyền Dực và những kẻ khác đã âm mưu loại bỏ anh trai tôi như thế nào… Bạn sẽ hiểu rằng những cuộc đấu tranh nội bộ này còn gay gắt hơn nhiều so với những cuộc chiến với kẻ thù bên ngoài. Quân đội của Hoàn thị ở Kinh Châu vốn đã rất mạnh mẽ, và chính nhờ vào điều đó mà Hoàn Văn mới dám thực hiện hành động phản loạn. Bây giờ, khi quân đội Bắc Phủ xuất hiện và tạo nên một cú sốc lớn, thì sức mạnh lớn nhất ở miền Nam đã chuyển từ quân đội của Hàn gia sang quân đội Bắc Phủ. Và bạn, với tư cách là một anh hùng nổi tiếng của quân đội Bắc Phủ, nếu họ không thể lợi dụng bạn được, chắc chắn họ sẽ tìm cớ để loại bỏ bạn ngay. Hiện tại, trong tình hình hỗn loạn này, bạn lại được phái đến Trường An theo lệnh bí mật… Những người của Hàn gia hoàn toàn có thể buộc tội bạn là tên trốn tránh và giết bạn. Nếu bạn không công khai danh tính thật của mình, chỉ với hai tấm giấy Người Hồ này thôi, họ cũng đủ cớ để xử tử bạn như một kẻ gián điệp.”

Đôi lông mày của Lưu Dụ dần nhăn lại; anh ta suy nghĩ kỹ lưỡng về những lời nói của Mục Ngôn Lan và cân nhắc lợi ích thiệt hại. Mục Ngôn Lan nhìn Lưu Dụ và thở dài: “Lưu Dụ, tôi biết bạn là người tốt bụng, không nỡ thấy người dân khổ sở… Nhưng trên đường này, có quá nhiều người dân đáng thương như vậy. Nếu bạn cứ cứu từng người một, từng nơi một, e là chúng ta sẽ không thể đến Trường An được đâu. Hơn nữa, trong cuộc chiến Bắc phạt này, quân đội của Hàn gia cũng coi người