Giọng nói của Lưu Đạo Quy dần trở nên cao hơn khi anh ta tăng tốc độ nói chuyện; các cử chỉ tay của anh ta cũng ngày càng quyết đoán hơn: “Chúng ta đang đối mặt với những khó khăn lớn. Tình hình chiến sự phía trước vẫn chưa rõ ràng; Kinh Châu bị bao vây từ bốn phía bởi kẻ thù. Trong lúc này, chúng ta càng cần sự đoàn kết và tin tưởng lẫn nhau của toàn thể quân và dân Kinh Châu, chứ không phải là sự nghi ngờ và đề phòng lẫn nhau. Tiểu Thạch Đá, tôi hy vọng điều này có thể bắt đầu từ em.”

Ánh mắt của Châu Siêu Thạch lấp lánh; anh ta đứng dậy và chính thức thực hiện động tác chào quân: “Nếu Đạo Quy Cả huynh tin tưởng em như vậy, làm sao em có thể không tuân theo lệnh?! Nhưng hiện tại, em vẫn đang bị giam giữ và chưa nhận được sự ân xá từ triều đình; em không có chức vụ quân sự, việc chỉ huy một đội quân lớn như vậy thật sự không hợp lý. Xin Đạo Quy Cả huynh cho em một chức vụ danh nghĩa như là thành viên trong quân đội, hoặc chỉ định một vị tướng để em phục vụ dưới sự chỉ huy của ông ấy.”

Lưu Đạo Quy suy nghĩ một lát rồi nói: “Em nói đúng. Mọi việc đều cần có một danh nghĩa cụ thể. Dù em là Thái thú Kinh Châu và Tướng chinh tây, có quyền tự quyết định mọi việc ở Kinh Châu, nhưng trước đây em thuộc quyền quản lý của Tướng chinh nam và Thái thú Giang Châu Hà Vô Kí, không phải là thuộc cấp của tôi. Bây giờ dù em đã trở lại, nhưng trước khi triều đình ban hành quyết định chính thức, tôi cũng không thể tự ý phong em chức vụ cao hơn tướng…”

Tạng Đào bước ra trước và nói lớn: “Đạo Quy Cả huynh, Tạng Đào ở đây.”

Lưu Đạo Quy gật đầu: “A Đào, bây giờ em đang giữ chức vụ chỉ huy quân đội. Trong trận chiến này, em đã tiến hành cuộc phục kích thành công, bắt sống được cả hai thủ lĩnh của đội tàu truy đuổi kẻ thù, đã có công lao lớn. Dựa vào thành tích này, tôi sẽ phong em làm Tướng kiểm tra và trừng phạt bọn cướp biển. Khi quyết định chính thức từ triều đình được ban hành, cái tên ‘Tướng kiểm tra’ đó sẽ được loại bỏ.”

Trên khuôn mặt Tạng Đào lóe lên vẻ vui mừng, nhưng ngay sau đó anh ta lại lắc đầu không thể tin được: “Thật sao? Em thực sự đã trở thành tướng rồi à? Đạo Quy Cả huynh, chắc không phải huynh đang đùa với em đâu…”

Lưu Đạo Quy mỉm cười, tiến lên và siết nhẹ má Tạng Đào một cái, giống như cách họ vui đùa khi còn nhỏ: “Ba Đào tử, đau không?”

“Ha ha, đau quá… Đạo Quy ca, cậu vẫn giữ nguyên thói quen dùng lực mạnh như hồi nhỏ đấy nhỉ. Nhưng bây giờ tôi đã hiểu rõ rồi – đây không phải là giấc mơ; tôi thực sự đã được phong làm tướng rồi đấy.”

Trong ánh mắt của Lưu Đạo Quy lóe lên vẻ ngưỡng mộ khi nhìn người em trai từng chiến đấu bên mình suốt nhiều năm cuối cùng cũng được thăng chức thành tướng. Dù vậy, ông vẫn nói một cách điềm tĩnh: “A Tào, hãy nhớ rằng chiến tranh vừa là con đường nhanh nhất để các binh sĩ thăng tiến, vừa có thể khiến họ mất mạng bất cứ lúc nào. Hãy nghĩ đến anh Vô Kị – dù đã đạt chức vụ Tướng Chinh Nam, Thái Thú Đại Châu, nhưng vẫn hy sinh mạng sống vì đất nước trong một trận chiến. Đừng vui mừng quá sớm; chỉ khi loại bỏ được bọn yêu ma và kẻ xấu xa, đất nước mới được yên bình, và chức vụ tướng của bạn mới được bảo vệ, thậm chí còn có thể thăng tiến hơn nữa, mang lại phúc lợi cho con cháu sau này!”

Tạng Đào gật đầu nghiêm túc: “Lời khuyên của Đạo Quy ca, con sẽ ghi nhớ kỹ. Cậu phong con làm tướng chỉ để danh nghĩa thôi phải không? Việc chỉ huy thực tế vẫn do Anh Chàng Đá đảm nhận, đúng không ạ?”

Lưu Đạo Quy gật đầu và lấy ra một tấm ấn quyền, đưa cho Châu Siêu Thạch, nói với giọng nặng nề: “Châu Siêu Thạch, hãy tuân lệnh!”

Khi nhìn thấy tấm ấn quyền này, Châu Siêu Thạch vội vàng quỳ xuống; bởi vì đây không phải là ấn quyền của Tướng Chinh Tây, mà là ấn quyền của Tướng Trấn Bắc do Lưu Dụ ban hành, thậm chí còn là tấm vàng hoàng gia đặc biệt, đại diện cho quyền lực hoàng gia của Tư Mã thị. Trong tay Lưu Đạo Quy, ngay cả một tướng lớn như Lỗ Tông Chi cũng phải tuân theo mệnh lệnh này.

Mọi người đều thay đổi biểu cảm; ai cũng biết quyền lực mà tấm ấn này mang lại. Châu Siêu Thạch cắn răng, quỳ trên mặt đất, không dám đưa tay lấy nó.

Lưu Đạo Quy nói một cách nghiêm túc: “Châu Siêu Thạch, bây giờ tôi, với tư cách là Tướng Chinh Tây, phong cho cậu chức vụ Phó Tướng Quân của Tạng Đào, để cậu thay mặt ông ấy điều hành công việc. Tấm vàng này chính là để giúp cậu thực hiện nhiệm vụ một cách thuận lợi. Nếu có ai dám công khai không tuân theo mệnh lệnh của cậu, thậm chí dám xúc phạm hay chống đối cậu, cậu có thể sử dụng tấm ấn này để hành quyết họ. Trong vòng Giang Lăng thành ngày tới, bất kỳ ai dưới cấp bậc Tướng Tàng trở xuống, cậu đều có quyền hành quyết trước khi báo cáo!”

“Châu Siêu Thạch cắn răng nói: ‘Chiếc phiếu này quá nặng… Tôi, một tướng thất bại đang chờ xét xử, e là không thể gánh vác được. Xin ngài, Tướng Chinh Tây, hãy thu hồi lệnh này.’”

Lưu Đạo Quy lắc đầu: “Chính vì bạn là một tướng thất bại đang chờ xét xử, bạn mới càng cần chiếc phiếu này. Ở Kinh Châu, tôi có thể ra lệnh mà không cần đến nó; nhưng bạn thì không thể. Những kẻ không tin tưởng bạn, thậm chí là gián điệp của Đạo Sư Đường, cũng sẽ lợi dụng việc bạn không có quyền lực của một tướng để phản bội bạn, thậm chí là đối đầu trực tiếp với bạn. Tôi yêu cầu bạn sử dụng chức vụ quân nhân của mình để bảo vệ Giang Lăng – chỉ có chiếc phiếu này thì các mệnh lệnh của bạn mới có hiệu lực. Nếu bạn vẫn từ chối nhận, thì tôi sẽ buộc phải sử dụng quyền lực của chiếc vàng này để ép bạn phải tuân theo lệnh.”

Trong mắt Châu Siêu Thạch, ánh nước mắt lấp lánh; anh ta giơ hai tay lên cao, thành kính nhận lấy chiếc vàng, và nói lớn: “Cảm ơn sự tin tưởng của ngài. Tôi, Châu Siêu Thạch, xin thề sẽ cố gắng hết sức, dùng hết tâm huyết của mình để bảo vệ Giang Lăng thành.”

Lưu Đạo Quy nói nghiêm túc: “Những gì tôi yêu cầu bạn không chỉ là bảo vệ Giang Lăng thành mà thôi. Nhiều đồng nghiệp cũ của bạn, như Vương Hoành – người đã trốn thoát khỏi Giang Châu – hiện đang ở Giang Lăng. Các bạn cần phải đoàn kết lại với nhau, tập trung vào việc tuyển mộ binh sĩ, điều phối lương thực, sửa chữa vũ khí và chuẩn bị tàu thuyền ở Giang Lăng, cũng như ở toàn bộ Kinh Châu. Từ ngày mai trở đi, chúng tôi cùng các tướng sẽ xuất quân điều động các đội quân đến các nơi khác nhau; còn phía sau, tức là khu vực hậu phương của Kinh Châu, thì sẽ do bạn quản lý. Mọi nhu yếu phẩm quân sự và quân tiếp viện đều phải thông qua bạn, cũng như thông qua những người dân trong Giang Lăng thành. Không được để xảy ra tình trạng thiếu thốn nguyên liệu ở tiền tuyến; nếu có chuyện đó xảy ra, tôi chắc chắn sẽ truy cứu trách nhiệm từ bạn!”

Châu Siêu Thạch nói lớn: “Ngài yên tâm đi! Miễn là tôi còn sống ở Giang Lăng, tôi sẽ không để các chiến sĩ ở tiền tuyến phải đói rét hay thiếu thốn gì cả. Tôi sẽ làm việc hết sức mình để hoàn thành nhiệm vụ về vũ khí và việc tuyển mộ binh sĩ, nhằm hỗ trợ tiền tuyến.”

Lưu Đạo Quy gật đầu hài lòng: “Bạn có chiếc vàng này trong tay, nên có thể hành động một cách linh hoạt hơn. Nếu thời cơ thích hợp, bạn cũng có thể tự mình tiến về phía Tây để chiếm giữ Thành Bạch Đế, tấn công quân đội của Qiao Shu, tiến về phía