Đào Ngạn Chi gật đầu nghiêm túc và nói: “Tôi sẽ đi ngay bây giờ, thực hiện theo mệnh lệnh của anh. Nhưng… lệnh bắn vào những binh sĩ đang tháo chạy kia, có thể không cần phải thay đổi gì sao?” Lưu Đạo Quy trả lời một cách không do dự: “Nếu quân đội phía trước thực sự tan vỡ, và kẻ địch đuổi theo các chiến sĩ của chúng ta, khiến cho những binh sĩ thất bại đó quay lại tấn công quân đội chính, thì hai ngàn binh sĩ của anh chính là con đê cuối cùng để ngăn chặn làn sóng này. Dù anh phải sử dụng bất kỳ biện pháp nào, anh cũng phải ngăn chặn nó. Đây chỉ là một gợi ý từ tôi mà thôi; nếu anh có cách hay hơn, cứ tự do áp dụng. Nhưng nếu nhiệm vụ không được hoàn thành, và những binh sĩ thất bại cùng thuộc cấp của anh lại làm rối loạn quân đội chính, thì đừng trách tôi sau trận chiến sẽ không nhớ ơn ai cả. Tôi, Lưu Đạo Quy, hoặc người kế nhiệm của tôi, dù không có tài năng gì khác, nhưng ít ra vẫn học được cách của Vũ Hầu – đã từng rơi nước mắt khi xử tử Mã Sủ.”

Đào Ngạn Chi trở nên nghiêm túc; trong khoảnh khắc đó, hình ảnh cái đầu lông rối được treo trước cổng thành Đại Hàng Thành dường như hiện lên trước mắt anh, khiến anh run rẩy và vội vàng nói: “Yên tâm đi, Đạo Quy Ca, tôi sẽ không tiếc bất kỳ cái gì, sẽ sử dụng mọi biện pháp để giành chiến thắng trong trận này.”

Lưu Đạo Quy nói một cách trầm ngâm: “Anh yên tâm đi. Lệnh này do tôi đưa ra, và tôi sẽ chịu trách nhiệm cuối cùng. Theo luật quân đội của Đại Jin, những kẻ bỏ trốn trước trận chiến và gây hại cho đồng đội không còn là đồng đội nữa, mà là kẻ thù – những kẻ muốn lấy mạng sống của tất cả chúng ta. Chỉ khi anh có lòng can đảm, mới có thể cứu được nhiều đồng đội hơn. Hiểu chứ?”

Đào Ngạn Chi cung kính chào và rời đi. Lưu Đạo Quy nhìn theo bóng dáng anh xa dần, thì thầm: “Hy vọng rằng, những biện pháp này chỉ là thừa thãi mà thôi…”

Phía tây bục chỉ huy, cách đó hai dặm, là quân đội hậu phương của Đại Jin.

Tan Đạo Kỷ ngồi yên trong một căn lều bình thường; bên ngoài không hề có lá cờ nào biểu thị địa vị của ông. Ông ngồi đó, ánh mắt chăm chú nhìn vào tấm bản đồ cát có kích thước khoảng một trượng vuông trước mặt. Trên tấm bản đồ, những quân cờ nhỏ đại diện cho quân lực và ngựa chiến được sắp xếp rải rác khắp nơi. Các sĩ quan xung quanh đang dựa vào thông tin do các lính tuần tra mang về, để mô tả tình hình chiến sự phía trước một cách nhanh chóng và trực tiếp thông qua hệ thống bản đồ quân sự

Một vị tướng da đen, hơn ba mươi tuổi, khuôn mặt đầy râu ria, chính là phó tướng của Tan Daoji – người có cái tên rất thanh tú, nhưng với vẻ ngoài giống một thợ mổ và thân hình cường tráng ấy, thì cái tên “thanh tú” hoàn toàn không hề liên quan gì đến anh ta cả. Cha và chú của anh ta từng là hai tướng lĩnh trong quân đội Bắc Phủ, ngang hàng với các tướng lão thành như Lưu Xí… Vì vậy, họ đã bị Hoàn Huynh sát hại; còn Trúc Linh Tiệu thì phải đổi danh tính, trốn vào nhà của cha chú để làm gia nhân, và chỉ khi Lưu Dụ thành công trong việc khởi nghĩa, anh ta mới được phục hồi danh tính và gia nhập đội quân của Tan Daoji. Trong suốt nhiều năm chiến đấu, anh ta đã lập nhiều chiến công và cuối cùng trở thành phó tướng của Tan Daoji, một chiến binh dũng cảm khiến kẻ thù khiếp sợ.

Trúc Linh Tiệu cắn răng nói: “Phía trước đang diễn ra những trận chiến ác liệt; chúng ta vẫn đứng yên tại đây, Daoji ca, ông đang chờ đợi điều gì? Đang do dự điều gì vậy?”

Nói xong, anh ta nhìn về phía Tan Daoji: “Daoji ca, ông là tướng lĩnh của đội quân phía sau; sáu nghìn người anh em này đều tuân theo mệnh lệnh của ông. Nếu chúng ta tiến hành tấn công ngay bây giờ, đánh vào phía bên cạnh của đội quân trung quân do Từ Đạo An chỉ huy, chắc chắn chúng ta có thể đánh bại toàn bộ lực lượng xâm lược kia. Chỉ cần ba nghìn… không, hai nghìn binh sĩ là đủ; tôi có thể lập tức xuất phát ngay!”

Sáu bảy vị tướng sĩ oai phong cũng bị Trúc Linh Tiệu thuyết phục, lần lượt xin được tham gia: “Tôi cũng muốn đi! Tôi muốn theo Daoji ca ra trận, muốn đứng ở vị trí tiên phong!”

Trong tiếng reo hò hào hứng ấy, Tan Daoji vẫn giữ vẻ bình tĩnh, ngẩng đầu nhìn thẳng vào mắt Trúc Linh Tiệu và hỏi: “Vậy thì, Linh Tiêu, hãy nói cho tôi biết xem: đằng sau đội quân của Từ Đạo An, hơn mười nghìn binh sĩ chính quyền do Từ Đạo Phủ trực tiếp chỉ huy, họ đang có ý định gì?”

Trúc Linh Tiệu hơi lúng túng: “Có lẽ họ đến đó để hỗ trợ, quan sát tình hình… Hoặc có thể là để giám sát các trận chiến phía sau đội quân của Từ Đạo An…” Tan Daoji nói một cách bình tĩnh: “Quân đội phía trước đang chiến đấu, quân đội trung quân cũng vậy; phía bên cạnh dài đến bốn năm dặm đang diễn ra những trận chiến ác liệt… Nhưng sao lại không có một binh sĩ nào của kẻ thù xuất hiện ở phía sau đội quân của chúng ta? Các bạn nghĩ điều này bình thường không?”

Trúc Linh Tiệu cắn răng nói: “Có lẽ là bởi vì quân đội của bọn quỷ đạo không có ưu thế tuyệt đối, nên chúng muốn tập trung lực lượng để đột phá hàng phòng thủ của chúng ta, hoặc có thể là muốn dụ chúng ta rời khỏi vị trí phòng thủ vững chắc và tiến ra chiến trường bằng đồng bằng bên ngoài. Đạo Tử anh, em xin hủy lời nói trước đây; có lẽ, đại quân dự bị của bọn quỷ đạo này chính là nhằm vào chúng ta.”

Tan Đạo Tử thở dài: “Nếu bọn quỷ đạo muốn tập trung lực lượng, thì chúng lẽ ra nên tiêu diệt đội quân phía trước của chúng ta mới đúng. Nếu chúng muốn tấn công mạnh mẽ vào đội quân giữa, cách tốt nhất là chúng sẽ đi vòng qua phía nam với 10.000 binh sĩ, sau đó tiến hành tấn công từ hai phía, bao vây đội quân giữa của chúng ta. Để cản trở việc hỗ trợ cho đội quân phía trước và phía sau, chúng chắc chắn sẽ điều động một lực lượng phụ để gây nghi ngờ, tỏ ra như đang tấn công mạnh mẽ vào đội quân phía trước và phía sau của chúng ta, khiến chúng ta không dám tiếp viện. Nhưng bây giờ, cách chúng tấn công này rõ ràng đã loại trừ hai khả năng đó. Vậy thì chỉ có một câu trả lời duy nhất: chúng muốn đánh bại đội quân phía trước của chúng ta, khiến đội quân đó tan vỡ và buộc đội quân giữa phải phản công!”

Ngay khi ông vừa nói xong, một lính canh vội vàng chạy vào lều, tay cầm một mệnh lệnh do tướng chỉ huy đội quân giữa Lưu Đạo Quy ban hành.

Giọng nói của lính canh cũng đầy vẻ vội vã: “Tướng lệnh có lệnh yêu cầu tướng Tan phụ trách đội quân phía sau nhanh chóng điều động 2.000 binh sĩ đến hỗ trợ đội quân giữa. Lệnh này được ban hành ngay lập tức. Bản thân tướng Tan vẫn phải tiếp tục giữ vững vị trí phòng thủ của đội quân phía sau, không được hành động thiếu thận trọng.”

Tan Đạo Tử đứng dậy, nhanh chóng nhận lấy mệnh lệnh đó và nói với lính canh: “Hãy ngay lập tức báo cáo lại với tướng Lưu Đại, 2.000 binh sĩ sẽ xuất phát ngay bây giờ. Tướng Xu Nhân Kiệt Hà Zai có ở đây không?”

Một chiến binh trẻ tuổi, mạnh mẽ và dũng cảm bước ra và nói: “Tôi, Xu Nhân Kiệt, ở đây, sẵn sàng tuân theo mệnh lệnh của tướng Tan.”

Tan Đạo Tử đưa mệnh lệnh cho Xu Nhân Kiệt và nói: “Hãy mang theo mệnh lệnh này, nhanh chóng tập hợp 2.000 binh sĩ đến hỗ trợ đội quân giữa. Khi đến nơi, hãy tuân theo mọi chỉ thị của tướng Lưu Đại, không được sai sót.”

Xu Nhân Kiệt cúi đầu chào rồi rời đi, và nhiều sĩ quan khác