Khuôn mặt của Điêu Hiệp lúc xanh lúc trắng; cuối cùng, anh ta vẫn giận dữ vung tay và nói: “Chúng ta đi thôi!” Nói xong, anh ta quay ngựa và bỏ đi.

Các vệ sĩ đều quay người lại, bước đi theo bước chân quân đội, rời đi cùng Điêu Hiệp. Nhưng nhiều người trong số họ vẫn liên tục nhìn lại phía Lưu Dụ, ánh mắt đầy tiếc nuối.

Lưu Ý cúi đầu chào Lưu Dụ trên lưng ngựa, sau đó cũng rời đi. Lưu Dụ đặt tay lên ngực, cúi đầu chào lại, và chỉ khi hình bóng họ biến mất sau khúc quanh con đường quan lộ, anh ta mới từ từ buông tay xuống.

Lưu Đạo Quy bước tới gần Lưu Dụ và cười nói: “Anh trai, những năm qua anh đã đi đâu vậy? Tại sao không viết thư cho chúng em một cái? Chúng em nhớ anh lắm đấy.”

Lưu Dụ gật đầu: “Có nhiều chuyện phức tạp, về nhà rồi sẽ kể chi tiết. À, hôm nay Điêu Hiệp đến đây để làm gì vậy? Ở đây, chúng ta luôn không thu thuế từ gia đình các quan viên và binh sĩ mà, đó là luật của triều đình mà.”

Lưu Đạo Quy thở dài: “Anh trai, những năm này anh không ở Đại Jin, nên không hiểu về những luật mới này. Mấy tháng trước, sau khi ông Tướng công qua đời, triều đình đã ban hành quy định mới: những công lao chiến đấu được thực hiện trước ba năm sẽ không được tính vào, chỉ những công lao giành được danh hiệu cao hoặc có người bị chém đầu trong vòng ba năm gần đây mới được miễn thuế.”

Lưu Dụ nhíu mày: “Vậy là những công lao mà các binh sĩ của chúng ta đã đạt được trong trận chiến ở sông Fei và trận chiến ở thành Yecheng những năm trước đây đều không được tính à?”

Lưu Đạo Quy lắc đầu: “Trận chiến ở sông Fei không được tính vì đã quá lâu rồi; còn trận chiến ở Yecheng thì diễn ra trong vòng ba năm, nhưng đó là trận thua… Triều đình quy định rằng những trận thua không được coi là công lao, chỉ được hưởng trợ cấp cơ bản mà thôi.”

Lưu Dụ mở to mắt, nắm chặt hai tay lại: “Gì cơ? Các binh sĩ của chúng ta đã chiến đấu hết mình, hy sinh mạng sống mà, chỉ vì thua trận thôi mà công lao của họ cũng không được tính à?”

Lưu Đạo Quy thở dài: “Gia tộc Điêu anh em ấy nói rằng, trận chiến đó thất bại chỉ vì các binh sĩ đã cướp bóc quá mức… Dù sao thì họ cũng đã cướp đủ rồi; nếu nhà nước không đòi lại thì cũng tốt rồi… Còn muốn được phong thưởng hay miễn thuế nữa à? Đó chỉ là mơ mộng thôi!”

“Lưu Dụ cắn răng nói: ‘Chẳng lẽ… chẳng có ai đứng dậy để cùng các anh em chống lại sự bất công này sao? Chúng ta, những người đàn ông ở Kinh Khẩu, luôn là những người kiên cường và tự trọng; từ khi nào chúng ta lại bị người khác bắt nạt như thế này chứ? Lưu Ưng Dương ơi? Còn các vị tướng khác thì sao? Họ đang làm gì vậy?!’”

“Lưu Đạo Quy lắc đầu nói: ‘Sau khi thua trận, Lưu Ưng Dương đã bị truy cứu trách nhiệm và bị giáng chức; hầu hết các vị tướng khác cũng vậy. Ngay cả những vị tướng quan trọng nhất cũng chỉ bị giáng chức nhưng vẫn được giữ lại trong quân đội. Lưu Ý và Lưu Hy Lạc… thì cũng vậy thôi.’”

“Lưu Dụ thở dài: ‘Tôi đã thấy rồi… Trước đây, Lưu Ý là một người kiêu ngạo và tự tin; nhưng bây giờ, anh ta lại đi theo Điêu Hiệp. Mặc dù tôi đã nghe tin này trên thảo nguyên, nhưng nếu không tự mình chứng kiến, tôi sẽ không bao giờ tin đâu.’”

“Lưu Đạo Quy tức giận nói: ‘Bây giờ, Vương gia Kinh Khẩu và Quốc Quốc Bảo đều trở thành những người nắm quyền lực lớn; ngay cả Đại Tướng cũng đã qua đời. Hiện tại, không còn ai giữ chức vụ trong triều đình nữa. Tiết Yến đang ở trong thời kỳ tang lễ, không ra khỏi nhà; Quân đội Bắc Phủ giờ đây giống như những đứa trẻ mồ côi, không ai muốn quan tâm đến chúng nữa. Theo lời các anh trai khác, việc thất bại ở Yê Thành là do Lưu Ý phải chịu trách nhiệm lớn; có lẽ vì muốn tránh bị truy cứu trách nhiệm, anh ta mới quyết định đầu hàng Điêu Gia. Dù sao thì, hiện tại, Gia tộc Điêu đang là người được Vương gia Kinh Khẩu ưu ái mà.’”

“Lưu Dụ gật đầu: ‘Nhưng nếu Lưu Ý làm như vậy, và đi theo Điêu Gia để áp đặt lên các anh em ở Kinh Khẩu, liệu các anh em có còn cảm thấy được tôn trọng nữa không?’”

“Lưu Đạo Quy thở dài: ‘Đúng vậy… Ban đầu, các anh trai như Đại ca Tan và Đại ca Ngụy đã dẫn đầu nhóm người, chuẩn bị vào kinh để xin yêu cầu can thiệp; họ còn mời Lưu Mục Chí viết đơn và dự định nhờ Vương Trấn Quân đưa lên triều đình. Nhưng Lưu Ý lại nói rằng việc này sẽ dẫn đến hỗn loạn và không mang lại kết quả tốt đẹp, và đã ngăn cản họ. Kết quả là, các anh trai khác đều tức giận và quyết định tìm đến Lưu Kính Tuyên – người vẫn đang ở trong quân đội – để bàn về việc đi đến Yê Thành và ám sát Mục Dung Thùy để trả thù cho anh… Mục đích của họ là vừa trả thù, vừa không muốn tiếp tục chịu đựng sự bất công này nữa.’”

Sau đó, Lưu Kính Tuyên xin nghỉ phép và rời đi; chuyện đó cũng không được tiếp tục nữa. Những người anh cả có thể lãnh đạo mọi người đều quyết định trở về doanh trại để huấn luyện các tân binh.

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Lần này tôi vội vàng trở về để gặp Vương Trấn Quân, nên không quay lại doanh trại và đã bỏ lỡ cuộc gặp gỡ với các anh em. Nhưng tôi nghĩ, sớm thôi chúng ta sẽ gặp lại họ. Nào, chúng ta hãy về nhà trước. Mẹ và em trai thứ hai của tôi, có khỏe không?”

Lưu Đạo Quy thở dài: “Anh trai, tôi không muốn chỉ trích anh, nhưng anh đi mất suốt mười năm trời… Mẹ hàng ngày đều mong đợi anh, đêm đêm khóc nức nở đến nỗi mắt gần như mù đi.”

Đôi mắt của Lưu Dụ lấp lánh nước mắt: “Lòng trung thành và hiếu thảo không thể cùng lúc được thỏa mãn… Tôi thực sự đã làm mẹ thất vọng. Nào, chúng ta hãy về ngay bây giờ và quỳ xuống cúi đầu trước mẹ!”

Chốc lát sau, họ đã đến nhà của Lưu Dụ. So với mười năm trước, ngôi nhà này đã trở nên hoành tráng hơn nhiều. Những ngôi nhà đất lót cỏ trước kia giờ đây đã được thay thế bằng những ngôi nhà lợp ngói và có hàng rào bằng gỗ; không gian sống cũng trở nên thoải mái hơn nhiều. Nhờ vào những phần thưởng mà Lưu Dụ nhận được trong các trận chiến, gia đình ông đã trở nên giàu có hơn, và ngay cả ở Jingkou – nơi mà hầu hết mọi người đều có của cải – gia đình ông cũng được coi là một gia đình khá giả.

Mẹ kế của Lưu Dụ – Tiêu Văn Thọ – mặc bộ quần áo lụa sang trọng, đôi mắt đầy nước mắt, nhìn Lưu Dụ đang quỳ xuống cúi đầu trước mặt mình và liên tục nói: “Con trai yêu quý của mẹ… Cuối cùng con cũng trở về rồi.”

Sau khi cúi đầu xong, Lưu Dụ nhìn mẹ mình với đôi mắt đầy nước mắt và nói giọng nghẹn ngào: “Mẹ ơi, con thật là bất hiếu… Con đã xa cách mẹ suốt bao năm trời, và chỉ bây giờ mới trở về để cúi đầu trước mặt mẹ.”

Tiêu Văn Thọ xúc động gật đầu và chỉ vào hai người anh trai của Lưu Dụ – Lưu Đạo Liên và Lưu Đạo Quy – nói liên tục: “Con trai thứ hai, con trai thứ ba ạ… Anh trai các con đã trở về rồi. Từ bây giờ trở đi, các con phải đoàn kết với nhau và không bao giờ tách rời nhau nữa.”

Lưu Đạo Liên cũng đã là một chàng trai hơn hai mươi tuổi rồi, nhưng vẫn giống như khi còn nhỏ, luôn để dài nước mũi và cười ngốc nghếch: “Anh cả ơi, con đến rồi, đến rồi thì đừng đi nữa nhé.”

   Lưu Dụ cười và đứng dậy, lấy khăn ra lau nước mũi cho anh mình như khi còn nhỏ: “Không đi nữa đâu, không đi nữa.”

   Lưu Đạo Quy nhìn Tiêu Văn Thọ một cái, rồi tiến lên đỡ Lưu Đạo Liên: “Anh hai ơi, anh cả vừa mới trở về, chúng ta hãy chuẩn bị bữa tiệc để mẹ và anh cả có thể nói chuyện với nhau.”

   Lưu Dụ mỉm cười; anh biết đây là cách em út muốn tạo điều kiện cho mình nói chuyện.

   Khi Lưu Đạo Liên và Lưu Đạo Quy rời đi, vẻ mặt của Lưu Dụ trở nên buồn bã; anh thở dài: “Bệnh mà em út mắc phải từ khi còn nhỏ, liệu có thể chữa được không?”

   Đôi mắt của Tiêu Văn Thọ đầy nước mắt: “Tất cả đều là lỗi của tôi… Tôi đã không quản lý gia đình này tốt lắm; khi em út còn nhỏ, tôi không cho nó bú đủ sữa, đó mới là lý do khiến nó như vậy… Tôi thật sự xin lỗi em út.”

   Lưu Dụ cắn răng nói: “Trong suốt cuộc đời này, tôi nhất định sẽ tìm đến những bác sĩ giỏi nhất để chữa khỏi bệnh cho em út.”

   Tiêu Văn Thọ thở dài: “Giá như con trai yêu quý của ta, những năm qua con đã đi đâu vậy? Có người nói rằng con đã phản bội tổ quốc… Rốt cuộc chuyện gì đã xảy ra vậy? Bây giờ chỉ còn lại mẹ con ta thôi… Trước linh của cha con, con không thể nói dối được đâu.”

   Lưu Dụ đứng dậy, ngửa mặt lên trời và nói lớn: “Linh hồn của các tổ tiên nhà họ Lưu, con Lưu Dụ xin thề trước mặt các ngài rằng con chưa bao giờ có ý định phản bội tổ quốc… Nếu con nói dối, xin trời sẽ trừng phạt con!”