Bên ngoài thành trì vang lên những tiếng la mắng: “Không tốt rồi, lũ đàn bà khốn nạn kia đã trốn thoát, chúng đã vào được thành Hạ Độ rồi.”

Tiếng trống gõ vội vã vang lên trong bóng tối, theo sau là hàng trăm bóng dáng chạy nhanh trong bóng tối. Ngụy Thuận Chi bất ngờ nhảy lên bức tường thành, cầm lấy cây cung lớn trong tay và bắn ra những mũi tên về phía những bóng dáng kia. Một tiếng kêu thét thảm thiết vang lên; cách đó hơn chín mươi bước, một bóng người ngã xuống đất. Bên cạnh Ngụy Thuận Chi, hơn một trăm tay kiếm cũng liên tục bắn tên. Sau vài tiếng kêu thét, những bóng dáng đó đều biến mất không dấu vết. Nguyên Tông mới thở phào nhẹ nhõm, vỗ vai Ngụy Thuận Chi và nói: “Chủ nhân Ngụy Trương, hôm nay ta thực sự đã được chứng kiến tài năng của ngài rồi… Quả xứng đáng là binh sĩ tinh nhuệ của Bắc Phủ.”

Ngụy Thuận Chi đặt cây cung xuống và nói một cách bình thản: “Những kỹ năng này của tôi, so với quân đội Bắc Phủ thì còn quá bình thường. Không bằng anh em Ký Nô hay ngay cả anh trai tôi là Vọng Chi đâu. Chỉ có điều, tôi chạy nhanh hơn mọi người một chút thôi… Có thể coi đó là một điểm mạnh duy nhất của tôi.”

Ánh mắt anh ta nhìn về phía những người phụ nữ đang đứng bên cạnh và nói một cách nghiêm túc: “Theo quy định bảo vệ thành trì, chúng ta không được mở cửa để cứu người… Nhưng Viên Công lòng tốt, đã cho phép các bạn vào đây. Các bạn hãy tuân theo luật lệ của quân đội khi ở trong thành. Có ai trong số các bạn còn người thân hay bạn bè ở đây không?”

Những người phụ nữ nhìn nhau, người đứng đầu là bà A Thanh Sào, lúc này đang quấn mình trong tấm lá cờ của quân Tấn, lắc đầu nói: “Chúng tôi đều là người dân sống bên ngoài thành. Những người đàn ông trong gia đình chúng tôi đều đã bị bọn yêu ma giết hại… Giờ đây chúng tôi không còn người thân hay bạn bè nữa. Viên Công và các quan quân đã cứu chúng tôi… Chúng tôi sẵn lòng làm việc vất vả, phục vụ các ngài để trả ơn ân huệ này.”

Nguyên Tông thở dài: “Sinh sống trong thời buổi loạn lạc này thật là đáng thương… Được rồi, hiện tại việc bảo vệ thành trì rất gấp rút, chúng ta không thể sắp xếp chỗ ở cho các bạn ngay được. Các bạn hãy tự tập hợp thành một nhóm đi. Sau này, tôi sẽ sai vài người phụ nữ của các quan lại địa phương dẫn các bạn đi thay đồ và ở lại trong dinh thự của họ, tạm thời giúp các chiến sĩ giặt giũ, nấu ăn… Mỗi ngày, các bạn sẽ được cung cấp lương thực theo tiêu chuẩn của phụ nữ dân thường trong thành. Khi cuộc bảo vệ thành trì kết thúc, chúng

“Nguyên Tông cười nói: ‘Chiến tranh luôn đầy nguy hiểm; vợ tôi đã được sắp xếp ở nơi an toàn từ lâu rồi. Tôi đến đây đơn thân để đảm nhận trách nhiệm này. Nghe bạn nói vậy, tôi lại bỗng nhớ vợ mình quá… Thôi, hôm nay các bạn cũng đã vất vả rồi; hãy xuống ăn uống và nghỉ ngơi đi. Các bạn cũng biết hậu quả nếu rơi vào tay kẻ thù rồi đấy… Hy vọng mọi người có thể đoàn kết cùng nhau, vượt qua khó khăn này.’”

Tất cả các phụ nữ đều quỳ xuống cảm ơn. Nguyên Tông vẫy tay, và vài binh sĩ phía sau dẫn họ ra ngoài. Ngụy Thuận Chi thì thầm với Viên Công: “Đặt họ ở dinh tỉnh trưởng, liệu có hơi quá tin tưởng không? Dù sao họ cũng là người ngoại địa mà… Nên cẩn thận một chút.”

Nguyên Tông lắc đầu: “Cậu cũng thấy rồi đấy… Chỉ là những phụ nữ yếu đuối, đầy thương tích thôi… Làm sao họ có thể là kẻ thù được chứ? Những người phụ nữ của bọn cướp man rợ kia tôi cũng đã thấy rồi… Họ đều mê muội, không hề tỉnh táo như những người này đâu… Hơn nữa, những phụ nữ này đều quen biết với quân dân trong thành… Chắc chắn sẽ không có vấn đề gì đâu. Ngay cả nếu thực sự có vấn đề, thì trong dinh tỉnh trưởng của tôi còn có hai trăm vệ sĩ… Chắc chắn có thể kiểm soát được hơn hai mươi phụ nữ vô vũ này mà… Đừng lo lắng cho họ nữa. Ngày mai, khi kẻ thù tấn công thành, đó mới là điều chúng ta cần phải đề phòng nghiêm túc.”

Ngụy Thuận Chi vẫn muốn nói thêm điều gì đó, nhưng Nguyên Tông chỉ gật đầu và buồn ngủ: “Ta cũng mệt rồi… Sẽ nghỉ ngơi một lát thôi… Ông chủ Wei và vệ sĩ Chen, các người cũng nên nhanh chóng nghỉ ngơi đi… Ban ngày, chúng ta vẫn còn nhiều trận chiến khốc liệt phía trước…”

Nói xong, ông quay người bước về phía dưới thành. Các binh sĩ trên đỉnh thành đều chào ông. Ngụy Thuận Chi thở dài, rồi nói với Trần Di: “Tôi cứ cảm thấy có điều gì đó không ổn… Vài chục phụ nữ yếu đuối, làm sao có thể trốn thoát khỏi doanh trại của kẻ thù được chứ?”

Trần Di cười đáp: “Có gì là không thể chứ? Những người phụ nữ này quen thuộc với địa hình xung quanh Hudu… Còn bọn cướp thì sau khi say xỉn và ngủ thiếp đi, cũng tạo điều kiện cho họ trốn thoát… Chỉ là hơn hai mươi phụ nữ thôi… Làm sao có thể gây ra chuyện gì lớn được chứ? Đừng lo lắng nữa… Ngày mai, khi đối mặt với cuộc tấn công của kẻ thù, đó mới là việc quan trọng thực sự.”

“Ngụy Thuận Chi nhẹ nhàng mỉm cười, nhìn về phía doanh trại của bọn yêu tinh ngoài thành và thầm nói: ‘Hy vọng là mình đang lo lắng quá mức thôi.’”

Bình minh đã đến, vào giờ Thần.

Bên ngoài pháo đài Hú Độc, tiếng trống và kèn vang lên dồn dập; cổng chính của doanh trại của Đạo sư Thiên Sư từ từ mở ra. Tôn Ân ngồi trên một chiếc kiệu lớn, được hàng chục đệ tử khiêng đi; ông mặc áo đạo sĩ, tay trái cầm quạt bụi, tay phải cầm kiếm, tóc buộc gọn và đội mũ cao, râu dài bay phấp phới. Nếu như trong những ngày bình thường, ông trông giống hệt một vị đạo sư uy nghiêm, hiền triết, khó có ai tin rằng đây lại là một kẻ hung ác, không ngần ngại giết người.

Hơn mười ngàn chiến binh của Đạo sư Thiên Sư, hoặc cầm kiếm, hoặc cầm giáo, xếp hàng ra khỏi các doanh trại. Hôm nay, họ không sử dụng xe ném đá như ngày hôm qua, mà mang theo thang bám và những dụng cụ khác để tấn công thành. Rõ ràng, họ đã chuẩn bị tấn công thành bằng mọi biện pháp có thể.

Trên đỉnh thành, Ngụy Thuận Chi nhíu mày, nhìn chằm chằm vào đội quân của Đạo sư Thiên Sư bên ngoài thành, không nói một lời nào. Phía sau ông, giọng nói của Nguyên Tông lại vang lên: “Chủ tướng Ngụy, ông nhìn xem, đội hình của bọn yêu tinh này có ý định gì?”

Ngụy Thuận Chi quay đầu nói với Nguyên Tông – người đang đứng phía sau, trông có vẻ hơi thở hổn hển: “Viên Công, ông đã đến rồi à.”

Nguyên Tông vẫy tay: “Hôm nay làm sao tôi có thể ở lại trong thành được? Tôi nhất định phải lên đỉnh thành, cùng các chiến sĩ tiêu diệt bọn yêu tinh. Tất nhiên, tôi sẽ không can thiệp vào việc chỉ huy của Chủ tướng Ngụy; ông cứ ra lệnh thoải mái.”

Ngụy Thuận Chi gật đầu: “Cách hành động của bọn yêu tinh này… Có vẻ như chúng đang quyết tâm tấn công thành bằng mọi giá, từ bỏ việc sử dụng xe ném đá. Thật kỳ lạ… Tại sao chúng lại chọn phương pháp này, khi đó sẽ gây ra nhiều tổn thất nhất mà hiệu quả lại thấp nhất? Liệu chúng có thực sự nghĩ rằng hơn bốn nghìn chiến sĩ trong thành của chúng ta đều là những người đã chết, và chỉ cần một cuộc tấn công mãnh liệt như vậy là có thể chiếm được thành?”

Nguyên Tông cười nói: “Chúng ta đã quản lý pháo đài này hơn hai năm rồi… Cuối cùng cũng đến ngày tiêu diệt bọn yêu tinh! Các chiến sĩ ơi, hãy giải tỏa hết sự phẫn nộ trong lòng mình vì những hành động tàn ác của bọn chúng trong những ngày vừa qua… Chỉ có máu của bọn yêu tinh mới có thể tưởng niệm những người dân vô tội đã hy sinh! Mỗi kẻ yêu tinh