Lưu Dụ Nghe xong những lời này, anh ta im bặt một hồi lâu, rồi mới thở dài nói: “Thật là số phận của người dân luôn gắn liền với sự thịnh suy của đất nước… Bắt người ta đi lính như thế này, hoặc là phải bán mình làm nô lệ; liệu điều đó có thực sự tốt không?”

Lưu Mục Chí lạnh lùng trả lời: “Trên đời này không có việc gì là miễn phí cả. Kỳ Nô à, em muốn tham gia cuộc chiến chinh phục miền Bắc chỉ vì truyền thống gia đình, nhưng em phải hiểu rằng, đại đa số mọi người trên đời này không có ý định đó đâu. Họ chỉ mong được sống yên bình bên gia đình, sau khi nộp thuế hàng năm mà không bị áp bức là đã thỏa mãn rồi. Còn việc thuế đó được nộp cho Hoàng đế nhà Hán hay cho Người Hồ Vua Thiên Đường, có gì khác biệt đâu?”

Lưu Dụ tức giận nói: “Con người không thể quên nguồn gốc tổ tiên của mình. Dù là người dân bình thường, cũng không nên chấp nhận sự cai trị của Người Hồ một cách thụ động như vậy. Tôi không thể hiểu và cũng không thể chấp nhận tư duy đó.”

Lưu Mục Chí thở dài: “Kỳ Nô ơi, vì chúng ta đều là người quý tộc, dù gia đình sa sút đến đâu, chúng ta vẫn có những đặc quyền và lợi ích riêng. Như em chẳng hạn, nếu không phải con trai của một gia đình quý tộc, phải gánh chịu những khoản thuế nặng nề và lao động công ích, liệu em có còn nghĩ đến việc tham gia cuộc chiến chinh phục miền Bắc không? Có lẽ, việc kiếm đủ thức ăn để không chết đói mới là điều em phải lo lắng hàng ngày.”

Trong mắt Lưu Dụ lóe lên ánh bất lực: “Đúng là khi nghèo khó, tầm nhìn của con người thường bị hạn chế… Nhưng tôi vẫn tin rằng, những người đàn ông thực sự có tài năng, như các anh em trong quân đội Bắc Phủ của tôi, vẫn sẽ tìm cách thoát khỏi sự áp bức này, giành lại quyền lợi cho bản thân và mở rộng lãnh thổ cho đất nước.”

Lưu Mục Chí cười nói: “Ngoại trừ những người dân di cư từ miền Bắc xuống miền Nam, hầu như không ai nghĩ như vậy đâu. Vì vậy, quân đội Bắc Phủ gần như toàn là những người di cư từ miền Bắc. Còn những người ở khu vực hai Huai, ba Ngô, ngoại trừ những người như thủy sinh – những người thuộc gia đình quý tộc muốn thay đổi số phận bằng con đường đi lính – thì có ai thực sự tham gia vào quân đội không?”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Vậy nghĩa là, việc buộc người ta đi lính là lựa chọn duy nhất sao?”

Lưu Mục Chí gật đầu: “Sự thật thật là khắc nghiệt… Nhưng đúng là như vậy. Lần trước tôi đã nói với em rồi, lần này, những binh sĩ trong quân đội Bắc Phủ đã chi

“Lưu Dụ khinh thường nói: “Nếu mục đích của cuộc sống chỉ có những điều này thôi, thì ở lại quê hương cũng được rồi, cần gì phải đi nhập ngũ chứ?”

Lưu Mục Chí cười và nói: “Cậu phải biết đấy, những người dân lưu tán ở khu vực hai tỉnh Huyền và Hoài ban đầu không được phép qua sông. Nơi đó là vùng tranh giành giữa hai nước Tần và Tấn; cuộc sống của họ vô cùng khổ cực. Nhưng sau khi chúng ta giành chiến thắng lớn trước Tần Quốc, hoàng đế đã ra lệnh cho các binh sĩ có công của Bắc Phủ được phép qua sông định cư, mua đất xây nhà. Nếu không thế, tại sao họ lại đi nhập ngũ chứ?”

Lưu Dụ tròn mắt: “Thật có chuyện như vậy à? Tôi chưa bao giờ nghe ai nói đến cả.”

Lưu Mục Chí mỉm cười và nói: “Bởi vì doanh trại Phi Báo mà cậu đang ở từ đầu đã chủ yếu gồm những người dân di cư từ khu vực Kinh Khẩu; rất ít người trong số họ được tuyển chọn trực tiếp từ khu vực hai tỉnh Huyền và Hoài như Lưu Lao Chí. Vì vậy, họ không gặp phải những vấn đề đó. Cậu nghĩ tất cả mọi người đều sẽ ở lại quân đội như những người từ miền Nam như Bình Tử, Thỏ, Sắt Ngưu sao? Thực ra, đa số binh sĩ Bắc Phủ sau khi chiến tranh kết thúc sẽ dùng tiền thưởng để định cư ở miền Nam.”

Lưu Dụ im lặng một lúc lâu: “Nếu quân đội thực sự tan rã như vậy, và đa số binh sĩ trở về quê hương, thì làm sao có thể tiếp tục cuộc chiến Bắc Phạt được? Ngay cả khi sau này miền Bắc gặp nguy hiểm và nước Tấn muốn tiến hành chiến Bắc Phạt lần nữa, nếu thiếu nguồn binh lính cơ bản, làm sao có thể thành công được chứ? Các bạn phải biết rằng, sức mạnh chiến đấu của quân đội Bắc Phủ không phải là điều có sẵn từ khi họ bắt đầu nhập ngũ đâu. Đó là kết quả của hơn một năm huấn luyện nghiêm ngặt, dưới sự trừng phạt của những cây roi và gậy, bằng máu và mồ hôi của họ mà thành hiện thực.”

Lưu Mục Chí cười và lắc đầu: “Trong suốt các thời đại, liệu có quân đội nào được chuẩn bị và huấn luyện lâu dài như quân đội Bắc Phủ chứ? Việc triệu tập quân đội theo lệnh của triều đình, chỉ sau mười ngày hay nửa tháng là đã sẵn sàng xuất phát, mới là chuyện bình thường. Lần này, khi quân đội Tấn tiến vào miền Nam với số lượng lên đến một triệu người, hơn một nửa trong số họ thực ra chỉ là những người dân bình thường từ các dân tộc khác nhau chưa từng trải qua chiến tranh. Khi đó, nếu các bạn – những người đã trải qua nhiều trận chiến – đảm nhận vai trò sĩ quan để huấn luyện những người mới gia nhập quân đội, chỉ trong một hoặc hai tháng, họ sẽ học được cách xếp hàng và thực hiện các động tác chiến

“Tôi bắt đầu lo lắng rồi.”

Lưu Mục Chí cười nói: “Nếu quyết định tiến hành cuộc chiến phía Bắc, thì ở miền Bắc sẽ không có quân đội mạnh mẽ nào cả. Chắc chắn sẽ chỉ là những trận chiến loạn xạ khắp nơi, tình hình sẽ vô cùng hỗn loạn. Sẽ không còn những đội quân chính quy được huấn luyện kỹ lưỡng như trong trận chiến ở sông Fei nữa. Thậm chí, so với trước đây, chất lượng của các đội quân ấy còn kém đi rất nhiều. Cả hai bên đều sẽ suy yếu đi đáng kể; bạn không cần phải lo lắng gì cả. Việc duy trì một đội quân mạnh mẽ đòi hỏi chi phí quá cao, như tôi đã phân tích với bạn rồi đấy. Hơn nữa, sau những trận chiến lớn, binh sĩ sẽ mất đi ý chí chiến đấu. Bạn nghĩ, với tình hình như hiện tại của họ, liệu họ còn muốn chiến đấu nữa không?”

Lưu Mục Chí chỉ vào những chiếc lều lớn trong doanh trại, những tiếng la hét và tiếng cười phóng đãng của gái mại dâm vang khắp nơi; còn những người lính của Bắc Phủ Quân thì ngồi lại với nhau, vừa uống rượu vừa ăn thịt, vừa kể lại những trải nghiệm “thú vị” vừa rồi. Lúc này, doanh trại của Bắc Phủ Quân giống như một nơi tụ họp vui chơi hơn là một căn cứ quân sự. Cảnh tượng ở đó thật sự rất phóng khoáng, thậm chí còn hơn cả những buổi tiệc tùng hoan lạc trước đây ở đền Jiang Shen Miao ở Kinh Khẩu.

Lưu Mục Chí cười nói: “Hãy tỉnh táo lại đi, Jì Nú… Những người anh em này, chỉ biết say sưa trong niềm vui và không nghĩ gì đến việc chiến đấu, thì không thể giành được chiến thắng đâu. Trên chiến trường, nếu không sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình, thì chỉ có hại cho cả mình và người khác mà thôi. Về điểm này, bạn hiểu rõ hơn tôi đấy. Nếu thực sự muốn tiến hành cuộc chiến phía Bắc, chúng ta cần tìm thêm những binh sĩ mới – những người thực sự khao khát chiến thắng và những lợi ích mà chiến thắng mang lại. Nếu không buộc những người dân ở Giang Nam phải đối mặt với tình thế bế tắc, làm sao có thể thành công được?”

Lưu Dụ nhắm mắt lại và thở dài: “Béo, bạn nói đúng. Cảm ơn bạn; bạn đã giúp tôi nhận ra nhiều điều quan trọng. Có vẻ như, việc tiến hành cuộc chiến phía Bắc chỉ là ước mơ một mình của tôi thôi… Tôi chỉ nghĩ đến ý định của mình mà không xem xét đến tâm lý của mọi người. Vậy bây giờ, tôi nên làm gì đây?”

Trên khuôn mặt mập mạp của Lưu Mục Chí, đôi mắt anh ta từ từ mở ra: “Hãy lập gia đình, xây dựng sự nghiệp, vững vàng trong quân đội, chọn lựa những người