Lưu Chung cắn răng lại, vung chiếc áo trên vai mình xuống đất mạnh mẽ và nói lớn: “Anh Kỷ Nô ơi, chỉ vì câu nói này của anh mà tôi không thể nhút nhát được nữa. Được rồi, tôi sẽ cá cược lần này. Nếu thua, tôi sẽ giao cả mạng sống của mình cho anh, chỉ mong anh chăm sóc tốt cho mẹ tôi!”

Lưu Dụ cười và vỗ vai Lưu Chung: “Anh Trọng ơi, chính tôi là người bảo anh cá cược đấy. Anh đang giúp tôi mà. Dù thắng hay thua, tôi cũng không trách anh đâu. Cứ thoải mái đi, không sao đâu.”

Lưu Chung cắn răng lại, ngồi xuống trước chiếc bàn bằng gỗ bần và nhìn vào mặt Chu Gia Trường Dân, nói một cách nghiêm túc: “Anh Trường Dân ơi, anh dự định sẽ cử ai để cá cược với tôi?”

Chu Gia Trường Dân nhìn chằm chằm vào Lưu Dụ và nói: “Kỷ Nô, em thực sự chắc chắn muốn chơi theo cách này à? Tôi không nghi ngờ rằng em có ba trăm nghìn tiền, nhưng vừa mới trở về đã muốn cá cược hết gia sản, em phải suy nghĩ kỹ lưỡng đi.”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ nhàng: “Không sao đâu, chỉ là tìm niềm vui thôi mà. Tôi có cái tính này, không thể để tiền bên mình; mỗi khi có tiền, tôi lại phải tìm cách tiêu hết nó. Nếu không, tôi luôn cảm thấy mình vẫn còn gia sản, và điều đó sẽ khiến tôi sợ chết hơn khi ra trận. Anh Trường Dân ơi, anh biết đấy, trên chiến trường, nếu sợ chết, con người sẽ yếu đuối hơn và dễ bị giết hơn. Chỉ khi coi mình như kẻ đã chết, việc sống sót trở thành điều may mắn, thì mới không thể chết được.”

Chu Gia Trường Dân cắn răng lại: “Ba trăm nghìn tiền… Nếu em thắng, gia sản của tôi sẽ mất hết đấy. Kỷ Nô ơi, vừa mới trở về đã muốn chơi theo cách này với tôi à? Đây chính là cái gọi là tình bạn giữa anh em sao?”

Trong mắt Lưu Dụ lóe lên một tia lạnh lùng: “Anh Trường Dân ơi, nếu anh nói như vậy, thì tôi cũng không keo kiệt nữa. Suốt bao năm ở quân đội, tôi chưa bao giờ tham gia cá cược… Anh không biết tại sao sao?”

Chu Gia Trường Dân nói một cách nghiêm túc: “Đó là chuyện của anh. Anh không thể vì mình thua cái mà bị người khác đánh đập, rồi lại cấm mọi người cá cược được. Lưu Kí Nô ạ, đừng hành xử độc đoán như vậy được không? Ngay cả chính quyền cũng không cấm cá cược… Anh đang can thiệp vào chuyện không liên quan đến mình làm gì vậy?”

Lưu Dụ bình tĩnh trả lời: “Điều này không phải là tôi đang can thiệp vào chuyện không liên quan đến mình đâu. Đó là phong tục của người dân ở Kinh Khẩu – đàn ông nào cũng thích cá cược, thích ham

Chu Gia Trường Dân cười lạnh và nói: “Anh Kỳ Nô, anh không thể áp đặt ý chí của mình lên tất cả mọi người được. Không chỉ vì anh không phải là hoàng đế, mà ngay cả khi anh là hoàng đế, anh cũng không thể cấm các sòng bạc trên khắp thiên hạ. Hơn nữa, như tôi đã nói rõ ràng, việc sử dụng sòng bạc để thu tiền quân phí chính là chính sách hiện tại của đất nước.”

Ánh mắt của Lưu Dụ lóe lên, khiến Chu Gia Trường Dân không khỏi lùi lại một bước: “Thật sao? Vậy việc khiến người ta mất hết gia sản, phải bán mình làm nô lệ chiến đấu, sau đó đến sân khấu chiến mã của Bình Thành, cũng là chính sách hiện tại của đất nước à?”

Mặt Chu Gia Trường Dân biến sắc, và mọi người xung quanh cũng đều reo lên kinh ngạc: “Gì cơ, nô lệ chiến đấu? Còn có chuyện như vậy sao?”

“Là sân khấu chiến mã của Bình Thành đó à? Trời ạ, tôi nghe nói rằng người ta sẽ chiến đấu đến chết, thậm chí còn phải đối đầu với hổ và sói nữa đấy.”

“Anh Kỳ Nô, anh đang đùa đây chứ? Anh Trường Dân chưa bao giờ làm những chuyện như vậy cả, và tôi cũng chưa từng nghe nói ai ở kinh thành chúng ta đi đó cả.”

Lưu Dụ nhìn chằm chằm vào Chu Gia Trường Dân và nói: “Anh Trường Dân, hãy tự nói xem, liệu anh có ý định như vậy không? Nếu thực sự có người mất hết tài sản và không thể trả nợ được, liệu anh có muốn họ trở thành nô lệ chiến đấu ở sân khấu đó không?”

Chu Gia Trường Dân bản năng muốn phủ nhận, nhưng khi nhìn thấy ánh mắt nghiêm túc của Lưu Dụ và thái độ uy nghiêm của anh ta, lòng anh ta bỗng nhiên trở nên yếu đuối hơn, và miệng anh ta cũng không kiểm soát được nữa, liền nói ra: “Tôi… tôi không biết. Sòng bạc này, tôi chỉ đang trông coi thôi. Chủ sòng bạc thực sự là… là Điêu Sát thị… và còn có anh Hỉ Lạc nữa.”

Anh ta nói hết những lời đó một cách vội vã, và trong lòng lại cảm thấy thoải mái hơn, như thể đã gánh bớt được một gánh nặng nào đó. Dù sao thì, so với những kẻ độc ác như anh em Gia tộc Điêu, Chu Gia Trường Dân đã phục vụ trong quân đội nhiều năm, và vẫn còn có tình cảm đồng đội. Nếu thực sự anh ta phải bán đồng đội mình thành nô lệ, anh ta chắc chắn sẽ cảm thấy áy náy.

Lưu Dụ cười ha hả, nhảy dậy từ chiếc giường lót lông thú, nhìn quanh và nói lớn: “Các anh em, các bạn đã thấy chưa, đã nghe thấy chưa?”

Sòng bạc này không phải do Chu Gia Trường Dân mở; chủ thực sự của nó là Điêu Sát thị chúng ta, tức là Điêu Trường Sử. Suốt những năm qua, có bao nhiêu người đã mất hết tài sản, phải bán mình làm nô lệ chỉ vì chơi bạc ở sòng của họ? Tôi còn muốn nói thêm một điều nữa: sân đấu ngựa của Bình Thành kia cũng thuộc sở hữu của Điêu Gia. Những năm gần đây, nơi đó đã trở thành nơi các quý tộc và hoàng gia trong Kiến Khang Thành đặt cược và giải trí. Những tù binh chiến tranh hay kẻ bị kết án tử hình đã không còn đáp ứng được nhu cầu của họ nữa; họ muốn những chiến binh thực thụ, muốn các binh sĩ của Quân đoàn Bắc Phủ trở thành nô lệ chiến đấu, đối đầu với nhau đến sinh tử… Rồi họ sẽ ngồi xem những xác chết bị thú dữ xé nát, trong khi thu về số tiền cá cược mà mình đã đặt. Người dân Kinh Khẩu ơi, đồng đội của chúng ta ơi, liệu các bạn có thực sự sẵn lòng dùng mạng sống của mình để mang lại niềm vui cho những kẻ Công tử này không?

Lúc này, tâm trạng của mọi người trong sòng bạc trở nên căng thẳng và phẫn nộ; ngay cả những người canh gác sòng bạc cũng hét lên: “Không muốn! Không muốn!”

Trong mắt Lưu Dụ lóe lên ánh lửa lạnh lẽo; anh ta nhìn Chu Gia Trường Dân đang đổ mồ hôi nói: “Anh Trường Dân ơi, tôi vẫn gọi anh là anh em, bởi vì anh vẫn chưa khiến cho anh em Lưu Chung hay Vương Trung Đức phải mất hết tài sản, buộc phải ký vào những hợp đồng nô lệ chiến đấu này. Nếu anh thực sự làm như vậy, thì tình đồng đội của chúng ta sẽ tan biến.”

Lưu Dụ quay sang nói với mọi người: “Người dân ơi, đồng đội ơi, việc cá cược thì trong lúc còn trẻ tuổi có thể chấp nhận được, nhưng một khi bước vào sòng bạc, chín trên mười trường hợp đều thua cuộc, và mất hết tài sản là điều không thể tránh khỏi. Hãy nghĩ xem, trong những năm qua, có bao nhiêu người ở Kinh Khẩu đã mất hết phần thưởng và lương quân công của mình chỉ vì chơi bạc? Có bao nhiêu người đã mất hết những mảnh đất canh tác mà họ từng có, đến nỗi phải đi làm lính canh hay thuộc hạ cho người khác? Và có bao nhiêu người thực sự giàu lên nhờ chơi bạc đâu? Chúng ta người Kinh Khẩu không sợ quyền lực, phong tục của chúng ta coi trọng võ nghệ; điều chúng ta mong muốn là chiến đấu trên chiến trường và đánh đổi mạng sống mình vì Phú Quý. Tôi, Lưu Dụ, trước đây cũng nghiện cờ bạc đến mức suýt nữa mất cả gia đình; bài học này, các bạn có chưa rút ra được không?”

Lưu Chung đầy nước mắt, nói lớn: “Anh Kỷ Nô ơ