Lúc này, khuôn mặt của Đinh Lão Thái Quân và Trương Dụ cũng thay đổi hẳn; họ bỗng nhận ra rằng có lẽ họ đã bỏ qua một điều gì đó liên quan đến ngôi đạo này. Đinh Lão Thái Quân vừa định lên tiếng thì nghe thấy một giọng nói trầm ấm vang lên từ phía sau: “Mọi người yên tâm, tôi đã loại bỏ hết những kẻ đó ở Ngôi Đạo Vạn Thọ rồi.” Khuôn mặt của Châu Siêu Thạch hiện lên nụ cười; từ trong bụi cỏ bên cạnh, một người mặc áo khoác dài kiểu học giả bước ra, tay cầm chiếc quạt lông nhẹ nhàng, đầu đội khăn quàng… Chẳng phải đó chính là Đào Uyên Minh sao?

Trương Dụ tròn mắt ngạc nhiên: “Tao… Đào Công? Sao anh lại ở đây?”

Châu Siêu Thạch mỉm cười: “Khi chúng ta tiêu diệt bọn thuộc hạ của Bào Hào Tử, anh ấy đã đến đây và luôn ẩn mình trong bụi cỏ để lắng nghe cuộc trò chuyện của chúng ta. Nhưng Đào Công, anh đã tự ti cho mình quá; lẽ ra anh có thể bước ra cùng chúng ta thảo luận mà, việc phải ẩn náu trong bụi cỏ như vậy, chắc hẳn cũng không thoải mái lắm đâu.”

Đào Uyên Minh cười nhẹ, lắc chiếc quạt lông trong tay: “Tôi không phải là những người con nhà giàu được nuông chiều; tôi đã đi khắp nơi trên thế giới, trải qua rất nhiều hoàn cảnh gian khổ. Nếu tôi xuất hiện ngay lúc đó, có lẽ Zhang Changshi và Đinh Lão Thái Quân sẽ không thể thoải mái trò chuyện, và tôi cũng không thể nghe được những điều mình muốn biết. Cũng giống như ngôi đạo này – nếu tôi có mặt ở đây từ đầu, có lẽ họ sẽ không bao giờ nghĩ đến điều đó.”

Trương Dụ mặt đỏ lên: “Lúc nãy tôi đã nói những lời thiếu lịch sự với Đào Công; xin Đào Công tha thứ cho tôi.”

Đào Uyên Minh cười và vẫy tay: “Nếu tôi ở vị trí của bạn, tôi cũng sẽ nghĩ như vậy thôi. Dù sao, khi một vị quan mới nhậm chức, việc hành động mạnh mẽ để thiết lập uy tín cũng là điều bình thường. Ngay cả Lưu Đại Shuai, trước khi tiến hành các trận chiến bảo vệ Jiankang, ông ấy cũng đã giết chết Ngụy Thuận Chi– người em ruột của mình trước đó.”

Và tôi cũng biết rằng, những người con của các gia đình quý tộc và giới tinh hoa sĩ phu như ông Trương Trưởng sử kia, vốn luôn coi thường tôi – một nhà thơ từ Kinh Châu. Sự thiếu tin tưởng lẫn nhau này là do sự đối đầu kéo dài giữa các phe phái, và việc tôi đã từng phục vụ cho phe Hoàn Huynh đã góp phần gây ra tình trạng này; tôi hoàn toàn có thể hiểu điều đó.”

“Vì vậy, lần này tôi muốn phục vụ dưới trướng của Dụ Công trong một thời gian. Nếu tôi có thể hòa thuận được với ông ấy, thì sau này xin ông Trương Trưởng sử cũng sẵn lòng kết bạn với tôi, như vậy có được không?”

Trương Dụ vội vàng lắc đầu: “Không dám, không dám… Tôi xin rút lại lời nói ban nãy; tôi cũng sẵn lòng phục vụ dưới trướng của Dụ Công, để gánh vác một phần gánh nặng cho Đào Công.”

Đào Uyên Minh lắc đầu: “Hiện tại thì chưa cần thiết. Sau khi Nam Khang được giành lại, chúng ta sẽ tận dụng cơ hội này để chiếm giữ Giang Châu. Sau này, nhiệm vụ của tôi là hỗ trợ Dụ Công trong việc quản lý Giang Châu sau khi được giải phóng, và cung cấp mọi sự hỗ trợ cần thiết cho đội quân Kinh Châu trong các cuộc chiến tiếp theo chống lại kẻ thù. Còn ông Trương Trưởng sử, ông cần phải làm việc chăm chỉ để ghi công và chuộc lỗi bằng thành tích quân sự; điều này khá khó thực hiện ở đây. Chỉ khi ông theo sát Tướng Chu trong các trận chiến tiếp theo để ghi công, thì mới có thể đạt được mong muốn của mình. Còn về việc liệu sau này chúng ta có cơ hội làm việc cùng nhau hay không, thì đó là chuyện sau này.”

Trương Dụ cảm thấy bối rối và cười ngượng ngùng, sau đó lùi vào một bên. Đào Uyên Minh nhìn Đinh Lão Thái Quân và nói một cách nghiêm túc: “Đinh Lão Thái Quân ạ, tôi cũng không ngại nói thật với ông. Ở Giang Châu này, dù sau này người giữ chức Thái thú có phải là Tướng Hứng Dụ Diệu đi nữa, cũng khó có thể tiếp tục việc cử những người con của các gia đình quý tộc từ triều đình đến đảm nhận chức vụ thái thú các quận như trước đây. Bởi vì rõ ràng, những người ngoại lai này không hiểu rõ tình hình địa phương, cũng không có đủ quyền lực để kiểm soát tình hình. Thực tế, quyền lực ở đây vẫn nằm trong tay các gia tộc giàu có địa phương, và những vị thái thú này cũng hiểu rõ điều này; họ không có ý định ở lại lâu dài hay giữ chức vụ lâu dài, vì vậy họ thường có thái độ ‘lấy được gì thì tốt’ và bóc lột các gia tộc địa phương, điều này càng dễ làm gia tăng mâu thuẫn.”

“Thay vì như vậy, thà rằng để những người quyền lực địa phương đảm nhiệm chức vụ quan lại ở đây còn hơn. Một mặt, họ sẽ hiểu rõ tình hình dân chúng; mặt khác, họ cũng có thể xử lý tốt mối quan hệ với các gia tộc lớn khác. Chỉ cần triều đình có được đủ thuế và lao động từ đây, thì không có gì thiệt hại cả. Còn về sau này, theo quy định của Lưu Đại tướng, những người có thành tích xuất sắc trong việc giữ chức vụ quan lại địa phương cũng có thể được triệu vào kinh làm quan. Không phải rằng quyền lực trong triều đình luôn chỉ thuộc về con cháu các gia tộc quyền lực như Ngô địa đâu, phải không, tướng Chu!”

Châu Siêu Thạch mỉm cười và nói: “Quả thật, Lưu Đại tướng đã đưa ra quy định rõ ràng như vậy. Tuy nhiên, ông ấy chủ yếu nhấn mạnh đến việc phải lập công trận mới có thể được phong tước.”

Đào Uyên Minh cười nói: “Sự thịnh suy của đất nước là trách nhiệm của mỗi người dân. Nếu có chiến tranh xảy ra, chắc chắn mọi người đều phải ra trận. Như ở đây, nếu sau này cần tiêu diệt bọn yêu ma quỷ dữ, thì chắc chắn các cháu trai chúng ta vẫn sẽ phải theo quân đi chinh chiến, lập công trạng mà.”

Đinh Lão Thái Quân cau mày và nói: “Về điểm này, tôi cần phải nói rõ với Thượng sĩ Tao và Đào Công. Gia đình chúng tôi đã sống ở đây qua nhiều thế hệ, đã quen với cuộc sống ở đây và không muốn đi xa. Nếu triều đình tin tưởng chúng tôi và muốn người nhà chúng tôi quản lý nơi này, thì chúng tôi không thể từ chối trách nhiệm đó. Nhưng nếu phải như gia đình Bao trước đây, phải cung cấp con cái và người thân đi theo quân đi chinh chiến, xa cách nhà hàng năm trời, sau đó mới định cư ở nơi khác… Tôi nghĩ các cháu trai chúng tôi sẽ không thể làm được điều đó. Điều này khác hoàn toàn với việc bảo vệ tổ quốc mà.”

Đào Uyên Minh biểu hiện vẻ lo lắng trên khuôn mặt, nhưng sau đó lại cười nói: “Mỗi người đều có ước mơ riêng của mình; điều đó không sao cả. Miễn là họ là những người có lòng trung thành với địa phương và muốn ra đi xa nhà để lập công trạng, họ vẫn có cơ hội đó. Còn nếu họ không muốn đi xa, thì họ cũng có thể ở lại nhà, phục vụ cha mẹ và cống hiến cho địa phương mình. Tuy nhiên, việc tiêu diệt bọn yêu ma quỷ dữ không phải là đi chinh chiến xa xôi, mà là nhiệm vụ cấp bách mà tất cả chúng ta đều phải thực hiện để bảo đảm sự bình yên lâu dài cho tương lai. Nếu để bọn chúng trốn về Quảng Châu, hồi phục sức lực và sau đó quay trở lại gây rối, thì gia đình chúng tôi ở Nam Kang chắ

“Tao Trưởng sử, ông nghĩ rằng cái đạo quán kia chính là mắt xích của bọn yêu tà trong vùng này? Vậy ông đã giải quyết được chúng rồi phải không?”

Đào Uyên Minh trả lời một cách bình tĩnh: “Điều này có thể nhờ vào sự giúp đỡ của một số điệp viên từng phục vụ trong quân đội Giang Châu trước đây, cũng như những người do Lưu Phủ thác để lại tại địa phương. Thực ra, bọn yêu tà khá lo lắng cho anh em họ Bào, nhưng chúng không có đủ lực lượng để giám sát họ. Hơn nữa, chính Bào Hào Tử đã trực tiếp yêu cầu rút lui vị đại sư huynh đó; vì vậy, chúng chỉ có thể công khai rút quân đội Đạo sư Tôn giáo khỏi đây, nhưng vẫn giữ lại một mắt xích dưới hình thức của đạo quán.”

“Đây cũng chính là nơi thu thập thông tin tình báo phía sau lưng các căn cứ của Đạo sư Tôn giáo, độc lập so với các cơ quan chính quyền giả mạo ở các địa phương. Một số thông tin quân sự quan trọng liên quan đến Quảng Châu cũng được truyền đạt qua những đạo quán này, chứ không phải thông qua các trạm viễn thông chính thức. Trong hai năm qua, mọi hành động của Bào Hào Tử đều được người đứng đầu đạo quán – Mộc Tùng Tử – theo dõi và báo cáo cho Lưu Tuần. Nếu Bào Hào Tử có ý định phản bội bọn yêu tà và quay sang phe Đại Tấn, họ sẽ ngay lập tức huy động quân lực từ các huyện, quận lân cận để tiêu diệt hắn ta.”