Buổi sáng sớm, tại kinh đô Trường An, trong cung điện hoàng gia.

Diệu Hưng đứng trước một tấm gương đồng, vài người thị vệ đang giúp ông mặc áo hoàng bào. Một người eunuch da trắng khoảng hơn bốn mươi tuổi cười nói: “Bệ hạ, hôm nay là lần đầu tiên sau hơn hai năm, Ngài đến chùa Thảo Đường. Nghe nói tất cả các nhà sư ở đây đều đang chờ đợi sự xuất hiện của Ngài.”

Diệu Hưng cười đáp: “Đó là do uy tín của Quốc sư quá lớn. Khi ông ấy từ Lương Châu đến đây, chỉ mang theo hơn tám trăm nhà sư; nhưng bây giờ, số lượng những người tu hành đã lên đến ba ngàn người rồi. Hầu hết họ đều đến từ các chùa khác trên khắp thiên hạ, tự nguyện xin được dịch những kinh Phật. Danh sách những nhà sư hàng tháng báo cáo với bệ hạ cũng đang ngày càng tăng lên.”

Một người eunuch nhỏ tuổi khoảng mười mấy tuổi cười nói: “Đúng vậy! Chùa Thảo Đường luôn có rất nhiều người đến cúng bái. Mỗi ngày, hàng người xếp hàng để cúng bái kéo dài đến hơn hai giờ liền. Ngay cả những người đến văn phòng triều đình để làm việc cũng không đông bằng số đó đâu.”

Khuôn mặt của Diệu Hưng hơi thay đổi, tay ông cũng run nhẹ; giọng nói của ông trở nên trầm hơn: “Ồ, có nhiều người như vậy hàng ngày đến chùa cúng bái sao?”

Người eunuch nhỏ tuổi vội vàng gật đầu: “Đúng vậy! Người ta nói rằng việc cúng bái chỉ là một phần thôi; điều quan trọng hơn là họ muốn được nhìn thấy dung nhan của vị thánh nhân này. Có những người đến từ Gānlíng hay các vùng khác; họ dành cả một hoặc hai năm tiết kiệm để có thể đi đến đây. Họ cúi đầu từng bước cách chùa ba dặm, để thể hiện lòng thành kính của mình.”

Diệu Hưng cắn răng nói: “Nếu vậy, uy tín của vị thánh nhân này có lẽ còn cao hơn cả bệ hạ nữa.”

Người eunuch da trắng ban đầu đã nhận ra giọng điệu không ổn của Diệu Hưng; ông ta liền nhìn người eunuch nhỏ tuổi một cái, khiến cậu ta vội vàng im lặng lại. Người eunuch da trắng đó tiếp tục đảm nhận công việc buộc áo cho Diệu Hưng, nói với giọng nói nịnh hót nhưng rất cẩn thận: “Dù Quốc sư được gọi là vị thánh nhân, nhưng tất cả những gì ông ấy có đều là do bệ hạ ban tặng. Những người dân bình thường cũng vậy; đất đai của họ là do Đại Tần cấp phát, hạt giống và công cụ canh tác cũng đều do nhà nước cung cấp. Chỉ nhờ vào sự bảo vệ của Đại Tần, họ mới có cuộc sống yên bình, không phải sống trong cảnh chiến loạn như những năm trước. Người ta vẫn biết rõ lý do ‘uống nước nhớ nguồn’ mà.”

Diệu Hưng lạnh lùng nói:

“Người eunuch mặt trắng vội vàng nói: ‘Nhà hậu Lương của dòng họ Lư đầy bạo ngược, anh em trong hoàng tộc giết lẫn nhau, lại còn áp bức dân chúng đến nỗi họ không thể sống nổi; làm sao có thể so sánh được với Ngài? Quốc sư cũng đã nói rằng ông ấy chỉ mong muốn bảo vệ sự an bình cho người dân, cầu phúc và xóa bỏ nghiệp chướng cho họ, chứ không thể bảo vệ kẻ bạo chúa Lư đâu.’”

Diệu Hưng quay đầu lại, ánh mắt lấp lánh, chiếc áo rồng trên người tuột xuống đất, khiến tất cả các eunuch đều phải quỳ gối; người eunuch mặt trắng kia thì không dám thở mạnh, run rẩy dưới đất, trong khi tai anh ta vang lên giọng nói lạnh lùng của Diệu Hưng: “Hừ, ý hắn là muốn nói rằng Lư Long không thể bảo vệ được hậu Lương, thì ta cũng không thể bảo vệ được khu vực Lĩnh Biểu, cũng như các vùng Lương Châu và Nam Dương… Vì vậy, việc người dân thờ phượng ta cũng chẳng khác gì họ thờ phượng hắn, phải không?”

Người eunuch mặt trắng kia tỏ ra rất lo lắng: “Xin Ngài bớt giận, tôi không hề có ý đó đâu; Quốc sư ấy… Quốc sư ấy chưa bao giờ nói những lời đó cả.”

Diệu Hưng cắn răng và nói một cách nặng nề: “Nếu không phải hôm nay ta đi thăm vị cao sĩ này, thì ta cũng không biết rằng trong Thành Trường An này lại có một vị thánh nhân ngoài cung, một “vua trong chùa”, phải không? Jia Fu, hãy chuẩn bị quần áo cho ta.”

Người eunuch tên Jia Fu như được ân xá lớn, vội vàng nhặt lên chiếc áo rồng và chuẩn bị tiến lên; Diệu Hưng lạnh lùng nói: “Hôm nay đừng mặc cái này, hãy tìm cho ta một bộ quần áo bình thường của người dân, và cũng gọi Thông gia Đông Bình đến cùng ta đi thăm chùa Thảo Đường!”

Một giờ sau, bên ngoài chùa Thảo Đường, cách đó ba dặm…

Ngôi chùa ở ngoại ô này đã không thể nhìn thấy được nữa, bởi vì có vô số người, như những dòng sông từ khắp mọi hướng, đổ về phía đó; ngay cả những chiếc xe ngựa sang trọng của các quan lại cao cấp cũng dừng lại ở cổng đá cách đó ba dặm. Những quan viên văn võ mặc áo lụa xa hoa, cùng với lính canh bảo vệ, cũng theo dòng người tiến về phía chùa Thảo Đường.

Diệu Hưng mặc một bộ quần áo bằng vải màu xanh lam, đội mũ lá, khuôn mặt được dán băng, hai bên má để râu rậm… Trông anh ta rất u ám; Jia Fu lẩm bẩm: “Kia không phải là tướng Lian Manwei sao? À, còn Thượng thư Yǐn cũng đến rồi… Kỳ lạ thật, họ lẽ ra phải đi theo Ngài đến đây mới đúng chứ? Tại sao lại ở đây?”

Diệu Thiệu đứng bên cạnh Diệu Hưng và n

Diệu Hưng lẩm bẩm: “Tôi không hiểu, tại sao một vị sư lại có quyền lực lớn đến thế. Tôi nghĩ ông ấy chỉ đơn giản là dịch kinh và cúng Phật ở đây, nhằm khuyên mọi người đừng làm điều ác hay phản bội, nhưng sao ngay cả các tướng lĩnh và quan lại cao cấp của Đại Qin cũng đến đây? Rốt cuộc điều này là vì cái gì?”

Một tiếng cười lạnh vang lên từ phía bên cạnh, kèm theo tiếng ho khan như tiếng kim loại va chạm vào nhau. Diệu Hưng quay đầu nhìn, thấy cách đó khoảng năm bước có một người già gầy yếu đứng trên tảng đá. Người đó có ba búi râu dài, vẻ ngoài oai nghiêm, đôi mắt sáng ngời, khuôn mặt hồng hào; ông ta vuốt râu và tự nói với mình: “Tại sao ư? Bởi vì họ sắp ra trận rồi, số phận của họ còn chưa biết thế nào đâu.”

Diệu Thiệu cau mày và nói với người đàn ông kia: “Ông là ai vậy? Những chuyện quân sự như thế này, làm sao có thể bàn luận một cách tùy tiện ở đây được?”

Người già nhìn Diệu Thiệu một cái, cười nhẹ và nói: “Gần đây, phía bắc Đại Qin đang gặp nhiều khó khăn. Hiện nay, họ đang điều động binh lính tại Toàn quốc và liên minh với các nước Lương, Bắc Ngụy, Nhuỵ Nhã để thiết lập quan hệ tốt với nước Jin ở phía nam, nhằm tập trung lực lượng để tiêu diệt Hồ Hạ. Chuyện này ai cũng biết; trong các quán rượu và nhà hàng ở Thành Trường An, mọi người đều đang bàn tán về việc này. Làm sao có thể coi đó là thông tin mật quân sự được?”

Diệu Hưng gật đầu: “Nhưng điều này có liên quan gì đến việc Tướng Liàn và Thượng thư Yǐn đến đây cúng Phật chứ? Theo truyền thống của Đại Qin, trước khi ra trận, các tướng lĩnh thường phải cúng tổ tiên ở nhà, cầu nguyện và hiến sinh để mong nhận phước lành.”

Người già cười và nói: “Tổ tiên không bằng một vị sư thánh thiện đâu. Vị sư ở chùa Thảo Đường này chính là người cứu khổ độ nhân thực sự. Ngày xưa, để cứu hàng vạn người dân ở kinh đô Quý Châu thuộc vùng Tây Vực, ông đã từ bỏ cơ hội thành Phật và xuất thần, phá vỡ quy tắc để cứu người. Trong gần hai mươi năm ở Gūzāng, Lương Châu, ông trở thành một vị sư nổi tiếng khắp nơi, đã thể hiện nhiều phép màu. Ngay cả Hoàng đế của chúng ta cũng rất tôn trọng ông, và đã cử quân đội bảo vệ ông đến Trường An.”

“Nghe nói gần đây, sứ giả của nước Jin đã đến đòi lấy mười hai quận Nam Dương; Hoàng đế không thể quyết định được, nên đã đến xin ý kiến của vị sư thánh thiện. Nếu ngay cả Hoàng đế cũng như vậy, thì các tướng l