Đêm khuya, bên ngoài Tây Thành, doanh trại quân đội Bắc Phủ.

Lưu Dụ đứng trên một tháp canh, nhìn chằm chằm về phía bức tường Quảng Cố Thành xa xôi. Những người lao động dân thường, như những con kiến không ngừng nghỉ, đang cầm đủ loại công cụ để đào và khoan vào bức tường đó. Tiếng hát của họ mang giọng điệu đặc trưng của vùng Sơn Đông vang vọng khắp nơi.

Bỗng nhiên, tiếng kim loại đập vào đá vang lên liên hồi, kèm theo tiếng hét lớn: “Thành đã sụp rồi!”

Hàng nghìn người lao động lập tức quay đầu chạy trốn. Một đám đông đen kịt như thể nước triều đang rút đi. Phía sau họ, đoạn tường thành rộng hơn mười mét đã bắt đầu lung lay. Khi người cuối cùng trong đám đông chạy ra cách đó hàng trăm bước, từ dưới lòng đất vang lên tiếng đổ nát – những cây cột gỗ được dùng để nâng đỡ tường thành đã bị đốt cháy hết.

“Rầm… Rầm…”, đoạn tường thành rộng mười mét đó cuối cùng cũng sụp đổ hoàn toàn. Bên cạnh đoạn tường này, một cái hố lớn đã mở rộng đến hơn một trăm mét; số lượng tường thành còn lại của Tây Thành giờ đây chỉ còn chưa đầy một nửa.

Trong làn khói bụi bay lên, những người lao động vừa mới chạy trốn lại trở nên hăng hái hơn bao giờ hết. Họ như những con sóng triều đang trở lại sau khi đã rút đi, lại tiếp tục lao về phía đoạn tường thành còn đứng vững. Dưới lòng đất, vô số người đang điên cuồng đào hố trên những tảng đá cứng, cho những cây cột lớn vào đó, quét dầu lên trên rồi đốt cháy chúng. Chỉ cần tường thành bắt đầu lung lay, họ sẽ đốt những cây cột đó để làm cho tường thành sụp đổ.

Lưu Dụ thở dài nhẹ: “Không ngờ, những người lao động này ở Qingzhou, dù là người Người Hồ hay người Hán, đều cảm thấy hào hứng đến thế khi phá hủy bức tường này. Giống như hôm qua, khi họ giết chết ba nghìn quý tộc thuộc gia tộc Mộ Dung Bộ, họ cũng reo hò vui mừng; thậm chí không ai buồn cho những người thuộc gia tộc Mục Dung thị đó.”

Trên tháp canh, chỉ có mình Lưu Mục Chí đứng đó. Anh ta nhìn xuống với vẻ thoải mái và nói: “Bởi vì việc phân biệt bạn thù không chỉ dựa trên sự khác biệt giữa người Hán và người man di; sự phân biệt đẳng cấp bên trong cộng đồng người Hán hay người Người Hồ còn gay gắt hơn nhiều. Đối với những người dân bình thường thuộc gia tộc Người Hồ, những kẻ đã áp bức họ suốt hơn một trăm năm nay – những kẻ buộc đàn ông họ ra trận chiến, bắt phụ nữ họ phục vụ các quý tộc – mới chính là kẻ thù đáng ghét nhất.”

“”

   Lưu Dụ nhếch mép cười: “Nếu vậy, tại sao khi quân đội của chúng ta đến nơi, họ lại không hoan nghênh như những người dân Hán kia?”

   Lưu Mục Chí thở dài: “Bởi vì do sự phân chia giữa người Hán và người Hung Nô, người dân Hán sống trong các làng mạc và pháo đài của riêng họ, trong khi người Người Hồ lại sống theo từng bộ lạc; hơn nữa, họ còn áp dụng chính sách ‘mười lều chung một ngôi nhà’ và hình phạt liên đồng. Nếu có người dân trong một lều trốn thoát mà chín lều khác không tố giác, tất cả sẽ cùng bị trừng phạt nặng nề. Chính vì sự giám sát lẫn nhau này, mỗi người đều sống trong lo sợ; vì vậy, sau chiến tranh, những chiếc của cải bị cướp đi cũng được chia đều cho tất cả mọi người. Cho đến khi Mục Dung thị bị lật đổ, những người dân bình thường này không ai dám nổi dậy.”

   Lưu Dụ gật đầu: “Kẻ mặc áo đen kia đã học hỏi được rất nhiều thủ đoạn tàn bạo của chúng ta, Vương triều Hán, và áp dụng chúng lên người dân Người Hồ này; đó là lý do tại sao hắn có thể nhanh chóng xây dựng nên đế chế. Nhưng một chính quyền không dựa trên lòng nhân ái mà chỉ dựa vào áp bức và bạo lực, có thể tồn tại được bao lâu? Một khi có kẻ thù mạnh mẽ xâm lược từ bên ngoài, quốc gia và Vương triều của họ sẽ giống như Quảng Cố Thành kia, biến thành tro bụi.”

   Ngay khi anh ta vừa nói xong, tiếng các bức tường thành đổ sập ầm ĩ vang lên; tiếng reo hò xen lẫn giữa tiếng Hán và tiếng Tiên Phi vang lên khắp nơi; nhiều người dân Người Hồ và người Hán cùng nhau hoan nghênh, vui mừng. Hai bộ tộc từng giao tranh không ngừng vài ngày trước, bây giờ lại đứng cùng một phe, thật là khó tin.

   Lưu Dụ thở dài nhẹ: “Không ngờ rằng suốt cả đời tôi luôn chiến đấu để tiêu diệt người Hung Nô, nhưng bây giờ mới nhận ra rằng điều chúng ta thực sự cần tiêu diệt không phải là những người dân Người Hồ bình thường, mà là những quý tộc Người Hồ tham lam và tàn bạo, những kẻ liên tục phát động chiến tranh vì lợi ích cá nhân và gây họa cho thế giới. Còn những người dân Người Hồ bình thường này… họ không phải là những con thú dã man; họ vẫn có thể được giáo dục để trở nên tốt đẹp hơn.”

   Lưu Mục Chí lắc đầu: “Gửi Nô, đừng nghĩ quá tốt về những người dân Người Hồ bình thường. Dù sao đi nữa, những người Người Hồ này khi vào đất Trung Nguyên, nếu không trở thành nông dân và tự cung tự cấp bằng lao động của mình, cuối cùng họ chắc chắn sẽ trở thành bọn

“Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: ‘Việc giáo dục những người dân này được giao cho ngươi rồi. Bây giờ ngươi là thái thú của Kinh Châu, cũng chính là quan phụ trách họ. Có cách nào để trong vòng một năm, họ có thể trở thành nông dân và yên tâm canh tác không?’”

Lưu Mục Chí mỉm cười: “Trong vòng một hai năm này, đừng cố gắng thay đổi lối sống của họ một cách bạo lực, đừng áp đặt một cách đơn giản. Dù sao thì họ đã sống du mục hàng nghìn năm; không thể chỉ trong một hai năm mà họ thay đổi được tư duy của mình. Ở Kinh Châu cũng có nhiều đồng cỏ và trang trại, đủ để họ sinh hoạt tạm thời. Chỉ cần chúng ta cung cấp cho họ hạt giống và công cụ nông nghiệp, để họ có thể thử trồng trọt, và cuối cùng nhận ra rằng việc trồng trọt mang lại nhiều lợi ích hơn so với việc chăn thả gia súc, thì họ sẽ tự nguyện muốn học hỏi về nông nghiệp. Trong vòng năm năm, tôi tin rằng tất cả họ sẽ học được phương thức sản xuất của người Hán.’”

Lưu Dụ mỉm cười nhẹ: “Vậy thì tất cả đều phải dựa vào ngươi rồi. Nhưng vài ngày gần đây, tôi nghe nói rằng trong quân đội có những tình hình không ổn định, có những lời đồn xấu đang lan truyền… Điều này là sao vậy?”

Lưu Mục Chí cau mày: “Đúng vậy, có những lời đồn nói rằng chúng ta đã giết hại hàng nghìn thành viên của các gia tộc quý tộc Mục Dung thị tại Quảng Cốc, điều này vi phạm thỏa thuận ban đầu giữa ngài và Mục Ngôn Lan. Và trước khi chết, những người quý tộc Mục Dung thị đó đã đưa ra lời nguyền cuối cùng, nguyền rủa rằng đội quân của chúng ta sẽ không gặp may mắn, và còn nguyền rủa cả ngài nữa…”

Nói đến đây, anh ta ngập ngừng lại.

Lưu Dụ bình tĩnh nói: “Lời nguyền đó là chúng sẽ khiến con cháu của tôi tự giết lẫn nhau, khiến tôi bị mọi người bỏ rơi, tất cả những công sức và thành tựu của tôi sẽ tan biến thành bụi, và tất cả những tham vọng bá chủ của tôi sẽ bị mất đi, đúng không?”

Lưu Mục Chí thở dài: “Hóa ra ngài đã biết rồi… Có vẻ như những lời đồn này lan truyền nhanh hơn tôi tưởng.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Nhưng những lời đồn độc ác đó không thể cứu được mạng sống của họ, cũng không thể gây hại gì đến đội quân của chúng ta cả. Sáng mai, chúng ta sẽ xuất quân và trở về phía đông nam. Liệu ở khu vực Hạ Lạc có những diễn biến gì không?”

Lưu Mục Chí mỉm cười, đang chuẩn bị trả lời thì bỗng nhiên, từ khoảng cách hơn mười bước dưới tháp canh, vang lên tiế