Lưu Dụ nhíu mày lại; có vẻ như ông đã nhận ra điều gì đó bất thường. Đúng lúc ông muốn nói điều gì đó, thì Lưu Mục Chí bên cạnh liền nói một cách nghiêm túc: “Thống soái, bây giờ khi Hoàng đế và Hoàng hậu đã ban hành sắc lệnh, xin ngài chính thức công bố quyết định này để tất cả các quan lại văn võ hiểu rõ trách nhiệm của mình và sớm chuẩn bị sẵn sàng.”

Lưu Dụ đứng dậy; ông bỗng nhận ra rằng việc Lưu Mục Chí nói như vậy chắc chắn là đã thảo luận trước với Vương Thần Ái. Và việc Vương Thần Ái lần này xuất quân cùng quân đội với tư cách là Hoàng hậu, có lẽ cũng liên quan đến Mục Ngôn Lan. Có lẽ, đối với hai người phụ nữ quan trọng nhất trong cuộc đời ông – những người vừa là kẻ thù vừa là bạn, đã tranh đấu với nhau suốt hàng chục năm – thì giờ đây, cũng đã đến lúc phải kết thúc mọi chuyện, giống như số phận của hai quốc gia Jin và Yan vậy. Chỉ có sau này, ông mới có thể biết được ý định thực sự của Vương Thần Ái.

Nghĩ đến đây, Lưu Dụ quay người lại, nói với toàn thể các quan lại trong triều: “Từ hôm nay trở đi, trong vòng một tháng, sẽ tiến hành tổng hợp quân lực tại khu vực Dương Châu. Tất cả các binh sĩ đang đăng ký phải trở về các đơn vị của mình trong vòng mười ngày để báo cáo tình hình. Các kho lương thực và vũ khí quân sự phải được vận chuyển đến doanh trại Bình Thành trong vòng nửa tháng. Sắc lệnh yêu cầu Bình Thành, tướng chỉ huy Dương Mục Chi, thái thú Bắc Kinh Châu Chu Gia Trường Dân cùng các tướng chỉ huy các khu vực Đông Hải, Hạ Phi và Quảng Lăng là Mạnh Long Phù, Vương Trung Đức và Thẩm Điền Tử phải ngay lập tức dẫn quân đội của mình đến Bình Thành để tập trung. Trong vòng một tháng, chúng ta sẽ huy động năm mươi nghìn kỵ binh, một triệu lăm trăm vạn thạch lương thực và năm nghìn xe chiến để tiến hành cuộc chiến chinh phục miền Bắc!”

Các quan lại văn võ trong triều đều đồng ý với lệnh này. Vương Thần Ái đứng dậy và nói một cách nghiêm túc: “Từ hôm nay trở đi, cho đến khi xuất quân, bản cung sẽ tự mình ở lại tại Tiện Tĩnh tự để cầu nguyện cho cuộc chiến này. Hy vọng tất cả các quan lại trung thành và tướng sĩ dũng cảm của Đại Jin sẽ hoàn thành trách nhiệm của mình một cách tốt nhất, và dưới sự lãnh đạo của Lưu Trấn Quân, sẽ tiếp tục tạo nên những chiến công mới!”

Nói đến đây, ánh mắt cô ấy quét qua khắp nơi trong phòng, và cuối cùng, một cách vô tình, ánh mắt cô ấy gặp nhau với ánh mắt của Lưu Dụ. Tất cả những suy nghĩ trong lòng họ đều được truyền đạt mà không cần lời nói.

Đêm đã xuống, trong sân nhỏ...

Lưu Dụ mặc bộ đồ đen mạnh mẽ, đứng khoanh tay, nhìn chằm chằm vào cây dương lớn trước mặt, im lặng không nói gì. Bên cạnh, Lưu Mục Chí đang nhai một chiếc bánh mì trắng, vừa ăn vừa cười nói: “Jinu à, món thịt kẹp bánh này thực sự rất ngon đấy! Và nó cũng rất tiện để làm thành lương thực khô. Lần này khi chúng ta ra trận, chúng ta có thể sản xuất số lượng lớn loại bánh này.”

Góc miệng Lưu Dụ nhếch lên, anh quay đầu nhìn Lưu Mục Chí đang ăn no nê, và nói một cách nghiêm túc: “Béo ạ, bây giờ hãy nói thật với anh xem. Lần này cậu đã bàn bạc điều gì với Miaoyin? Tại sao lại che giấu chuyện đó trước mặt anh? Tại sao lại đột nhiên đề xuất việc cô ấy đi theo quân?”

Lưu Mục Chí đặt chiếc bánh xuống, nhìn Lưu Dụ một cách bình tĩnh và nói: “Jinu, cậu nghĩ chúng tôi sẽ làm hại cậu sao? Kể từ khi tin tức về Nam Yến tiến về phía nam được loan truyền, tôi biết chắc rằng cậu sẽ xuất quân. Vì vậy, suốt ngày hôm nay, tôi luôn giúp cậu lập kế hoạch cho cuộc ra trận này. Còn về lý do tại sao Miaoyin lại làm như vậy... Tôi nghĩ cô ấy có đủ lý do để giải thích với cậu. Bây giờ chúng ta đang ở đây, phải không? Chỉ là đang chờ đợi lời giải thích đó mà thôi.”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Trực giác mách bảo tôi rằng việc Miaoyin đề xuất như vậy lần này có liên quan đến Alan. Hãy nói thật với tôi xem, có thông tin mới nào không?”

Má Lưu Mục Chí hơi rung lên, nhìn Lưu Dụ một lát, rồi nuốt ngược lời lại, chỉ có thể thở dài: “Khi Miaoyin đến đây, cậu sẽ hiểu thôi.”

Giọng nói của Vương Thần Ái vang lên từ căn phòng bên cạnh, cùng với tiếng cửa mở và mùi hương lan đặc trưng của cô ấy: “Anh Yu ơi, đừng hiểu lầm nhé. Lần này em không phải muốn tranh giành tình cảm của anh đâu.”

Lưu Dụ quay đầu lại, thấy Vương Thần Ái mặc trang phục của một cung nữ, bước đi uyển chuyển, đôi mắt to tròn của cô ấy lấp lánh như những vì sao trên bầu trời đêm.

Lưu Dụ nhíu mày: “Làm nữ hoàng mà đi theo quân ra trận, từ xưa đến nay hiếm khi có chuyện này; em không sợ việc này sẽ gây ra nhiều lời chỉ trích sao?”

Vương Thần Ái thở dài: “Vì vậy, hôm nay tôi không chỉ nói rằng mình đi theo quân thay cho hoàng đế, mà còn muốn nhấn mạnh đến danh tính nữ của mình. Mặc dù hiện tại danh tính công khai của tôi là con gái của Vương Hiến Chi, anh họ của hoàng đế, và Công chúa Tân An, tôi không thể công khai danh tính thực sự của mình, nhưng với tư cách là người dân của Lãng Ngạn, tôi vẫn có quyền và lý do để giúp đất nước thu hồi lại tỉnh Thanh Châu – quê hương của mình. Bằng cách này, sẽ không có nhiều người suy nghĩ đến những điều khác.”

Lưu Mục Chí mỉm cười: “Ai dè bây giờ không nhiều người biết rằng nữ hoàng chính là Mỹ Âm đâu… Họ rất kiên trì trong việc bảo mật danh tính của cô ấy. Nhưng lần này, việc Mỹ Âm đi theo quân ra trận, có lẽ cũng liên quan đến thái độ của Hạ Hỗn phải không? Chuyện gì đã xảy ra với Hạ gia vậy? Phải chăng bà ấy đã không thể kiểm soát được Hạ Hỗn nữa sao?”

Vương Thần Ái lắc đầu, nhìn Lưu Mục Chí và nói: “Chẳng phải tất cả đều là nhờ vào các bạn sao?”

Lưu Dụ nhíu mày: “Chúng tôi đã làm gì sai đâu? Chỉ là cho con cháu của các công thần được đi học mà thôi… Tôi nghĩ điều này cũng không đến nỗi khiến Gia tộc quý tộc tức giận đâu.”

Vương Thần Ái cười lạnh: “Thật sao? Việc cho những học giả Nho gia, những người đã bị các hoàng đế triều Jin và Gia tộc quý tộc áp bức suốt nhiều năm, như thể bị lưu đày, đảm nhận vai trò giáo viên hay người phụ trách việc in ấn sách vở, để họ có thể sao chép sách vở một cách rộng rãi… Anh Dục ơi, anh thực sự nghĩ rằng trong các gia tộc giàu có không có ai thông minh sao? Anh không nhận ra ý đồ thực sự của mình à?”

Lưu Dụ cắn răng nói: “Nếu tôi không làm như vậy, liệu tôi có phải mãi mãi phải tuân theo ý muốn của các gia tộc giàu có không? Cho những người thuộc tầng lớp thấp kém và con cháu của các công thần cơ hội học hỏi kiến thức văn hóa, có khả năng quản lý đất nước, điều đó chắc chắn không phải là điều xấu… Nếu con cháu của các gia tộc giàu có có thể đóng góp cho đất nước, sau này họ cũng nên có quyền được học hành, được đọc sách, được hiểu biết… Liệu chỉ có thể dựa vào số sách trong các gia tộc giàu có mới có thể học hỏi và hiểu biết được sao?”

“Vương Thần Ái thở dài và nói: ‘Anh trai Yu ơi, em không hề phản đối anh đâu. Nhưng những gia tộc lớn của Đại Jin là loại người như thế nào, anh cũng biết mà. Dù họ không tự mình gặt hái thành tựu, họ cũng không muốn ai khác giành lấy vị trí của mình bằng cách làm việc chăm chỉ. Vì vậy, trong mắt họ bây giờ, anh chỉ đang muốn xây dựng một con đường mới, muốn dùng Nho giáo thay thế Huyền học, muốn các gia tộc thuộc tầng lớp trung và thấp thay thế họ mà thôi.’ Mục Chi Thật ra, những phát minh về kỹ thuật in ấn của anh trai, Hạ Hỗn em cũng mới biết gần đây thôi. Vì vậy, họ đã hoảng sợ; bởi số lượng học giả Nho giáo rất ít, việc mở rộng quy mô giáo dục cũng không thể khiến kiến thức được phổ biến rộng rãi. Nhưng nếu mỗi người đều có sẵn Tứ Thư Ngũ Kinh, thì các gia tộc sẽ không còn lợi thế gì nữa. Vì vậy, Mạnh Xưởng mới hợp tác với họ!’”

Lưu Dụ biến sắc và nói: “Mạnh Xưởng Mạnh Diễn Đạt ư? Anh ta là đồng minh của Hỉ Lạc, tại sao lại đi đồng minh với các gia tộc lớn nhỉ? Theo như em biết, Hạ Hỗn, Kỳ Tăng Thí luôn coi thường anh ta mà… Đặc biệt là Dụ Diệu.”

Vương Thần Ái cười lạnh và nói: “Thời thế thay đổi mà. Bây giờ Lưu Ý đang ở ngoài Yuzhou, cách xa hàng nghìn dặm; trong kinh thành thì có Mạnh Xưởng – người bạn đồng minh này đang đứng sau lưng họ. Và chính Mạnh Xưởng mới là người có tầm nhìn xa trông rộng, có ý chí lớn lao. Những người tài năng như Vương Hoành, Trương Thiệu cũng đều xuất thân từ trường học của anh ta. Hiện tại, sự hợp tác giữa họ với Mạnh Xưởng chiếm ưu thế hơn so với những mâu thuẫn; bởi vì Mạnh Xưởng và Lưu Ý đều muốn dựa vào sức mạnh của các gia tộc để cạnh tranh với anh, trong khi anh lại muốn phá vỡ tất cả nền tảng của các gia tộc đó.”

Lưu Dụ thở dài và nói: “Em không muốn phải đối đầu với Mạnh Xưởng đâu. Anh ta khác với những người thuộc các gia tộc lớn; anh ta thực sự có tài năng nổi bật. Lần này anh ta đi chinh chiến, nếu để anh ta ở lại canh giữ kinh đô trong lúc anh không có mặt ở đây, liệu có chuyện gì xảy ra không nhỉ…”