Kinh Châu, Giang Lăng, Phủ Thái thú.

   Lưu Đạo Quy mặc đồ quân sự, ngồi thẳng tắp phía sau bàn lớn, với vẻ mặt nghiêm trọng; còn các quan văn võ của Kinh Châu thì đứng hai bên, mỗi người đều có vẻ mặt u ám. Đặng Tiềm Chi nhìn vào chiếc hộp gỗ trong điện, nơi chứa đầu của Hà Vô Kí, vẫn giữ nguyên vẻ mặt tức giận như khi anh ta hy sinh, không khỏi xúc động đến nỗi bật khóc: “Chấn Nam ơi, Chấn Nam…”

   Lưu Đạo Quy đứng dậy, với vẻ mặt nghiêm túc, cúi đầu chào chiếc đầu của Hà Vô Kí một cách trang nghiêm; các quan văn võ hai bên cũng làm theo. Sau khi kết thúc nghi thức, Lưu Đạo Quy nói với giọng trầm thấp: “Tướng Chấn Nam, anh Trương Vô Kỵ ơi, ý chí cao cả của các ngài vẫn chưa được thực hiện đã qua đời… Là anh em, là đồng đội, tôi không thể không đau buồn. Chỉ có cách tiếp tục sự nghiệp của các ngài, tiêu diệt bọn yêu ma quỷ dữ này, trả thù cho các ngài và cho tất cả những linh hồn anh hùng đã hy sinh!”

   Mọi người đồng thanh hét lên: “Vâng, tướng quân! Chúng ta phải trả thù cho các binh sĩ đã hy sinh!”

   Lưu Đạo Quy quay trở lại ghế của mình; người hộ vệ đã mang chiếc đầu của Hà Vô Kí đi. Đặng Tiềm Chi tức giận nói: “Kẻ đã đưa chiếc đầu của Chấn Nam trở về đó, nên bị chém đầu để tế lễ cho linh hồn vị tướng quân!”

   Lưu Đạo Quy thở dài: “Đó chỉ là một tên lính đầu hàng từ Nam Khang thôi… Giết hắn cũng chẳng ích gì. Bọn yêu ma quỷ dữ đã đưa chiếc đầu của Chấn Nam trở về như vậy… Nếu chúng ta trút giận lên một tên lính nhỏ bé như vậy, thì chỉ thể hiện sự thiếu bản lĩnh mà thôi. Hãy thưởng cho hắn một ít tiền để hắn có thể trở về nhà.”

   Tan Chi, người đứng đầu bên trái, nói với giọng trầm thấp: “Bọn yêu ma quỷ dữ đang muốn thể hiện sức mạnh của chúng trước mặt chúng ta, nhằm khiến chúng ta không dám ra trận… Hiện nay, quân đội của Lưu Tuần đang cuốn trôi khắp miền nam Xiang, còn Từ Đạo Phủ thì dẫn quân tấn công các nơi ở Giang Châu… Theo tin mới nhất, tướng Tạ Bảo đã kiên cường chống trả ở Yuzhang suốt mười tháng, nhưng cuối cùng vì quân số ít ỏi mà thành phố bị chiếm và ông cũng hy sinh cùng với 500 binh sĩ còn lại… Thật đáng ghét kẻ Ngụy Thuận Chi kia… Hắn có hàng nghìn binh sĩ nhưng lại không dám giúp đỡ, thậm chí không dám liên minh với Từ Đạo Phủ để chống lại kẻ thù… Ngụy Vũng Chi là một người anh hùng vĩ đại… Làm sao lại có một người em đệ tử nhút nh

“”

Lưu Đạo Quy thở dài nhẹ nhàng: “Hồi đó, Shunzhi cũng là một tướng sĩ dám xông pha vào chiến trường, liều mạng không sợ hãi. Có lẽ, sau khi trở thành quan lại và có được Phú Quý, ông ấy đã trở nên sợ hãi cái chết. Bình thường thì không thể nhận ra điều này, nhưng trong lúc nguy cấp như thế này, so với Tướng Tạ Bảo, rõ ràng ai giỏi hơn. Chắc chắn anh trai tôi cũng sẽ không tha thứ cho ông ấy chỉ vì ông ấy là công thần.”

Bên cạnh Tan Di, Tan Đạo Kỳ cũng thở dài: “Tướng Tạ Bảo đã hy sinh để bảo vệ việc các binh sĩ Trương Thiệu và Yin Chan rút lui khỏi chiến trường. Ngày hôm đó, ba người chúng ta cuối cùng cũng thoát khỏi vòng vây, rồi chia nhau đi đến Yu Zhang và đến đây để báo cáo tình hình chiến sự. Bây giờ, hai binh sĩ Zhang và Yin đã một lần nữa thoát hiểm, và cả Vương Hoành và Vương Trưởng Sử – những người đã ở lại Yu Zhang – cũng đã thành công trong việc rút lui. Thật là may mắn trong hoàn cảnh không may.”

Giọng của Đặng Tiềm Chi bắt đầu nghẹn lại: “Lẽ ra chúng ta phải chết trên chiến trường Sàng Lạc Châu từ lúc đó. Mỗi khi nghĩ về trận chiến hôm đó, tôi đều cảm thấy đau khổ vô cùng. Lưu Thái thú, xin hãy ra lệnh đi… Lần này, tôi sẵn lòng trở thành một binh sĩ bình thường, dù phải chết cũng không sao cả.”

Lưu Đạo Quy lắc đầu: “Tinh thần chiến đấu mãnh liệt của các bạn thực sự khiến tôi cảm thấy tự hào. Trong lúc chúng ta liên tục gặp thất bại như thế này, việc mọi người vẫn giữ được tinh thần và ý chí chiến đấu như vậy thật sự rất quý giá. Với tinh thần như vậy, chúng ta chắc chắn sẽ vượt qua được những khó khăn hiện tại. Nhưng chỉ có niềm đam mê thôi là không đủ để giành chiến thắng. Tình hình hiện nay rất nghiêm trọng; chúng ta đang đối mặt không chỉ với những kẻ cướp lang thang mà thôi.”

Wang Huzhi, người đứng ở vị trí đầu tiên bên phải, đại diện cho khu vực Jingzhou, là một nhà văn khoa học tuổi ngoài bốn mươi, có vẻ ngoài gầy gò và nghiêm túc. Ông cũng xuất thân từ một gia đình quý tộc, là hậu duệ của dòng họ Langya Vương thị, nhưng không có quan hệ huyết thống gần gũi với Wang Xizhi thuộc nhánh họ Wang Miaoyin. Khác với hầu hết các thành viên trong gia đình quý tộc khác, Wang Huzhi luôn được biết đến là người có phẩm chất tốt và kiên quyết. Ông đã từng công khai chỉ trích những kẻ quyền lực áp đặt uy quyền một cách bất công ở Thái Yên Vương thị, đó chính là anh trai ruột của Quốc Quốc Bảo– người sau này đã tiêu diệt gia tộc đó. Vì vậy, ông bị loại bỏ khỏi vị trí quyền lực và bị đày đi Jingzhou.

Khi Hoàn Huynh bị diệt vong, Vương Hồ Chi đã đứng về phía quân Đại Tấn, tiêu hết tài sản gia đình, cùng toàn thể người thân và họ hàng tổ chức lực lượng dân quân để hỗ trợ cuộc hành quân về phía tây của Lưu Ý. Họ đã giao tranh ác liệt nhiều năm với quân đội của Thái tử Phù Hoàng thuộc nhà Tiền Tần do Hoàn Huynh chỉ huy; năm anh em và con trai của ông đã hy sinh trên chiến trường, nhưng cuối cùng họ vẫn giành được chiến thắng. Nhờ công lao này, ông được thăng chức thành Quan lại cấp cao tại Kinh Châu và trở thành quan văn hàng đầu dưới sự chỉ huy của Lưu Đạo Quy.

Vương Hồ Chi nhíu mày và nói: “Liu Kinh Châu nói rất đúng. Tin xấu vừa mới đến: Thành Bạch Đế đã bị chiếm đóng. Áp lực từ phía tây của chúng ta lại tăng lên nhiều.”

Đan Đạo Tế giận dữ đập chân xuống đất và nói: “Chết tiệt! Nếu tôi có thể thực hiện kế hoạch ban đầu để cứu Thành Bạch Đế, làm sao nó lại rơi vào tay bọn quân xâm lược của Thục? Các tướng quân Văn và Thời ra sao rồi?”

Vương Hồ Chi lắc đầu và đáp: “Hai vị tướng đều đã hy sinh vì đất nước. Sau khi Kiều Đạo Phúc chiếm được Thành Bạch Đế, bọn quân Thục trở nên ngày càng hung hãn, tuyên bố sẽ dùng đội quân thủy binh tiến xuôi dòng sông để tấn công Giang Lăng. Trong khi đó, Hoàn Khiêm đã cử kỵ binh của Gou Lin qua sông để hợp sức với Lưu Tuần; bản thân họ thì đang tập hợp những kẻ còn sót lại của Hoàn thị ở khắp các nơi trong Kinh Châu. Hiện nay, có không ít kẻ phản loạn đang đứng lên ủng hộ họ, ví dụ như Guo Sinh Dật ở khu vực Tác Đường – ông ta đã tập hợp hàng nghìn người để gây rối. Trước khi chúng ta tiến hành trận quyết định với Lưu Tuần, chúng ta có lẽ phải trước tiên dẹp yên những bọn quân phiệt này.”

Đan Đạo Tế nói một cách nghiêm túc: “Guo Sinh Dật chính là cháu trai của cựu tướng lĩnh Hàn Sở là Quách Quán. Khi Hàn Sở bị diệt vong và Quách Quán đầu hàng, vẫn còn những người trong dòng họ ông ta không chịu tuân theo lệnh cai trị. Guo Sinh Dật chính là ví dụ điển hình cho những kẻ đó. Trước đây ông ta luôn ẩn mình, nhưng trong thời buổi hỗn loạn này, ông ta đã tận dụng cơ hội để nổi dậy. Tuy nhiên, những kẻ theo ông ta chỉ là những đám người không đồng nhất. Nếu các ngài cho tôi hai nghìn binh sĩ, trong vòng ba ngày, tôi có thể dẹp yên họ!”

Lưu Đạo Quy gật đầu và nói: “Rất tốt. Vậy thì ta sẽ cung cấp cho ngươi ba nghìn binh sĩ. Trong vòng ba ngày, ngươi phải tiêu diệt Guo Sinh Dật. Chúng ta cần thông báo cho tất cả các thế lực mạnh mẽ ở Kinh

“Tan Di đã cắn răng nói: ‘Những kẻ này chỉ là những tên trộm nhỏ bé mà thôi. Địch quân vẫn dựa vào những tên trùm lớn của Lưu Tuần; ngay cả Hoàn Khiêm cũng chỉ là lấy quân của Hậu Tần để gây rối mà thôi, không đáng sợ chút nào. Ban đầu chúng ta định thông qua trận chiến bảo vệ Giang Lăng để tiêu diệt và làm giảm sức mạnh của quân địch, nhưng họ lại không tấn công Giang Lăng, mà thay vào đó đi về phía đông, theo dòng sông xuống. Có vẻ như họ đang hướng tới Kiến Khánh… Nếu hai đội quân địch hợp nhất lại với nhau, e rằng mọi việc sẽ trở nên tồi tệ. Lưu Kinh Châu, ông có hàng vạn binh sĩ mạnh mẽ trong tay; việc ngồi yên nhìn địch quân trốn xa như vậy không phải là hành động của một vị tướng lớn. Tôi cho rằng chúng ta nên cử một đội quân lớn để truy đuổi những tên trộm ác độc đó.’”

Đạo Hiền Chi đứng ở vị trí thứ ba bên trái đã vui mừng vỗ tay: “Tan Vũ Lăng (bây giờ Tan Di giữ chức Vũ Lăng Nội Sử) nói rất đúng. Dù những tên trộm này có vẻ như đang rất mạnh mẽ, nhưng thực tế sức mạnh của họ không hề lớn lao đến thế. Đặc biệt là khi họ chia quân ra thành từng đội nhỏ, đó chính là một sai lầm lớn. Việc mang đầu của Hà Trấn Nam về chỉ là cách họ muốn dùng để đe dọa quân đội chúng ta mà thôi. Chúng ta không được để họ thành công; việc truy đuổi họ ngay lập tức mới là điều cần thiết!”