Thọ Xuân, nhà họ Huan.

Trong sân sau, ba thiếu niên khoảng mười tuổi đang chạy đuổi nhau vui đùa. Người lớn tuổi nhất, khoảng mười lăm, mười sáu tuổi, có một khối u thịt cỡ nắm tay ở cằm; người này to béo, chạy một hồi là đã thở hổn hển, vừa chạy vừa kêu lên: “Đợi đã, đợi tôi với!”

Hai đứa trẻ chạy phía trước, khoảng mười tuổi, mặc dù nhỏ hơn đứa bé béo khá nhiều, nhưng thân hình lại gần giống nhau; chúng chạy rất nhanh và linh hoạt, rõ ràng là từ nhỏ đã được dạy võ.

Hai thiếu niên nhìn nhau rồi bỗng nhiên trèo lên cây bàng lớn bên cạnh, nhanh như khỉ, trong chốc lát đã leo lên những cành cao hơn mười thước, ngồi yên trên đó và bắt đầu làm những biểu cảm kỳ quặc trước mặt đứa bé béo dưới gốc cây.

Thiếu niên mặc áo xanh cười nói: “Chú ơi, muốn đuổi kịp chúng tôi thì nhanh lên đây đi.”

Người em mặc áo xám thì tiến gần hơn đến tổ chim trên cây và cười nói: “Chú ơi, hôm qua chú không nói muốn lấy trứng chim sao? Đây có một tổ đấy, nhanh lên đi!”

Đứa bé béo kia chính là Công tử, người nổi tiếng vì sự yếu đuối và bất tài Toàn Thành. Mặc dù đã mười lăm tuổi, nhưng hàng ngày lại bị hai cháu trai của mình bắt nạt như vậy. Hai thiếu niên kia, người mặc áo xanh tên là Trần Lăng Thạch, còn người mặc áo xám là em trai của anh ta, tên là Châu Siêu Thạch. Cả hai đều thừa hưởng truyền thống võ sĩ của gia đình Trần Gia; mặc dù mới hơn mười tuổi, nhưng đã rất linh hoạt và giỏi leo núi, trèo cây như đi trên mặt đất bằng phẳng. Hôm nay, đây chính là buổi chơi đùa thường ngày của họ với chú mình.

Hoàn Giang nhìn thấy hai đứa trẻ trên cây, lập tức sửng sốt. Với thân hình như hiện tại của mình, chỉ chạy vài bước đã thở hổn hển rồi, làm sao có thể leo lên cây được? Anh ta ngồi xuống dưới gốc cây, đạp loạn xạ: “Các bạn… các bạn luôn bắt nạt chú như vậy sao?”

Châu Siêu Thạch cười ha hả, lấy ra một quả trứng chim từ tổ và ném về phía Hoàn Giang. “Bụp!” Quả trứng đập trúng đầu Hoàn Giang, máu vàng của trứng bắn tung tóe khắp người anh ta; vùng bị đánh lập tức sưng lên một cái bọc nhỏ. Lúc này, Hoàn Giang vừa đau vừa sợ hãi, và bắt đầu khóc lóc.

Trần Gia Hai anh em nhìn nhau và cũng thấy mình đã hành động quá mạnh; họ vội vàng nhảy xuống cây, đi đến bên cạnh Hoàn Giang để an ủi cậu bé, nhưng Hoàn Giang lại càng khóc lớn hơn. Tiếng khóc của cậu vang dội khắp khu vườn.

   Một giọng nói ấm áp vang lên bên tai ba người: “Xin hỏi, các bạn có phải là hai anh em trai của Hoàn Giang, Hoàng tử Hoàn và Trần Gia không?”

   Trần Lăng Thạch và Châu Siêu Thạch ngẩng đầu lên, thấy một người đàn ông mặc áo xanh, thân hình gầy gò nhưng rất đẹp trai đứng trước mặt họ. Bố họ, ông Zhu Chuo, đang mặc áo giáp và đứng bên cạnh, với vẻ mặt nghiêm túc, ông nói: “Những đứa nhóc ngỗ nghịch này, lại đang làm loạn nữa rồi!”

   Người đàn ông mặc áo xanh kia chính là Hoàn Huynh. Ông vẫy tay và nói: “Tướng Zhu ơi, đừng nói như vậy. Theo tôi thấy, hai anh em trai này thực sự rất giống một vị tướng đấy.”

   Zhu Chuo thở dài: “Con trai ta quá nghịch ngợm, khiến ngài phải thấy phiền rồi.” Nói xong, ông quát lớn với hai con trai: “Người này là thiếu gia của Đại tướng Huan ở Kinh Châu, các con mau cúi chào đi!”

   Dù còn nhỏ, Trần Lăng Thạch và Châu Siêu Thạch cũng biết đến danh tiếng lẫy lừng của Đại tướng Hoàn Văn. Người này còn từng cứu mạng họ, vì vậy khi biết rằng ông ta chính là thiếu gia của Hàn gia, họ không khỏi xúc động và vội vàng cúi chào theo nghi thức quân sự: “Chúng con xin chào Hoàn Thế Tử.”

   Hoàn Huynh cười ha hả và vẫy tay: “Thực ra tôi cũng chỉ lớn hơn các bạn vài tuổi thôi, không cần phải gọi tôi một cách xa cách như vậy đâu. Từ nhỏ tôi cũng theo cha các bạn học võ và binh pháp, coi như là một học trò của ông ấy. Chúng ta hãy coi nhau như bạn bè bình đẳng đi, các bạn cứ gọi tôi là anh Xuan là được.”

Mặt của Chu Chuo thay đổi ngay lập tức, vội vàng nói: “Thế tử, điều này tuyệt đối không được.”

Hoàn Huynh lắc đầu: “Không có gì là không thể cả. Chúng ta là một gia đình mà. Tướng Chu, tôi muốn nói chuyện với hai vị Công tử này, anh có thể đi xem xét liệu ở nơi người Di có gì bất thường không?”

Chu Chuo nghiêm túc thi lễ quân sự và nói: “Tuân lệnh.” Sau đó, anh quay đầu nói với hai con trai mình một cách nghiêm khắc: “Trước mặt Thế tử, các ngươi không được phép hành xử bất kính!” Nói xong, anh liền rời đi.

Hoàn Giang cũng đứng dậy, vừa lau nước mũi vừa chào Hoàn Huynh, sau đó chuẩn bị đi. Nhưng Hoàn Huynh cười và ngăn lại anh: “Khoan đã, ngài này là Công tử của nhà Huan Yuzhou phải không?”

Trần Lăng Thạch thấy bóng cha mình đã biến mất ở cổng vườn, vội vàng giải thích: “Anh Xuan ạ, đúng vậy. Ngài này là chú chú của chúng ta, em trai thứ ba của Thái thú Huan, họ là Jiang.”

Hoàn Huynh cười và gật đầu: “Gia tộc chúng tôi ở Kinh Châu và nhà Huan Yuzhou cũng thuộc cùng một họ. Mặc dù đã xa cách từ lâu, nhưng khi viết tên họ Huan, không thể viết sai được. Lần này tôi đi qua Thọ Xuân và nghe nói rằng Hoàng tử Hoàn sắp có tin vui lớn, nên tôi mới đến để chúc mừng. May mắn thay, tôi lại gặp anh ở đây, thật là trùng hợp.”

Hoàn Giang vẫn đang lau nước mũi, cười ngốc nghếch và nói: “Chuyện hôn nhân này vẫn chưa được quyết định đâu. Khi đến lúc tiến hành, chắc chắn sẽ mời Hoàn Thế Tử đến tham dự.”

Hoàn Huynh gật đầu, mỉm cười và ánh mắt anh ta lấp lánh một vẻ bí ẩn: “Công tử, anh có bao giờ nghe thấy những lời đồn đại bên ngoài không?”

Hoàn Giang hơi ngạc nhiên và hỏi: “Lời đồn đại gì vậy? Tôi chưa nghe thấy gì cả.”

Hoàn Huynh thở dài: “Có lẽ vì anh ở trong nhà họ Chu nên không biết đến những lời đồn đại bên ngoài. Tôi, người mới đến Thọ Xuân này, cũng đã nghe thấy nhiều người đang bàn tán trên đường phố, nói rằng cô Liu kia dường như muốn hủy bỏ cuộc hôn nhân này.”

“Hoàn Giang vẫn chưa kịp phản ứng gì thì Trần Gia đã thay đổi sắc mặt ngay lập tức. Dù hai đứa nhóc này hàng ngày luôn bắt nạt người chú không có tài năng này, nhưng dù sao chúng cũng là anh em trong gia đình; chúng cũng sẽ mừng cho việc chú có thể kết hôn với một thiếu nữ xuất thân cao quý. Khi nghe tin cuộc hôn nhân này có biến động, Châu Siêu Thạch lập tức la lên: ‘Cái gì? Cô ấy muốn hủy hôn à? Tại sao vậy? Chú tôi có điều gì không xứng đáng với cô ấy chứ?’”

Trần Lăng Thạch nói với giọng căm ghét: “Không được… Cô Lưu đó hiện đang ở Phủ Thái thú, phải không? Tôi phải đi gặp cô ấy và hỏi rõ ràng ngay!”

Hoàn Huynh vội vàng vẫy tay: “Anh trai ơi, đừng làm vậy! Cuộc hôn nhân này không hề đơn giản chút nào; đây là sự kết giao giữa các gia đình quyền quý trong triều đình và bang Huan Yu. Trong lúc đất nước đang gặp nguy nan như thế này, việc này lại tượng trưng cho sự đoàn kết nội bộ của Đại Jin chúng ta. Anh đừng hành động liều lĩnh; nếu có chuyện gì xảy ra, cha anh cũng không thể cứu anh đâu.”

Châu Siêu Thạch nghiến răng nói: “Dù chúng ta còn nhỏ, nhưng chúng ta cũng biết rằng hôn nhân là do cha mẹ quyết định. Như anh Xuan nói, cuộc hôn nhân này còn được coi là một cuộc hôn nhân chính thức của quốc gia nữa… Làm sao một người phụ nữ có thể đơn giản là hủy hôn được chứ? Hơn nữa, chú tôi là người chân thật, tử tế… Làm sao chú tôi lại không xứng đáng với cô ấy chứ?”

Hoàn Huynh thở dài nhẹ, nhìn Hoàn Giang đang sắp khóc, rồi lắc đầu: “Thực ra, hôm nay tôi đến đây cũng là để xem liệu Hoàng tử Hoàn có thật sự giống như những gì người ta đồn đại trên phố hay không… Bây giờ có vẻ như mọi chuyện sẽ trở nên phức tạp rồi…”