Đồng bằng xanh, buổi sáng, giờ Thần, phút đầu tiên.

Tại trung quân của Đạo Tiên Sư, Từ Đạo Phủ đứng trên một chiếc xe chiến tranh được nâng cao; lá cờ lớn mang chữ “Thư” phấp phới trong gió phía sau ông. Tuy nhiên, chiếc cờ lại bay về phía sau, điều này cho thấy ông đang đối mặt với làn gió ngược. Khóe miệng Từ Đạo Phủ nhẹ nhàng nhướng lên, ông lẩm bẩm: “Con khốn nạn Lưu Đạo Quy kia, suốt này ta cãi vã với nó, hóa ra chỉ vì chuyện này!”

Bên cạnh Từ Đạo Phủ là một người đàn ông to lớn, cao chín thước, mặc áo giáp sắt đầy gai nhọn; cái đầu to lớn của ông được che khuất hoàn toàn bởi một chiếc mũ bảo hiểm bằng thép không để lại lỗ mắt, khiến người ta phải e ngại. Đó chính là trưởng đội vệ sĩ của Từ Đạo Phủ – tên là Sát Thiên Mô, một tù trưởng man rợ nổi tiếng ở vùng Lâm Nghinh, người mà danh tiếng hung ác của ông có thể khiến trẻ con sợ hãi đến mức không dám ngủ vào ban đêm. Nhờ tính cách hung ác và dũng mãnh của mình, Sát Thiên Mô đã được Từ Đạo Phủ thuê làm trưởng đội vệ sĩ, và dưới sự chỉ huy của ông, đội quân man rợ này luôn giành được chiến thắng trên mọi con đường.

Sát Thiên Mô chớp mắt, đôi mắt đỏ hoe như của một con sói dữ tợn, hàm răng sắc nhọn như của ma cà rồng hiện ra, và nói: “Bos, ông muốn nói gì vậy? Tôi không hiểu đâu.”

Từ Đạo Phủ thở dài, chỉ vào chiếc cờ phía trên đầu: “Sát Thiên Mô, ngươi vẫn chưa hiểu sao? Khi chúng ta mới đến đây, làn gió thổi từ phía đông, hướng về phía quân Tấn. Nếu lúc đó ta tấn công, thì gió sẽ thuận lợi cho chúng ta… Nhưng sau hơn nửa giờ trôi qua, gió đã đổi hướng sang phía tây. Rõ ràng là Lưu Đạo Quy từ đầu đã không có ý định rút quân hay hòa giải với ta, mà chỉ muốn trì hoãn thời gian để chờ đợi khi gió thuận lợi cho họ.”

Sát Thiên Mô bỗng nhiên hiểu ra: “Chết tiệt, thằng khốn nạn này quá ranh mãnh… Ngay cả bos cũng bị nó lừa rồi. À, bos, nhưng lúc đó ông cũng đang muốn trì hoãn thời gian để kế hoạch của ông được thực hiện mà… Sao bây giờ lại…”

Từ Đạo Phủ lạnh lùng nói: “Đừng hy vọng vào kẻ mặc áo đen kia… Hừ, hắn cũng có những ý đồ riêng của mình. Theo kế hoạch ban đầu của chúng ta, lúc này hắn đã phải hành động rồi… Nhưng bây giờ vẫn im lặng, rõ ràng là hắn đang chờ xem liệu chúng ta có bắt đầu cuộc chiến trước hay không.”

Tuy nhiên, tôi cũng không còn lựa chọn nào khác nữa. Có một điều mà Lưu Đạo Quy đã nói thật, đó là hiện tại, động thái của thằng nhóc này rất bí ẩn; ngay cả những kẻ mặc áo đen cũng không biết nó đã đi đâu. Chắc chắn không phải là chuyện gì tốt đẹp đâu… Trận chiến này tôi không thể trì hoãn được nữa; phải quyết định thật nhanh chóng. Hãy ra lệnh cho quân tiền phong, để Lý Nam Phong tiến hành cuộc tấn công trước.”

Trong ánh mắt của Sát Thiên Mạc lóe lên vẻ thất vọng: “Tại sao lại không để tôi ở quân tiền phong? Những anh em của tôi chắc chắn sẽ có thể phá vỡ tuyến phòng thủ của quân Tấn, và sẽ không làm ngài thất vọng đâu.”

Từ Đạo Phủ cười và vỗ vai Sát Thiên Mạc: “Đừng vội vàng. Sẽ đến lúc cần đến bạn thôi. Và còn một điều nữa tôi cần nói với bạn: kẻ thù cũ của bạn – những kẻ man rợ từ Wuling – lần này cũng đã theo Tan Zhi trở về. Rất có thể bạn sẽ gặp chúng trên chiến trường đấy!”

Sát Thiên Mạc cười ha hả, liếm mép và nói: “Những kẻ man rợ Wuling cũng đến à? Thật tuyệt! Ha ha, giá như thằng A Xiba kia cũng đến thì tốt biết mấy… Tôi muốn tự tay xé nó ra, lấy trái tim nó ra và nuốt sống nó… Chỉ như vậy mới xóa tan được nỗi hận trong lòng tôi!”

Ánh mắt của Từ Đạo Phủ lóe lên vẻ hung dữ: “Bạn chắc chắn sẽ có cơ hội đó… Tôi cam đoan!”

Tiếng kèn hải sứ đặc biệt của Đạo Tiên Sư vang lên liên tục trên chiến trường, âm thanh trầm ấm và mạnh mẽ của những tiếng kèn kia kích thích đôi tai mọi người; xa xôi, như tiếng sóng vỗ vào bờ biển… Tất cả các đệ tử của Đạo Tiên Sư đều căng thẳng, hét lớn theo khẩu hiệu. Ở phía quân tiền phong, Lý Nam Phong cưỡi ngựa, cầm một cây giáo ba nhánh bằng thép; anh ta nhìn lại lá cờ phía sau, hít một hơi thật sâu, rồi nói với các binh sĩ truyền lệnh bên cạnh mình: “Ra lệnh cho toàn quân tiến lên, tiến theo kế hoạch đã định; hai cánh quân sẽ tiến hành phục kích từ hai bên, phun khói và tạo sương mù!”

Hơn hai nghìn binh sĩ bộ binh của Đạo Tiên Sư vung vẫy vũ khí trong tay – phần lớn là vũ khí ngắn, mỗi người đều mang theo một cái khiên – họ hô hào và từ từ tiến lên phía trước. Khoảng cách giữa hai bên quân đội ngày càng thu hẹp; tiếng hô vang lên đều đặn theo giọng địa phương Ngô địa của họ cũng ngày càng gần hơn… Tuy nhiên, do sức gió tây thay đổi thất thường, tiếng hô đó lúc to lúc nhỏ… Nhưng mọi binh sĩ của quân Tấn phía trước đều nghe r

“Cả hàng ngũ cũng không xếp thành đội hình sao?”

Đại Anh hùng Niu Dao là một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, cao lớn và mạnh mẽ; anh ta để mái tóc dài rối bù trên đầu, chỉ buộc lại phần trán bằng một sợi dây tóc để tránh mái tóc che mắt mình. Trên những cánh tay trần của anh ta có ít nhất mười vết sẹo khác nhau về chiều dài; đây quả thực là một tên cướp giàu kinh nghiệm từ vùng Tam Ngô. Nhìn vào cách ăn mặc của anh ta, có thể thấy anh ta thuộc cấp bậc cao trong đội quân này; ít nhất thì gần một trăm người đang tiến lên phía trước đều là thuộc hạ của anh ta.

Đại Anh hùng Niu Dao mỉm cười và nói: “Đạo huynh Sang Khun, đây chính là đội hình mà chúng ta sẽ dùng để tấn công quân Đường. Trước đây đạo huynh đã từng ở phe quân Đường, nên chắc hẳn đã quen với việc xếp đội hình dày đặc khi chiến đấu – các cái khiên lớn, áo giáp nặng và giáo dài ở phía trước, còn các tay kiếm bắn cung ở phía sau, đúng không?”

Sang Khun vội vàng gật đầu: “Đúng vậy, đúng vậy… Nhìn kia, quân Đường bên kia cũng đang xếp thành những đội hình vuông, chặn lại phía trước và mở rộng ra hai bên… Ồ, tại sao giữa các đội hình đó lại trống rỗng, trong khi hai bên được mở rộng rất sâu vậy?”

Đại Anh hùng Niu Dao mỉm cười nhẹ: “Đạo huynh Sang Khun, có lẽ đạo huynh chưa biết điều này… Đội hình mà quân Đường đang sử dụng được gọi là ‘đội hình cánh hạc’, dùng riêng cho mục đích phòng thủ. Trước đây đạo huynh cũng từng là thuộc hạ của Lưu Ý, chẳng lẽ ông ấy chưa từng dạy đạo huynh điều này sao?”

Mặt Sang Khun hơi đỏ lên và nói: “Trước đây tôi chỉ làm việc trong đoàn ngựa đưa hàng, không biết gì về các loại đội hình chiến đấu cả… Khi nghe nói về chuyện này, tôi cứ thấy đầu óc quay cuồng… Khi Lưu Ý công bố thông báo tuyển binh, nói rằng những người có tài năng có thể được tuyển vào quân đội trước, tôi liền đến… Kết quả là tôi bị đưa vào đội Phi Hổ thuộc doanh trại bên trái, và suốt ngày chỉ được dạy cách xếp đội hình chiến đấu, cùng tiến cùng lùi, cùng tấn công… Về đội hình này, tôi chưa bao giờ được học cả.”

Đại Anh hùng Niu Dao mỉm cười, và từ hai bên vang lên những tiếng hét dữ dội: “Cách kẻ địch năm trăm bước!”

Đại Anh hùng Niu Dao đột nhiên dừng bước, đứng yên tại chỗ, ngậm ngón tay vào miệng và thổi một tiếng còi sắc bén; tất cả mọi người đều dừng lại theo tiếng còi đó. Đại Anh hùng Niu Dao vẫy tay, và hơn một trăm binh sĩ đang mang theo hành lí chạy