Hạ Lan Mẫn thở dài một cách u sầu: “Tôi thực sự ngưỡng mộ khả năng ứng biến và chuẩn bị kế hoạch dự phòng của anh; bất kể lúc nào, anh cũng tìm được cách để thoát ra.”

Người mặc áo đen nói một cách bình thản: “Trong mọi việc, trước khi nghĩ đến chiến thắng, ta phải suy nghĩ đến thất bại trước đã. Điều này đúng với thông tin tình báo cũng như chiến thuật quân sự. Mặc dù tôi cũng không chắc liệu quân Tấn có thực sự đang tiến về phía nguồn nước hay không, nhưng dù sao đi nữa, tôi cũng phải giả định rằng họ sẽ đến. Nếu không, tôi sẽ mất đi người cánh tay phải đắc lực nhất của mình – người được coi là sứ giả xuất sắc nhất của Liên minh Thần thánh.”

Hạ Lan Mẫn cắn răng nói: “Nếu anh lo lắng về điều này, tại sao không để ba nghìn kỵ binh mà Công Tôn Ngũ Lâu đang giữ bên ngoài núi đi canh gác? Tôi cảm thấy số quân Tấn xâm nhập vào đây sẽ không nhiều lắm. Vậy tại sao không tổ chức quân đội để đánh trả lại?”

Người mặc áo đen thở dài: “Cơ hội tốt đã qua rồi. Lý do tôi không cho quá nhiều quân đội vào núi chính là vì hành động đầu độc nguồn nước này thật là vô nhân đạo. Nếu quá nhiều người biết được chuyện này, điều đó sẽ làm lung lay tinh thần quân đội. Dù quân Tấn có thể không đến, nhưng hàng trăm ngàn dân thường trong khu vực này thì không thể trốn thoát được. Ngay cả những Vạn tướng sĩ ở khu vực Lâm Khu hiện tại, cũng có rất nhiều người thân sống gần đó; nếu họ biết chuyện này, chắc chắn sẽ xảy ra bạo loạn.”

“Dù sao thì bây giờ đã có rất nhiều xác chết bị ném vào nguồn nước rồi; dù có ít tác dụng đi nữa, cũng không thể làm lại được nữa. Bây giờ anh nên quay về Quảng Cố Thành ngay và canh gác Mục Ngôn Lan thôi. Những việc khác, anh không cần phải lo lắng nữa.”

Hạ Lan Mẫn nhíu mày: “Vậy là tôi không cần phải tiếp tục điều tra hay thu thập thông tin nữa à?”

Người mặc áo đen lắc đầu: “Không cần nữa. Anh cũng không thể làm những việc đó được. Lần này, Lưu Dụ có sự hỗ trợ của hai cao thủ tình báo là Lưu Mục Chí và Vương Thần Ái; chắc chắn trong doanh trại họ đã bố trí rất nhiều điệp viên bí mật. Ngay cả tôi cũng khó có thể lẻn vào được. Tôi không muốn mạo hiểm mất đi người cánh tay phải quan trọng như anh. Bây giờ, tất cả các phương thức thu thập thông tin đều không còn hiệu quả nữa; chỉ còn cách dựa vào chiến đấu trực diện mà thôi… và điều đó phụ thuộc vào tôi.”

Hạ Lan Mẫn thở dài: “Nếu như vậy, thì thất bại thảm hại trong trận chiến tại nguồn nước hôm nay – khi chỉ

Trong đôi mắt áo đen ấy lóe lên tia sáng lạnh lẽo: “Vì vậy, tôi phải tìm cách lấy lại nơi này. May mà, người tiên phong của quân Tấn – Mạnh Long Phù – đã đi theo dõi hắn ta một mình. Dũng cảm thì có, nhưng……”

Ánh mắt ông ta lóe lên một nụ cười xảo quyệt: “Không phải ai cũng giống như Lưu Dụ đâu.”

Trong lúc nói chuyện, Hạ Lan Mẫn chỉ cảm thấy mắt mình tối sầm; bóng dáng người áo đen bỗng nhiên bay lên không trung và nhanh chóng leo lên con ngựa oai phong đã được chuẩn bị sẵn dưới gò đất hoang vu. Chiếc áo choàng đen rơi xuống đất, trong khi bộ giáp của một hiệp sĩ Yến Quốc được khoác lên người ông ta. Con ngựa lao vút đi, và giọng nói vang dội của ông ta theo làn gió vang đến: “Hãy canh chừng Mục Ngôn Lan cho tốt, và chờ tin tức từ tôi.”

Cách Bắc Hồ Đại Mêch năm dặm, hơn một trăm kỵ binh đang phi nước kiệu trên cánh đồng mênh mông. Người đứng đầu đội quân, kỵ sĩ ấy, dán sát vào lưng ngựa, nắm chặt cương, đá liên hồi vào bụng ngựa; những chiếc móc giày đâm sâu vào da ngựa, khiến con vật phun máu và phi nhanh như gió, giúp người kỵ sĩ luôn ở vị trí đầu tiên trong đội hình!

Bỗng nhiên, con ngựa màu đỏ táo ấy phát ra tiếng hí dài, chân run rẩy và ngã gục xuống đất. Dù người kỵ sĩ cố gắng đánh đập và đá nó thế nào, con ngựa cũng không thể di chuyển được nữa.

Một số kỵ binh đi cùng reo lên: “Tướng quân Công Tôn, tướng quân Công Tôn!!!” Họ nhảy xuống ngựa và chạy đến giúp đỡ Công Tôn Ngũ Lâu – người đã lăn lộn trong bụi bặm, trông rất thảm hại. Giọng nói hoảng loạn của Công Tôn Ngũ Lâu vang lên: “Đầu… đầu tôi… đầu tôi còn ở đây không?”

Giọng nói khàn đục của người áo đen vang lên bên cạnh: “Nếu đầu bạn không còn nữa, thì bây giờ ai đang nói chuyện? Cái gì đang được nói ra đây?”

Công Tôn Ngũ Lâu bỗng nhiên tìm lại sức lực, nhảy dậy và nhìn về phía nguồn giọng nói: “Quốc sư… Quốc sư, là ngài đến rồi sao? Cứu tôi, cứu tôi!”

“Chát!” Một cái roi vung lên, Công Tôn Ngũ Lâu cảm thấy mặt mình bị đau rát; giọng roi vang lên khiến ông ta choáng váng, chỉ còn nghe thấy tiếng la mắng dữ dội của người áo đen: “Tướng quân Công Tôn… Nhìn xem bạn hiện giờ trông như thế nào… Làm sao các binh sĩ có thể nghĩ gì về bạn đây?”

“!”

Công Tôn Ngũ Lâu bỗng nhiên nhận ra tình hình, bụi mù tan đi, và trước mắt họ xuất hiện một con ngựa đen cao lớn, trên lưng ngựa ngồi một hiệp sĩ cao lớn, mạnh mẽ, toàn thân được trang bị áo giáp hình thú liên kết; hai bên vai áo giáp có hình ảnh đại bàng và ngựa đang vỗ cánh, phi nhanh về phía trước. Một chiếc mũ giáp kín hoàn toàn che khuất toàn bộ khuôn mặt ông ta, chỉ để lộ ra đôi mắt đáng sợ, lấp lánh trong hai lỗ mắt. Từ người này toát ra một không khí chết chóc; dù mặt trời đang chiếu rọi, nhưng ngay cả từ khoảng cách ba trượng, mọi người vẫn cảm thấy lạnh run và sợ hãi, muốn tránh xa người đó càng xa càng tốt. Đến nỗi hàng ngàn kỵ binh giáp sắt đi theo sau ông ta cũng đứng cách xa vài chục bước, khiến ông ta trở thành người duy nhất cô đơn ngoài hàng quân.

Công Tôn Ngũ Lâu chưa bao giờ thấy ai mặc trang phục chiến binh như vậy, nên hơi không nhận ra người đó, và lẩm bẩm: “Quốc sư, ngài… ngài thực sự là Quốc sư sao? Làm sao lại…”

Người mặc áo đen lạnh lùng nói: “Làm sao? Phải chăng tôi còn phải tiếp tục mặc áo đen, đeo mặt nạ ra trận chiến sao? Để quân Tấn có thể nhận ra tôi ngay lập tức?”

Công Tôn Ngũ Lâu vội vàng nhảy dậy: “Quốc sư, thuộc hạ… thuộc hạ thật sự không đủ năng lực, xin lỗi vì đã làm ngài thất vọng… Nhưng quân Tấn đến quá đông… Chúng ta dù cố gắng chống trả hết sức, nhưng vẫn…”

Người mặc áo đen không kiên nhẫn ngắt lời anh ta: “Đến quá đông? Bao nhiêu người?”

Công Tôn Ngũ Lâu ngập ngừng một chút, lẩm bẩm: “Có một nghìn… À không, ba nghìn… Không đúng, là năm nghìn kỵ binh… Tất cả đều hung dữ và đáng sợ… Chúng ta không thể chống đỡ nổi…”

“Bạch” – một cái roi lại vung lên, đánh vào nửa khuôn mặt khác của anh ta. Lần này, anh ta vừa sợ hãi vừa tức giận, bản năng muốn la hét, nhưng khi nhìn thấy đôi mắt lạnh lùng như của thần chết của người mặc áo đen đang nhìn chằm chằm vào mình, anh ta lập tức mất hết can đảm để đối mặt, chỉ biết ôm lấy mặt mình và nói: “Quốc sư, chúng tôi thực sự đã cố gắng hết sức rồi!”

Người mặc áo đen cắn răng và nói với giọng đầy căm ghét: “Cố gắng hết sức? Cậu thậm chí còn không biết địch có bao nhiêu người, mà dám nói đã cố gắng hết sức à? Cậu đã bỏ rơi hàng trăm đồng đội ở phía sau để họ chống trả và hy sinh mạng sống, chỉ để giành thời gian cho cậu trốn thoát… Theo luật quân đội, bây giờ tôi giết cậu cũng không quá đáng!”

Công Tôn Ngũ Lâu không