Tây Liêu, đồng bằng thảo nguyên Ordos, Đại An Thành, Hà Lan Bộ.

Trên mặt đồng bằng này, đây là một thành phố hiếm khi xuất hiện. Mặc dù so với các thành phố ở Trung Nguyên, nó trông rất nguyên sơ và mộc mạc; có thể nói chỉ là một bức tường đất bao quanh một khu vực khoảng bốn năm dặm vuông, cao không quá mười thước. Nó không thể so sánh được với các thành phố lớn ở Trung Nguyên, thậm chí còn kém hơn nhiều thị trấn nhỏ khác. Nếu phải so sánh, có lẽ những thành phố dùng để cất trữ lương thực hoặc các căn cứ quân sự tạm thời mới phù hợp hơn để mô tả nơi này.

Trên đỉnh thành, một người đàn ông trung niên khoảng năm mươi tuổi, tóc đã bạc, cao vừa phải, đang yên lặng nhìn ra ngoài thành phố, nơi có hàng chục lều mới được dựng lên. Đây chính là nơi có Thủy cỏ dày đặc nhất trên đồng bằng này; hàng nghìn con bò cừu đang thong dong ăn cỏ bên bờ sông. Một lá cờ lớn mang biểu tượng của bộ tộc Tuoba đang bay cao giữa những chiếc lều mới này, cùng với lá cờ đại diện cho Hà Lan Bộ treo trên đỉnh thành, tạo nên một khung cảnh đặc biệt. Việc hai lá cờ lớn của hai bộ tộc xuất hiện cùng một lúc trên đồng bằng thật sự là điều hiếm gặp.

Bên cạnh người đàn ông già kia, có một người đàn ông khoảng bốn mươi tuổi, khuôn mặt hung dữ, râu rậm, chính là phó tướng của Hà Lan Bộ – Hạ Lan Nhậm Can. Còn người đàn ông già kia chính là thủ lĩnh của Hà Lan Bộ – Hà Lan Na. Hạ Lan Nhậm Can tức giận nói: “Anh trai, Tuoba Si thực sự là một mối họa; anh ta đi đâu cũng gây rắc rối. Tại sao chúng ta lại phải che chở hắn?”

Hà Lan Na nhíu mày: “Em trai, đừng nói bất lịch sự. Chúng ta Hà Lan Bộ là những người đứng đầu miền đông đồng bằng từ nhiều thế hệ nay. Đại Quốc từng là chủ nhân cũ của chúng ta, và Tuoba Si là cháu trai ruột của Đại Quốc. Việc chúng ta phục vụ hắn là trách nhiệm của những người thuộc dân tộc chúng ta, hiểu chưa?”

Hạ Lan Nhậm Can lắc đầu: “Đại Quốc đã diệt vong từ nhiều năm trước rồi; làm sao nó còn là chủ nhân cũ của chúng ta được? Nếu theo cách đó suy nghĩ, chúng ta Hà Lan Bộ vốn xuất thân từ người Hung Nô; vậy thì chủ nhân cũ của chúng ta lẽ ra phải là người Hung Nô – Đơn Ngự mới đúng. Có lẽ người đứng đầu bộ tộc Tiěfú Hung Nô ở khu vực Hétao, Lưu Vệ Thần, mới chính là chủ nhân cũ của chúng ta.”

Khuôn mặt của Hà Lan Na thay đổi, ông nói với giọng trầm ngâm: “Đừng nói lung tung nữa. Người Hồn Độ đã rời bỏ đồng cỏ từ hàng trăm năm trước rồi; họ không còn là chủ nhân của chúng ta nữa. Còn nhớ khi chúng ta Hà Lan Bộ gia nhập liên minh Tiên Bắc, chúng ta đã tuyên bố cắt đứt mọi quan hệ với người Hồn Độ, phải không? Làm sao bạn có thể phá vỡ lời thề của tổ tiên chúng ta được?”

Hạ Lan Nhậm Can cắn răng nói: “Dù vương quốc Hồn Độ đã diệt vong, nhưng triều đại Đại cũng vậy thôi. Sau một trăm năm nữa, ai sẽ biết rằng chúng ta Từng Khi đã phục tùng dòng họ Tuoba? Vị lãnh đạo phía đông hiện tại của chúng ta cũng chỉ là người mà triều đại Tiền Tần ban cho khi họ diệt vong triều đại Đại mà thôi. Nhưng bây giờ, ngay cả triều đại Tiền T Qin cũng đã trở thành quá khứ… Vậy thì chủ nhân thực sự của chúng ta là ai đây?”

Hà Lan Na mỉm cười và nói: “Anh em yêu quý của tôi, cuối cùng bạn cũng đưa ra một câu hỏi có giá trị rồi. Đúng vậy, những ngày gần đây, tôi cũng đang suy nghĩ về điều này. Khi triều đại Tiền T Qin đã diệt vong và miền Trung Nguyên rơi vào hỗn loạn, chúng ta Hà Lan Bộ có lẽ cũng đến lúc phải thay đổi rồi.”

Hạ Lan Nhậm Can ngạc nhiên một chút, sau đó cười nói: “Anh trai, ý anh là chúng ta có thể tận dụng cơ hội này để tự lập, không còn phải chịu sự kiểm soát của người khác nữa à?”

Hà Lan Na thở dài một hơi, ngẩng đầu nhìn bầu trời và thì thầm: “Đúng vậy. Chúng ta Hà Lan Bộ từ đầu đã là một bộ lạc riêng biệt của người Hồn Độ. Suốt hàng trăm năm qua, chúng ta sống lưu lạc không nơi ổn định. Mỗi khi một bá chủ mới trên đồng cỏ thiết lập quyền lực, họ lại buộc chúng ta phải rời bỏ những nơi chúng ta đã sinh sống hàng chục, thậm chí hàng trăm năm. Dù chúng ta luôn đứng về phe người chiến thắng, nhưng xét cho cùng, chúng ta vẫn chỉ là người ngoài. Dù thông qua hôn nhân mà kết nối với họ, thì cũng không bằng những bộ lạc họ phân chia ra từ chính họ… Chỉ hơn các bộ lạc nô lệ một chút mà thôi. Nếu muốn thực sự không bị ai kiểm soát trên đồng cỏ này, chúng ta chỉ có thể tận dụng cơ hội này để thoát khỏi sự thống trị của các bộ lạc khác và nắm lấy số phận của mình.”

Hạ Lan Nhậm Can cười ha hả và nói: “Lẽ ra phải làm như vậy từ lâu rồi. Suốt bao năm qua, tôi luôn khuyên anh trai nên tự lập khi có cơ hội, nhưng mỗi lần tôi nói ra điều đó, anh lại mắng tôi… Hôm nay, cuối cùng anh trai cũng đã nhận ra điều đó rồ

Quan trọng hơn nữa, trong quá khứ, các triều đại như Đại Quốc, Tần Quốc đều rất mạnh mẽ; kể cả Đế quốc Tiền Yên trước đây, chúng ta cũng không thể đối đầu được với họ. Lúc bấy giờ, nếu muốn tự lập thì đồng nghĩa với việc tự sát, tuyệt đối không thể làm vậy.”

Hạ Lan Nhậm Can cười và nói: “Vậy tại sao bây giờ lại có thể làm được? Chỉ vì Đại Quốc đã diệt vong, Độc Cô bộ đã sụp đổ, thậm chí Tiền Tần cũng tan rã sao? Bởi vì đồng bằng này không còn chủ nhân, nên chúng ta mới có thể xây dựng lãnh địa của riêng mình phải không? Nếu vậy, tại sao chúng ta lại cần tiếp nhận Thác Bá Thiết? Thằng bé đó muốn phục hồi quốc gia, liệu chúng ta có nên để một ông chủ mới đặt lên đầu mình không?”

Hà Lan Na cười và lắc đầu: “Anh bạn thân mến của tôi, anh nghĩ chúng ta có thể tự lập ở đây được không?”

Khuôn mặt của Hạ Lan Nhậm Can thay đổi: “Anh trai, anh đang nói gì vậy? Nơi đây là lãnh địa thừa kế của chúng ta, chúng ta là những người lớn ở miền đông, nếu không ở đây thì chúng ta có thể đi đâu được nữa?”

Hà Lan Na nói một cách nghiêm túc: “Chức danh ‘người lớn ở miền đông’ này là do Đại Quốc và Tiền Tần ban cho. Bây giờ họ đã diệt vong, nếu chúng ta muốn tự lập, thì không nhất thiết phải ở đây. Hơn nữa, bây giờ Mục Dung Thùy đã thành công trong việc phục hồi quốc gia, Liêu Tây chính là nơi họ Mục Dung thị phát triển mạnh mẽ. Nếu chúng ta tự lập ở đây, anh nghĩ Mục Dung Thùy sẽ để yên chúng ta sao?”

Hạ Lan Nhậm Can không hài lòng và cười nhạo: “Hừ, việc ông ta phục hồi quốc gia cũng nhờ vào sự giúp đỡ của chúng ta mà thôi. Nếu không phải vì chúng ta cho ông ta ngựa chiến và huấn luyện hai vạn kỵ binh trang bị đầy đủ, làm sao ông ta có thể đánh bại quân Tấn và thống nhất Hà Bắc được? Không nhớ ơn chúng ta mà còn muốn trả thù à?”

Hà Lan Na cười lạnh và nói: “Trong thế giới này, chỉ có lợi ích, không có cái gọi là ân oán hay nhớ ơn. Sự hợp tác giữa chúng ta và Mục Dung Thùy chỉ là cùng nhau đạt được những gì mình cần. Chúng ta đã nhận được phương pháp sản xuất và huấn luyện kỵ binh trang bị đầy đủ, đồng thời cũng có được năm nghìn kỵ binh riêng; còn Mục Dung Thùy thì đã thành lập đội quân kỵ binh và chinh phục Trung Nguyên. Có thể nói cả hai bên đều có lợi. Bây giờ, với sự phục hồi của Yến Quốc, sự hợp tác này đã kết thúc. Anh không nghĩ xem, chúng ta đang đứng trên mảnh đất nào đây.”

Hạ Lan Nhậm Can suy nghĩ một lúc r