Ngày hôm sau, tại Kinh Khẩu, doanh trại lớn của quân Bắc Phủ, sân tập binh.

Trên sân tập rộng lớn này, không còn những chiến binh mặc áo giáp lấp lánh như thường ngày, cũng không còn tiếng hô vang dội của trận chiến nữa. Vài chục cái lều tạm bợ được dựng xung quanh bục chỉ huy ở chính giữa. Những người lính già của quân Bắc Phủ, tuổi đời khoảng ba mươi hay thậm chí lớn hơn, mỗi người đều mặc những bộ quần áo lụa sặc sỡ, đội khăn trùm đầu, trông giống như những ông chủ giàu có ở nông thôn. Họ lần lượt bước vào những chiếc lều đó. Nhiều người khi nhìn thấy bạn bè hoặc người quen cũ đều mỉm cười và chào hỏi nhau bằng cách đứng thẳng người và chào theo nghi thức quân đội. Tuy nhiên, việc mặc những bộ quần áo lụa này lại gây ra không ít phiền toái; chỉ cần cúi người xuống thôi là phần eo, nách… đã bị kéo căng ra, để lộ những khe hở nhỏ.

Cùng với những người lính già này, còn có một số thanh niên tuổi từ tám, chín tuổi đến hơn hai mươi tuổi; họ cũng mặc rất đẹp đẽ và đến đây. Tuy nhiên, trong một chiếc lều đối diện, có Lưu Hưng Đệ, Tạng Tư, Tạng Đào và những người bạn cùng làng khác đang ngồi cùng anh ta. Trong đám người mặc quần áo lộng lẫy này, Lưu Hưng Đệ – người mặc trang phục của một người phụ nữ nông dân bình thường – lại trở nên nổi bật hơn hết.

Tiếng chào hỏi và kể chuyện xưa cũ dần dần im đi. Bởi vì Lưu Dụ– người mặc trang phục quan lại – đã bước lên bục chỉ huy. Hôm nay, anh ta không mặc áo giáp như mọi khi, mà là một bộ áo choàng màu tím; phù hợp với vị trí của mình làm Thái thú Xuzhou, anh ta trông không chỉ có vẻ oai nghiêm của một vị tướng lĩnh, mà còn toát lên vẻ uy nghi của một quan chức.

Tất cả mọi người đều đứng dậy và chào Lưu Dụ theo nghi thức quân đội: “Kính chào Đại tướng!”

Lưu Dụ mỉm cười và vẫy tay: “Các anh em, không cần phải quá lễ phép đâu. Hôm nay, mặc dù chúng ta tụ tập tại doanh trại Bắc Phủ, nhưng cũng chỉ vì nơi đây rộng lớn, và tôi đang mặc áo choàng quan lại, còn các bạn thì mặc quần áo lụa, không mặc áo giáp; điều này phù hợp với địa vị và phẩm trật hiện tại của chúng ta. Bởi vì hôm nay, tôi muốn nói với các bạn không phải về chuyện chiến tranh, nên cũng không cần phải tuân theo những nghi thức quân đội thông thường. Cứ gọi nhau theo cách bình thường ở quê nhà thôi. Hai Trụ, sao rồi?”

Một người đàn ông trạc tuổi bốn mươi, tên là Trương Nhị Trụ – người từng cùng Từng Khi và Lưu Dụ tran

Lưu Dụ cười nói: “Bây giờ chắc là con trai anh đang tham gia cuộc thi võ thuật rồi nhỉ, anh vẫn còn khỏe mạnh chứ?”

Zhang Erzhu không hài lòng và nói: “Năm ngoái tôi còn tham gia chiến dịch phía tây nữa, kỹ năng võ thuật của tôi vẫn luôn được duy trì đấy… Nhìn này…”

Anh ta đưa hai tay ra, chuẩn bị thực hiện một đòn quyền dài, nhưng hôm nay chiếc áo lụa đỏ thắm của anh ta hơi chật quá; chỉ sau khi đặt chân vào tư thế chiến đấu, nghe thấy tiếng “tách” – chiếc áo đã rách!

Xung quanh vang lên tiếng cười ầm ĩ. Lưu Dụ cười và vẫy tay: “Đủ rồi, Erzhu ạ, mọi người đều biết anh vẫn rất giỏi võ đấy. Nhưng năm nay, con trai anh là Đại Thạch Tử cũng giành được danh hiệu á quân khu vực tây, có vẻ như anh dạy con rất tốt đấy.”

Zhang Erzhu cắn răng nói: “Năm nay là do tôi đi chiến dịch phía tây, không thể giám sát con trai tập luyện được. Năm sau, chắc chắn tôi sẽ khiến nó giành được chức vô địch khu vực tây… Không, là giành được danh hiệu võ sĩ xuất sắc nhất cả khu vực Jingkou!”

Lưu Dụ mỉm cười: “Anh em Erzhu vẫn giống như ngày xưa, người dân Jingkou không bao giờ chịu thua đâu. Nếu bản thân không từng giành được chức vô địch, thì con trai mình nhất định phải làm được. Đúng rồi, đó mới chính là tính cách đặc trưng của chúng ta ở Jingkou. Cũng chính vì có những người như các bạn, đầy đủ ý chí và đạo đức võ thuật, Jingkou mới có thể liên tục sản sinh ra những binh sĩ xuất sắc, để ghi công lập nghiệp!”

Tất cả mọi người đều đứng dậy, hô vang cùng với Lưu Dụ: “Ghi công lập nghiệp!”

Zhang Erzhu cười ha hả và nói: “Anh Kỳ Nô ơi, hôm nay anh mời mọi người đến đây, chắc lại có việc chiến đấu phải không? Lần này sẽ chiến với ai đây? Là để dập tắt loạn lạc ở Tây Sichuan hay miền Nam, hay là để tiến quân về phía bắc…”

Một người cao lớn, gầy gò bổ sung: “Erzhu, đừng nói lung tung thế. Anh Kỳ Nô đã ký hiệp ước ngừng chiến với Nam Yến rồi, bây giờ không có lý do gì để không tiếp tục chiến đấu cả. Hơn nữa, bây giờ thậm chí làng Bình Lỗ cũng đã không còn nữa…”

Zhang Erzhu trợn mắt: “Phan Trưởng Tử, anh nói gì vậy? Dù làng Bình Lỗ đã không còn nữa, nhưng thù hận giữa người dân Jingkou và Hồ Lỗ đâu có thể dễ dàng chấm dứt được đâu. Mỗi gia đình ở Jingkou, ai lại không có oán thù với Hồ Lỗ, ai lại chưa từng mất người thân dưới tay chúng?

Lúc đó, việc sử dụng kế hoạch trì hoãn là một biện pháp tạm thời, không thể coi là chính sách lâu dài được. Bây giờ khi thiên hạ đã yên bình, chắc chắn chúng ta sẽ tìm cơ hội để tiến quân về phía bắc, đúng không, anh Kỷ Nô? Có lẽ anh lo rằng bọn anh em chúng ta, sau khi đã có công lao, nhận được chức vụ và của cải, nên không muốn ra trận nữa, vì vậy mới mời chúng ta đến đây ngày hôm nay, phải không? Yên tâm đi, chỉ cần anh ra lệnh, không chỉ con trai tôi mà ngay cả tôi, Zhang Erzhu, cũng sẵn lòng cởi áo và lao vào chiến trường ngay lập tức!

Fan Cháng Tử cũng không đồng ý và nói: “Chúng tôi, các anh em này, không ai là kẻ hèn nhát cả. Chỉ là anh Kỷ Nô luôn coi trọng lý tưởng và sự trung thành trong mọi việc, ngay cả đối với Người Hồ cũng vậy. Tôi không tin rằng hôm nay anh gọi chúng ta đến đây chỉ để nói về chuyện ra trận!”

Lưu Dụ mỉm cười và nói: “Lần này, Fan Cháng Tử nói đúng. Hôm nay tôi mời mọi người đến đây không phải để nói về chuyện chiến tranh. Việc các bạn mang theo con cái mình vào doanh trại của Quân đội Bắc Phủ là vì một lý do khác.”

Zhang Erzhu cau mày và hỏi: “Anh Kỷ Nô, anh muốn con cái chúng ta đến doanh trại sớm hơn sao? Nhưng theo luật của Đại Jin hiện nay, nam giới phải đến tuổi mười bảy mới được nhập ngũ. Nếu chúng ta đi ngược lại quy định này, e rằng sẽ không tốt lắm…”

Fan Cháng Tử cười ha hả và nói: “Erzhu, anh không biết đấy à. Anh Kỷ Nô muốn con cái chúng ta đến doanh trại sớm hơn để học hỏi và tích lũy kinh nghiệm. Sau đó, chúng ta sẽ đưa các em trở về nhà để luyện võ ngay từ bây giờ. Khi đến tuổi mười bảy, các em sẽ có thể nhập ngũ, giống như chúng ta ngày xưa khi gia nhập Quân đội Bắc Phủ – những người mạnh mẽ sẽ được vào các đơn vị chiến đấu tinh nhuệ nhất, để đảm bảo rằng con cháu của chúng ta ở Jingkou luôn là những người mạnh mẽ nhất trong quân đội!”

Lưu Dụ lắc đầu và nói: “Fan Cháng Tử, lần này anh lại đoán sai rồi. Đúng là tôi mời mọi người đến đây để chuẩn bị cho trận chiến tiếp theo… Nhưng trận chiến này không diễn ra ở đây, mà ở một nơi khác. Đó là chiến trường mà chúng ta càng cần phải nhanh chóng chinh phục, là thành trì mà chúng ta cần phải bảo vệ hơn bao giờ hết!”

Tất cả các anh em đều tràn đầy hứng thú và cùng nhau hỏi: “Chiến trường nào vậy?!”

Lưu Dụ nhìn quanh và nói một cách rõ ràng, đầy quyết tâm: “Chiến trường của con cái các bạn không ở đây, mà ở những trường học trong thành phố Jingkou. Những gì các em cần học không phải