Năm Thái Nguyên thứ bảy, ngày mười ba tháng hai.

Tuyết rơi dày đặc, sân tập ngoài khu vực được phủ đầy tuyết trắng, trong khi hơn một ngàn binh sĩ trang bị đầy đủ đứng dưới sân đấu, không hề nhúc nhích. Họ mặc những bộ áo giáp tốt nhất, cầm giáo, đeo cung trên lưng; sương giá đã đóng băng thành những sợi tuyết trắng trên lông mày họ, hơi thở nóng của họ nhanh chóng hóa thành những hạt băng nhỏ trên bầu không khí lạnh giá, nhưng trên khuôn mặt đã được bôi dầu chống đông màu vàng, ánh mắt họ hiện rõ vẻ kiên định, và thỉnh thoảng lại lóe lên ánh sáng lạnh lùng đầy khao khát chiến đấu.

Lưu Dụ đứng giữa những người này; bên cạnh ông, Tan Bình Chí, Ngụy Vũng Chi, Lưu Ý, Mao Cầu và những người quen thuộc khác cũng đã vào vị trí của mình. Hôm nay là cuộc thi tuyển chọn công khai của đội Quân Hổ; chỉ những chiến binh có cấp bậc từ trưởng đội trở lên mới được tham gia. Hơn một ngàn người đang tranh đua để giành lấy một trăm suất tham gia.

Trên bục chỉ huy, hàng chục cái trống chiến được xếp thành một hàng; những người đàn ông trần trụi ngực, toàn thân đỏ bừng vì lạnh, đánh những tiếng trống vang dội khắp nơi. Tạ Hiền – người mặc bộ áo giáp lớn – ngồi yên bình sau bàn chỉ huy, với vẻ mặt điềm tĩnh.

Lưu Lao Chí cầm lá cờ chỉ huy đứng bên cạnh Tạ Hiền; anh ngẩng đầu nhìn lên mặt trời đã lên cao, mỉm cười nhẹ rồi nghiêng người xuống: “Thiếu tướng Huyền, thời gian đã qua rồi, ông thấy sao?”

Tạ Hiền vẫy tay: “Bắt đầu đi.”

Lưu Lao Chí bước ra vài bước về phía trước sân đấu, nhìn xuống đám người hơn một ngàn chiến binh dũng cảm đang đứng dưới đó, nói với giọng trầm ấm: “Các bạn, hôm nay là cuộc thi tuyển chọn của đội Quân Hổ. Đội của chúng ta là lực lượng tinh nhuệ, là tiên phong của toàn quân, và chỉ tuyển những chiến binh xuất sắc nhất. Trước khi tham gia cuộc thi, các bạn đã chứng minh được sức mạnh của mình trong các đơn vị của mình; đó chính là lý do các bạn có thể đứng ở đây hôm nay. Nhưng điều đó không có nghĩa là các bạn đã có thể gia nhập đội Quân Hổ!”

Khóe miệng Lưu Dụ nhếch lên; bên cạnh ông, Lưu Kính Tuyên cũng mỉm cười nhẹ, nói khẽ: “Lần này, ai may mắn được gia nhập đều sẽ trở thành sĩ quan cấp trưởng đội trở lên. Đội Quân Hổ không thiếu binh sĩ, nhưng chúng ta cần những sĩ quan cấp cơ sở xuất sắc nhất. Các bạn, hãy cố gắng hết sức!”

Trong ánh mắt lạnh lùng của Lưu Lao Chí lóe lên một tia sáng: “Yêu cầu để gia nhập đội quân Hổ rất đơn giản: Từ bây giờ cho đến lúc canh giờ Thìn ngày mai, các bạn phải xuất phát từ Quảng Lăng, vượt qua những dãy núi và con sông lớn, cho đến núi Tỏi ở Kinh Khẩu. Tại đó có một trại của quân địch; các bạn cần ghi chép lại tình hình, đặc điểm và số lượng binh lính trong trại địch, sau đó đến Giang Thăng và La Lạc Kiều. Tôi sẽ đợi các bạn ở đó trên một chiếc xe chiến đấu màu đen. Ai đến trước thì sẽ được ưu tiên! Nhớ rằng, tôi chỉ mang theo một trăm người tham gia!”

Nói xong, Lưu Lao Chí nói tiếp: “Nếu có bất kỳ câu hỏi nào, các bạn có thể đặt ra bây giờ.”

Tan Bính Chi cao giọng hỏi: “Chỉ có một ngày thôi mà chúng ta phải chạy từ Quảng Lăng đến La Lạc Kiều? Có thuyền đưa qua sông không?”

Lưu Lao Chí lắc đầu: “Không có thuyền đưa qua sông. Trong suốt ngày hôm nay, tất cả các thuyền đều bị niêm phong; các bạn chỉ có thể bơi qua sông Dương Tử thôi!”

Mặt mọi người đều biến sắc. Trong thời tiết giá rét này, việc bơi qua sông Dương Tử thực sự là một nhiệm vụ tử thần.

Ngụy Vũng Chi hỏi lớn: “Có phát khẩu phần dầu chống đông không?”

Lưu Lao Chí trả lời lạnh lùng: “Không! Các bạn phải dựa vào sức lực của bản thân mình. Và ngay từ khi các bạn bước vào chiến trường, sẽ có người liên tục truy đuổi các bạn. Nhớ rằng: Các bạn có thể cướp vũ khí của họ, nhưng không được làm hại đến tính mạng họ. Người nào làm tổn thương đến sinh mạng người khác sẽ bị loại!”

Nghe vậy, ngay cả khuôn mặt của Lưu Dụ cũng biến sắc. Lưu Kính Tuyên lập tức la lên: “Vũ khí trong tay chúng tôi chưa được mài sắc hay gắn mũi tên; chúng tôi không thể giết người được, mà lại không được phép sử dụng vũ khí thật sự… Nếu chúng tôi giết chết kẻ truy đuổi, chúng tôi sẽ không được tính điểm; còn nếu họ bắn trúng chúng tôi, chúng tôi sẽ bị loại… Điều này thật không công bằng!”

Lưu Lao Chí nói một cách bình tĩnh: “Nếu ai cảm thấy không công bằng, có thể rút lui bây giờ. Ngoài ra, mỗi người tham gia sẽ được phát hai cái bánh bao, một ít bột mì, và thêm một ống thuốc lá, như thế này đây!”

Anh ta nói xong, lấy ra từ trong túi mình một thanh sắt rỗng; mọi người đều thấy ở đáy thanh sắt có một sợi dây kéo. Lưu Lao Chí kéo sợi dây, và ngay lập tức, từ đầu bên kia thanh sắt bốc lên một làn khói vàng, nhanh chóng hóa thành một cột khói bay lên trời.

Lưu Dụ Nhìn kỹ vào, mới biết đó là những ngọn khói dùng cho mục đích quân sự được nhét vào những cây gậy sắt nhỏ này; ngay cả trong bóng tối, những cột khói này vẫn có thể được nhìn thấy rõ ràng từ khoảng cách ba dặm. Trước đây, chúng thường được sử dụng bởi các binh sĩ trinh sát; nhưng trong cuộc thi hôm nay, có vẻ như điều này nhằm kiểm tra khả năng sinh tồn và khả năng thoát hiểm của từng cá nhân.

   Lưu Lao Chí Nói một cách lạnh lùng: “Nếu ai cảm thấy không thể tiếp tục nữa, hoặc bị thương và cần sự giúp đỡ, hãy kéo sợi dây của cây gậy này. Khi khói bốc lên, các kỵ binh của chúng ta sẽ đến cứu bạn. Tất cả mọi người, hãy chuẩn bị sẵn lòng chiến đấu!”

   Lưu Ý Bước ra và nói một cách nghiêm túc: “Tướng quân, lần này chúng ta có thể hành động theo nhóm không?”

   Lưu Lao Chí Cười nhẹ: “Không có giới hạn về hình thức hành động. Nếu các bạn muốn ngăn cản người khác đến đích, cũng có thể tấn công những người tham gia khác. Tôi không quan tâm đến việc sẽ có bao nhiêu người chết hay bị thương; tôi chỉ cần mang về một trăm người. Nếu đến lúc canh giờ sáng mai mà không có một trăm người đến dưới lá cờ hổ, thì tôi chỉ mang theo những người đang ở đó thôi. Mọi người đã hiểu rõ chưa?”

   Lưu Dụ Nói một cách bình tĩnh: “Xin hỏi Tướng Liu, có bao nhiêu quân đội đang truy đuổi chúng ta, và ai là người chỉ huy họ?”

   Lưu Lao Chí Cười nhẹ: “Khi đến khu vực chiến đấu, các bạn sẽ biết thôi. Lần cuối cùng tôi hỏi lại: có ai muốn rút lui ngay bây giờ không? Trong cuộc thi này, có thể phải đánh đổi bằng mạng sống; mọi người hãy suy nghĩ kỹ trước khi quyết định.”

Hơn một ngàn người đàn ông đứng yên bất động giữa bão tuyết, không ai lùi bước. Trong ánh mắt một số người lóe lên vẻ lo lắng, nhưng chỉ trong chốc lát thôi.

Lưu Lao Chí Nhướng mày, vung cao lá cờ chỉ huy: “Bắt đầu!”

Chưa kịp lời anh ta vang lên, Lưu Ý đã lao đi như bay; phía sau anh ta, một số người bạn thân thiết và anh em họ như Triệu Nghị, Lưu Toàn và Lưu Phàn cũng nhanh chóng lao theo, sớm rời khỏi sân tập.

Lưu Dụ Lắc đầu, rồi cũng bắt đầu chạy ra ngoài. Bên cạnh anh ta, Mao Cầu chạy qua và nháy mắt với anh: “Cảm ơn anh vì đã giúp chúng tôi giành được cơ hội này; chúc anh may mắn!”

Anh ta nói xong, liền cùng những người anh em bên cạnh, tăng tốc lao về phía trước, hướng về phía Lưu Ý.

Tan Bình Chi và Ngụy Vũng Chi cùng v