Lưu Dụ cười và vỗ nhẹ lên vai người đến: “Anh em Trần, sao anh cũng quyết định gia nhập quân đội vậy?”

Người đó chính là Trần Di – người điệp viên tài ba mà vài ngày trước đã từng gặp Lưu Dụ cùng với Từ Hiền Chi. Lúc này, anh ta đã thay đổi trang phục, mặc chiếc mũ da bình thường của binh sĩ, trông rất hùng dũng và tràn đầy sức sống.

Trần Di nói: “Anh Xu đã được triệu vào kinh để giữ chức vụ. Lần này, khi bọn yêu ma Ngô địa gây rối loạn, tổ chức thông tin của anh ấy gần như bị phá hủy hoàn toàn. Những người anh em và gia đình tôi ở đó đều bị bọn chúng sát hại; chỉ có mẹ tôi may mắn thoát nạn và được đưa về kinh thành cách đây vài ngày. Bây giờ bà ấy đang ở cùng anh Xu, vì vậy tôi không còn lo lắng gì nữa. Lần này tôi đến đây để gia nhập Quân Báo Quốc và trả thù cho những người anh em đã hy sinh.”

Lưu Dụ gật đầu, rồi đột nhiên ngửi thấy một mùi thơm của gạo, lẫn lộn với mùi cháy khét; mùi đó phát ra từ cái bao trên lưng Trần Di. Anh ta nhìn cái bao đó và hỏi: “Anh Trần, anh vẫn mang theo lương thực khô à?”

Trần Di cười và mở cái bao ra trước mặt mọi người. Bên trong, ngoài vài bộ quần áo cá nhân, còn có những khối gạo được bọc trong vải gai; những khối gạo đó đã chuyển sang màu vàng nâu do bị cháy. Lưu Dụ lấy một ít gạo lên, ngửi thử rồi cười và đặt nó trở lại: “Có vẻ như đây là gạo bị cháy khét… Nếu tôi đoán không sai, thì đó chính là những phần gạo dính ở đáy nồi, phải không?”

Trần Di gật đầu: “Đúng vậy, đó chính là những phần gạo bị cháy đó. Thông thường mọi người đều không ăn những thứ này, nhưng nhà tôi nghèo khó từ nhỏ; mẹ tôi luôn tiếc nuối không nỡ vứt bỏ những phần gạo bị cháy đó, mà luôn gạch chúng ra và ăn một mình. Dần dần, tôi cũng quen với mùi vị đó… Và mỗi khi chuẩn bị lương thực khô cho các anh em, mẹ tôi cũng luôn thêm những phần gạo này vào. Mẹ nói rằng trên chiến trường đôi khi rất khó khăn, có thể sẽ thiếu lương thực; những phần gạo bị cháy này có thể cứu mạng tôi bất cứ lúc nào… Và khi nhìn thấy những phần gạo này, tôi biết rằng mẹ vẫn đang chờ đợi mình ở nhà, và tôi phải bằng mọi giá giữ gìn mạng sống để trở về.”

“Lưu Dụ lòng trở nên buồn bã và nói rằng: ‘Thật đáng thương cho tình mẫu tử trên thế gian này… Anh chàng Chen ơi, trong tim anh vẫn còn nhớ đến mẹ mình; hãy giữ lại những thứ này đi, điều quan trọng hơn là để ghi nhớ về mẹ… Thật là một người con hiếu thảo.’”

Một giọng nói trong trẻo vang lên: “Anh chàng Chen kia, quả thực là một người có tình cảm sâu đậm và hiếu thảo… Có hứng thú không? Hãy đến làm lính truyền tin cho tôi nhé?”

Khuôn mặt của Lưu Dụ thay đổi, anh quay đầu nhìn và thấy một nhóm binh sĩ đang cùng nhau chào một người mặc áo quan màu tím. Người đó có bộ râu dài và phong thái oai nghiêm; việc một quan viên mặc đồ dân sự trong doanh trại này khiến anh ta trở nên nổi bật hơn hết. Lưu Dụ cảm thấy quen mặt người này và bất chợt nhận ra, liền cũng chào lại: “Xin chào Quan Nội Sử Yuan.”

Người đó chính là Nguyên Tông – một danh nhân nổi tiếng thời bấy giờ, mới được bổ nhiệm làm Quan Nội Sử của nước Wu. Ông nội của ông là Yuan Qiao, một nhà chiến lược xuất sắc dưới trướng của Hoàn Văn; người này thông minh và giỏi cả văn lẫn võ, đã có công lao lớn trong cuộc chiến chống lại triều đình Cheng Han do Hoàn Văn chỉ huy. Sau đó, Yuan Qiao từng giữ các chức vụ như Thượng Shu Lang và Long Xiang Tướng Giáo. Con trai của ông, Yuan Fangping, cũng nhờ vào công lao của cha mà được bổ nhiệm làm Quan Chủ quận Lang Ya, và gia tộc Yuan từ đó trở thành một gia tộc quý tộc cấp hai của Đông Jin.

Đến thế hệ của Nguyên Tông, ông từ nhỏ đã đọc sách rộng rãi và có tài năng văn chương xuất chúng. Ông còn là người đã cùng với Từng Khi biên soạn hơn một trăm quyển sách về triều đại Hậu Hán, đồng thời sáng tác ra bài ca nổi tiếng “Hành Lộ Khó”. Bài ca này, cùng với những tác phẩm khác của Yang Tan và Huân Y, được coi là ba bản nhạc nổi tiếng nhất thời bấy giờ. Sau trận chiến ở sông Fei, Lưu Dụ và Từng Khi đã có dịp gặp Nguyên Tông tại cuộc đấu giá nô lệ do Kiến Khang Thành tổ chức; không ngờ sau bao năm, họ lại gặp lại nhau ở đây.

Ánh mắt của Nguyên Tông cũng đặt lên người Lưu Dụ và ông cười nói: “À, đây không phải là anh hùng vĩ đại của nước chúng ta, là người chiến binh dũng cảm nhất của quân đội Bắc Phủ sao? Lưu Dụ… Hôm trước, khi anh canh gác cho Hoàng đế, tôi – Từng Khi– đã vài lần nhìn thấy anh từ xa khi vào cung, nhưng không kịp chào hỏi… Hôm nay, cuối cùng chúng ta cũng gặp lại nhau ở đây.”

“Khi nghĩ đến cái chết của Tư Mã Diệu, vẻ mặt Lưu Dụ trở nên u sầu; anh ta cúi đầu nói: ‘Tôi đã không bảo vệ được Hoàng đế một cách hiệu quả, đó là tội chết… tội chết.’”

Nguyên Tông thở dài: “Sống chết là do số phận định đoạt. Khi Phú Quý còn ở trên trời, Tướng Lưu đã hoàn thành trách nhiệm bảo vệ Hoàng đế một cách xuất sắc rồi; không ai có thể trách anh ta cả. Điều này đã được mọi người trong triều đình và dân gian thảo luận rõ ràng từ lâu. Ban đầu, mọi người đều lo rằng anh ta sẽ bị liên lụy bởi sự việc này và không thể giúp đất nước tiêu diệt kẻ thù, điều đó thực sự là một điều đáng tiếc… Nhưng may mắn thay, Trời cao đã nhìn thấy công lao của anh ta. Vua Kinh Kỳ đã bảo lãnh cho anh ta, và chính Lưu Trấn Quân đã đề cử anh ta để anh ta được phép tham gia vào quân đội Bắc Phủ, tham gia các trận chiến… Thật là đáng mừng! Tướng Lưu, lần này anh ta nhất định phải không làm thất vọng mọi người và giành thêm nhiều chiến công cho đất nước.”

Lưu Dụ nói một cách nghiêm túc: “Từ khi tôi mặc lên bộ quân phục này, tôi đã quyết tâm phục vụ cho bảo vệ tổ quốc. Lần này, cuối cùng tôi cũng có cơ hội thể hiện khả năng của mình; tôi sẵn sàng hy sinh mạng sống của mình!”

Nguyên Tông gật đầu đồng ý: “Lần này, liệu tôi có thể giữ chức vụ Thái thú của Quận Ngô hay không, phụ thuộc vào việc các bạn chiến đấu ra sao. Hiện nay, toàn bộ lãnh thổ của tôi đều nằm dưới sự kiểm soát của bọn quân xâm lược. Hôm nay tôi đến đây, chính là để mang theo một số rượu ngon của gia đình Viên để khích lệ các binh sĩ, và mong rằng mọi người sẽ chiến đấu hết mình để giành lại đất nước.”

Lưu Dụ cười nói: “Chúc mừng Viên Công được thăng chức thành Thái thú của một quận! Sau khi uống rượu của ngài, chúng tôi nhất định sẽ giành lại những vùng đất này. Chúng tôi là binh sĩ, chỉ biết chiến đấu chống kẻ thù; còn những việc như quản lý đất nước, khuyến khích nông nghiệp… thì xin phép Thái thú Viên hãy quan tâm đến điều đó.”

Nguyên Tông cười nói: “Với sự có mặt của vị tướng dũng cảm bất khả chiến bại như Lưu Dụ, tôi tự tin rằng mọi việc sẽ diễn ra suôn sẻ. Được rồi, nhìn thấy vẻ mặt của Lưu Quân Chủ, có vẻ như anh ta vẫn cần phải báo cáo gì đó… Vậy thì tôi sẽ không làm phiền anh ta nữa. Anh hùng Trần, ý kiến đề xuất của tôi lúc nãy, anh có đồng ý không?”

Trần Di có vẻ e ngại: “Thưa ngài, với tư cách là Thái thú của một quận, ngài có đị

Nguyên Tông cười và vẫy tay nói: “Anh hùng Chen ơi, nếu nói về những người dũng cảm trong quân đội, thì gia đình tôi đã làm quan từ nhiều đời rồi; việc mời anh cũng không chỉ vì lý do đó thôi. Anh là người hiếu thảo, tiết kiệm, thậm chí còn không nỡ vứt bỏ những hạt gạo cháy trong nồi… Khi chiến loạn xảy ra, những thành tựu được tích lũy suốt hàng trăm năm đã bị phá hủy hoàn toàn. Ngay cả khi cuộc sống trở lại bình yên, có lẽ chúng ta cũng sẽ phải bắt đầu lại từ con số không, và điều đó đòi hỏi sự đoàn kết của tất cả mọi người để đối mặt với tình hình khó khăn. Khi tôi trở về đây, tôi đã bán hết tài sản của mình để đổi lấy vật tư quân sự và dâng cho đại quân.”

Nghe vậy, Lưu Dụ liền thay đổi biểu cảm và nói: “Thống đốc Yuan ơi, ông đang làm gì vậy…?”

Nguyên Tông lại vẫy tay và nói: “Không sao đâu. Theo truyền thống của gia đình họ Yuan, tất cả những của cải đó đều là do quốc gia ban tặng và do nhân dân tạo ra. Khi đất nước gặp nạn, chúng ta càng phải gắn bó với quốc gia. Nếu đại quân gặp rủi ro và đất nước bị diệt vong, thì giữ lại những của cải này cũng chẳng có ích gì. Nhưng nếu chúng ta có thể dập tắt loạn lạc và phục hồi sản xuất, thì rồi chúng ta sẽ lại nhận được những của cải đó. Vì vậy, những thứ vật chất này đối với tôi chỉ như những đám mây thoáng qua mà thôi. Việc có anh hùng Chen bên cạnh, luôn nhìn thấy những hạt gạo cháy đó, sẽ giúp tôi nhớ đến nỗi khổ của người dân và nhắc nhở tôi – một quan chức – phải làm gì để giúp đỡ họ. Tôi nghĩ, những thứ này nên được gọi là ‘vụn gạo cháy’ thôi… Anh hùng Chen, ông nghĩ sao?”