Cùng với tiếng gầm thét ấy, từ hai bên cánh đồng cỏ bất ngờ xuất hiện vô số kẻ sát thủ. Những người này mặc áo xanh, đeo những vòng cỏ trên người, hòa lẫn vào màu xanh của cỏ; trong tay họ có người cầm dao kiếm ngắn, có người cầm cung nỏ, và họ liền bắt đầu nãy đạn về phía các lính canh của đoàn thương nhân đang ở phía trước.

Lưu Dụ gầm lên như hổ, thanh đại đao trong tay anh ta quay vòng như bánh xe, hàng chục mũi tên bắn về phía anh ta đều bị đánh rơi. Anh ta vừa vung đao vừa hét lớn: “Có mai phục! Nhanh chóng bảo vệ Công Tôn!”

Hơn mười lính canh la lên, lập tức phi ngựa đến bên cạnh Công Tôn, một tay cầm khiên, tay kia vung đao kiếm, đánh rơi tất cả những mũi tên nhắm vào họ.

Công Tôn cũng rút thanh kiếm uốn ở thắt lưng ra và hét lớn: “Kẻ nào dám không biết sống chết mà dám tấn công đoàn thương nhân của ta? Giết chúng hết đi, giết sạch tất cả!”

Trong lúc anh ta nói, ít nhất đã có hơn một trăm kẻ sát thủ lao ra từ bụi cỏ, ánh đao lấp lánh; những người này có vẻ rất giỏi võ thuật và đã lao vào chiến đấu với các lính canh của đoàn thương nhân.

Ở phía xa, trên ngon đồi, Erda cười nói: “Có vẻ như các lính canh của đoàn thương nhân ta vẫn hoạt động khá tốt đấy, Đơn Ngự. Cậu xem, võ nghệ của họ so với những chiến binh sắt của các ngươi thì sao?”

Liu Zhili lạnh lùng đáp: “Võ nghệ cá nhân của họ cũng được, nhưng rõ ràng là họ không dám liều mạng. Cũng đáng lý thôi, vì Erda đã trả tiền cho họ; nếu họ mất mạng, tiền đó còn có ích gì nữa?”

Mặt Erda biến sắc, nhìn về phía chiến trường. Ban đầu, khi bị tấn công bất ngờ, đã có hơn mười lính canh của đoàn thương nhân ngã xuống, nhưng khi cuộc chiến chuyển sang giao tranh gần, rõ ràng là những người thuộc đoàn thương nhân của Công Tôn được huấn luyện kỹ lưỡng hơn nhiều; họ chiến đấu theo nhóm, phối hợp với nhau một cách có tổ chức, trong khi những kẻ sát thủ canh gác của họ lại chiến đấu một cách lẻ loi. Chỉ trong chưa đầy mười phút, đã có năm mươi đến sáu mươi người trong số những kẻ mai phục bị giết chết, trong khi phe đối phương chỉ có ba bốn người thiệt mạng và bảy tám người bị thương nhẹ. Cuộc chiến diễn ra ngày càng căng thẳng, và những kẻ sát thủ mai phục dần trở nên yếu thế.

Erda tức giận đá một cái vào đất và nói: “Ôi, thật là những kẻ vô dụng… Tôi đã chi rất nhiều tiền để thuê họ, nhưng... nhưng Công Tôn đã tìm được những người này từ đâu vậy?”

“Làm sao mà họ mạnh đến thế nhỉ?”

Liu Zhili tiu nghịch lắc đầu: “Tôi đã nghe cha tôi kể rằng, cái tên An Đồng trong đội vệ sĩ của Công Tôn có mối quan hệ phức tạp với Mục Ngôn gia. Khi miền Quan Trung xảy ra hỗn loạn, hắn ta đã bỏ trốn đến các vùng thảo nguyên và tập hợp được khá nhiều lính lang thang, những người này thực sự đã từng chiến đấu, chứng kiến máu me và giết chóc; họ rất am hiểu về chiến thuật và cách tổ chức đội hình chiến đấu – hơn hẳn những tên cướp ngựa chỉ biết bắt nạt kẻ yếu mà anh tìm được. Các bạn thấy đấy, khi giao tranh bắt đầu, sự khác biệt giữa họ và những kẻ đó sẽ rõ ràng ngay.”

Nói đến đây, anh ta bỗng nhiên nở nụ cười: “Nhưng so với những chiến binh dũng cảm của chúng ta trên thảo nguyên, họ vẫn còn kém xa.”

Erdad suýt nữa khóc lóc: “Lão Đơn Ngự, xin hãy cho những chiến binh của ông xuất trận ngay đi! Tôi tin chắc rằng, chỉ cần các hiệp sĩ Tiêu Phù tấn công, chúng ta chắc chắn sẽ tiêu diệt hết bọn lính lang thang đó!”

Ánh mắt Liu Zhili lóe lên lạnh lùng: “Không cần vội. Người chỉ huy đội vệ sĩ bên cạnh Công Tôn rõ ràng chính là kẻ đứng đầu nhóm này; tôi đã theo dõi hắn ta từ lâu rồi… Đó chính là người Hán mà anh nói đến, tên là Thương Lang phải không?”

Erdad tức giận đến nỗi nghiến răng, hai tay siết chặt lại, mong muốn nghiền nát kẻ đã giết chết nhiều người của mình: “Đúng vậy, chính là tên ác quỷ đó! Tôi sẽ xé nó thành từng mảnh!”

Liu Zhili mỉm cười nhẹ: “Tôi muốn thử xem hắn ta có thực sự mạnh mẽ đến mức nào… Bây giờ thì đã rõ ràng rồi. Ra lệnh, rút lui!”

Erdad bỗng nhiên đứng sững lại: “Anh nói gì cơ? Rút lui?”

Liu Zhili vẫy tay: “Đúng vậy, rút lui để cho bọn chúng đuổi theo!” Nói xong, anh ta quay người bước xuống con dốc nhỏ; phía dưới đã có một con ngựa giáp đang chờ sẵn. Bên cạnh đó, trong bụi cỏ dài, có ít nhất sáu trăm kỵ binh Hung Nô đang cúi người ẩn náu; tất cả đều có khuôn mặt hung dữ và đầy sự nguy hiểm. Liu Zhili nhìn họ và hét lớn: “Rút kiếm ra!”

Lưu Dụ vung kiếm một cái, một tiếng kêu thảm thiết vang lên; một tên sát thủ mặc áo xanh bên cạnh con ngựa chiến của anh ta đã ngã gục. Phía trước họ, hơn năm mươi tên sát thủ mặc áo xanh còn sống đang chạy tháo thân về phía bụi cỏ xa xôi. Những người vệ sĩ của đoàn buôn reo hò mừng rỡ; còn Công Tôn – người ban đầu đã trốn sau lưng ngựa

Trong mắt Lưu Dụ lóe lên một tia nghi ngờ: “Thủ lĩnh, e là có sự dối trá đây… Chúng ta đã đẩy lùi được cuộc tấn công của kẻ thù rồi; tốt hơn hết là nên cẩn thận một chút.”

Công Tôn khinh thường nói: “Bọn chúng đã giăng bẫy ở đây rồi… Chẳng phải chúng ta vừa đánh bại chúng sao? Mất vài trăm người cũng không sao đâu… Cứ tiến lên đi! Đừng để sót ai lại!” Nói xong, ông ta vung roi, phi ngựa lao về phía những người lính canh mặc áo xanh, hét lớn: “Không được chạy trốn!”

Lưu Dụ lắc đầu, nhìn về phía sau đội quân. Ở giữa và phía sau đội, những kẻ sát thủ giăng bẫy cũng đã bị các đội viên do An Đồng và Mục Ngôn Lan chỉ huy đẩy lùi. Hiện tại, họ đang tổ chức lại hàng ngũ và kiểm kê thiệt hại cũng như số người đã bắt được. Lưu Dụ cắn răng, nhìn theo bóng dáng của Công Tôn đang càng lúc càng xa, rồi hét lớn: “Hãy bảo vệ thủ lĩnh! Theo tôi đi!”

Ông ta dẫn đầu lao vào đám cỏ dày, và hơn bảy mươi binh sĩ khác cũng nhanh chóng theo sau. Chẳng mấy chốc, họ đã biến mất trong đám cỏ rậm.

Công Tôn tiếp tục đuổi theo, nhưng khoảng năm mươi người lính canh mặc áo xanh phía trước đột nhiên biến mất không dấu vết. Lúc này, ông ta mới nhận ra mình đã đi xa đến bốn năm dặm; cả người lẫn ngựa đều bị mắc kẹt trong đám cỏ cao gần ngang người. Dù cưỡi ngựa, cỏ vẫn che khuất đến tận đùi ông ta. Ông ta bắt đầu lo lắng, nhìn quanh nhưng không thấy ai theo sau. Đúng lúc muốn quay ngựa trở lại, ông ta nghe thấy giọng nói của Lưu Dụ: “Công Tôn Thủ lĩnh, anh ở đâu?”

Công Tôn thở phào nhẹ nhõm, theo hướng tiếng gọi, ông ta nhìn thấy Lưu Dụ cùng hơn bảy mươi binh sĩ đang tìm kiếm mình từ khoảng hai trăm bước xa. Ông ta lớn tiếng đáp: “Đội trưởng Lưu Dụ, tôi ở đây…”

Lưu Dụ nhìn theo hướng Công Tôn chỉ đọc, mỉm cười… Nhưng đúng lúc đó, hai tấm kim loại nhọn bỗng nhiên bật lên từ mặt đất, với những chiếc gai sắc nhọn, chúng kẹp chặt Lưu Dụ cùng con ngựa vào giữa.

Lưu Dụ cố gắng nhảy lên khỏi ngựa, nhưng ngay khi cơ thể vừa nhấc lên, hai mắt cá chân ông ta đã bị những tấm kim loại đó đập trúng, bị kẹp chặt lại với nhau. Một tiếng kêu thảm thiết vang lên… Ngay cả những người ở cách đó vài dặm cũng có thể nghe thấy rõ. Đồng thời, ít nhất hai mươi mũ